— Я имею в виду, найти охранника, который выглядит обычно и может маскироваться под слугу.
— Маскироваться?
На этот раз, похоже, это было действительно хлопотно, Джек не просто нахмурился, а даже приоткрыл рот, выказывая раздражение.
— На поиски такого охранника уйдет время.
— Можно отложить подачу патента.
Отложить подачу патента.
Это тоже было сопряжено с большим риском, поэтому Джеку это не понравилось.
Словно прочитав его мысли, Иан сказал.
— Если старики ничего не заподозрили, то нанимать охрану с моей стороны может оказаться себе дороже.
Ходить с охраной — это все равно что открыто рекламировать: «У меня есть что-то, что нужно защищать», и тогда даже незаинтересованные старики насторожатся: «А что там у него?».
Услышав это, Джек отступил, так как в этом была доля правды. Вместо этого он выругался в адрес других.
— Вот же жадные старики… Скорее бы уже умерли.
Иан был примерно того же мнения, но не выразил согласия, так как это было бы оскорблением величества.
— Иан, тогда как насчет той женщины?
— Той женщины?
В этот момент.
- Тук, тук.
Раздался тяжелый стук в дверь.
Двое мужчин, сосредоточенных на разговоре, расслабили выражения лиц и машинально проверили время.
— Уже время для чая.
Четыре часа дня.
Как и подобает жителям империи, которые могут пропустить еду, но никогда не откажутся от кофе или чая, они принялись убирать разбросанные по столу документы.
Джек подошел к двери, чтобы встретить дворецкого.
— Интересно, какое печенье он принес сегодня.
Однако, словно окатив ледяной водой радостное предвкушение Джека, за открывшейся дверью оказалось незнакомое лицо.
— ...
Не круглый и пухлый старый дворецкий, а бледная и хрупкая баронесса.
— Почему вы….
Может, из-за воспоминаний о том, как его безжалостно ударили разделочной доской на кухне, но Джек вздрогнул и отступил на шаг. Затем, словно смутившись, он прочистил горло.
— Где Уилбур?
— Господин дворецкий ушел по делам. Поэтому он попросил меня.
Иан тоже замер от неожиданного появления баронессы, но коротко кивнул.
Тогда Джек отошел в сторону и жестом пригласил ее войти.
— Сначала войдите.
Возможно, потому что он знал, что она — «баронесса», Джек, в отличие от первой встречи, обращался к ней уважительно.
Она, словно заметив это, на мгновение посмотрела ему в лицо.
Тут Иан встал со своего места и подошел к баронессе.
— Вы еще не пили чай?
— Нет.
— В таком случае, вы можете выпить его с нами здесь.
Брови Джека вздернулись.
«Что это с ним?»
Иан приглашает кого-то на чай. Странно.
— Спасибо за заботу, но господин дворецкий в отъезде.
К счастью, баронесса отказалась.
— Если вам что-нибудь понадобится, позвоните в колокольчик.
Как раз закончив расставлять на столе кофе, чай и десерты, баронесса встала и повернулась спиной, словно боясь, что ее кто-то остановит.
Джек поспешно остановил ее.
— Ах, подождите. Я хочу кое-что спросить.
Она остановилась, обернувшись.
И прежде чем она успела спросить, в чем дело, Джек нанес упреждающий удар.
— Вы случайно не изучали боевые искусства?
От этого небрежно брошенного вопроса рука баронессы, опускавшая поднос, замерла.
Джек внимательно посмотрел на эту бледную руку.
«Грубая».
На ней были мозоли, что было трудно поверить для баронессы.
Увидев это, Джек уверился.
— Вы ведь изучали, верно?
— ...
Словно его вопрос был магическим заклинанием, превращающим все в камень.
Она по-прежнему стояла к нему спиной, не двигаясь.
Джек, глядя на нее, пробормотал.
— Изучала.
Тогда баронесса повернулась и тихим голосом произнесла.
— Я никогда не училась. Я просто...
Но прежде чем она успела договорить.
- Вжик!
Джек бросил в нее чайную ложку.
Все произошло в одно мгновение.
— Джек!
К счастью или к несчастью, баронесса с легкостью поймала эту чайную ложку.
- Щелк.
Увидев это, Джек захлопал в ладоши.
— Оу, найс кэтч1.
Сумасбродная реакция Джека. В комнате воцарилась тишина.
— ...
— ...
Только Джек, делая вид, что не понимает ситуации, продолжал болтать.
— Не увернулась, не выказала ни малейшего удивления, а просто поймала. Это было так естественно, я даже подумал, что у вас в руке магнит.
— ...Джек.
Иан, первым пришедший в себя, встал.
— Извинись перед госпожой.
— За что? Она же не пострадала.
— Неважно, пострадала она или нет, это был грубый поступок.
Тогда Джек подошел к баронессе и сунул ей лицо под нос.
— Вам было неприятно?
— ...
От такого и у нерассерженного человека появится злость.
Иан со вздохом подошел к ней и надавил на голову Джека.
— Не шути. Извинись как следует.
— Ааа, хорошо.
Джек, которому Иан надавил на затылок, был вынужден согнуться почти пополам.
— Простите, госпожа. Я немного недальновиден.
Баронесса, до этого стоявшая неподвижно, не моргая, наконец, перевела взгляд на рыжие волосы Джека.
— ...Да. Похоже на то.
Джек, выпрямившись, посмотрел на нее и игриво улыбнулся.
— «Похоже на то», значит, и при этом не говорите, что все в порядке.
Баронесса со спокойным выражением лица взглянула на стоявшего рядом с Джеком Иана, а затем снова посмотрела на Джека.
— Потому что не все в порядке.
Тогда Джек лукаво прищурился.
— Почему? Потому что вы собирались сказать, что не изучали боевые искусства, а теперь не можете?
— Нет. Потому что кто-то вдруг бросил мне в лицо столовый прибор.
— Я бросил, потому что был уверен, что вы отобьете.
Баронесса пристально посмотрела на такого Джека. Это продолжалось довольно долго, и Джек, смутившись, откашлялся и перестал улыбаться.
— В любом случае, простите. Я очень любопытен.
— Если вам что-то интересно, в следующий раз, пожалуйста, просто спросите.
Баронесса с легким вздохом положила чайную ложку на стол.
— Я принимаю ваши извинения. И….
Снова устремив взгляд на Джека, она медленно произнесла.
— Если заканчивать мой прерванный ответ, то я никогда официально не изучала боевые искусства. Я лишь научилась этому, чтобы выжить.
Тогда Джек, посмотрев на Иана, сказал.
— Она только что поймала летящий предмет, даже не глядя, и говорит, что официально не изучала боевые искусства, это вообще имеет смысл?
Баронесса вмешалась и перехватила ответ.
— Это всего лишь приемы самообороны, которым научилась девушка без родителей, чтобы выжить в одиночку.
— Эй. Ложь. А как насчет того приема, которым вы приставили мне нож к горлу на кухне?
При упоминании инцидента на кухне ее лицо впервые стало холодным.
— ...
— Это не было «самообороной» для выживания. Скорее, это была техника для убийства, не так ли, Иан?
Иан, не отвечая, потер переносицу. Баронесса, помолчав некоторое время, повернулась и посмотрела на него снизу вверх.
— Сэр Уиндем.
Хотя она выглядела так же невозмутимо и спокойно, как обычно, было что-то неуловимо иное.
И, словно подтверждая, что это не было ошибкой, прозвучал неожиданный вопрос.
— Вы меня уволите?
Только тогда Иан заметил, что ее дыхание, несущее слова, едва-едва, совсем незаметно дрожало.
«Уволить».
Ни за что. Наоборот, ему еще больше захотелось держать ее рядом.
Но так он сказать не мог.
— Для меня нет ничего важнее того, что вы хорошо выполняете свою работу.
Это означало, что ему было все равно, изучала ли она боевые искусства как женщина или нет.
Баронесса, поняв смысл, склонила голову.
— Спасибо.
На мгновение между ними повисла тишина. Иан решил пока что уладить ситуацию.
— Можете идти.
— Да. Если что-нибудь понадобится, позовите.
Так ситуация разрешилась, и баронесса вышла из комнаты.
Когда дверь закрылась, и они остались одни, Иан недовольно цокнул языком в сторону Джека.
— Джек, только что…
Но прежде чем Иан успел договорить, Джек перебил его.
— Что. Опять собираешься сказать, что эта женщина крутая?
— То, что она была крутой, это факт.
— Ну… на этот раз признаю. Поймать чайную ложку, не глядя, это было довольно эффектно.
Джек, вскинув и опустив брови, кивнул.
— Так что, как насчет этой женщины в качестве охранника?
Охранник.
Слово, обозначающее тех, кто за деньги выполняет охранные функции, в отличие от «наемников», нанимаемых для войн или вооруженных конфликтов.
Охранники обычно занимаются личной охраной или временно нанимаются для сопровождения ценностей или почты.
Иан сел и погрузился в раздумья.
«Нанять баронессу в качестве охранника».
Оригинально.
Но если отбросить оригинальность, то это была довольно неплохая идея.
Его взгляд снова обратился к двери, из которой только что вышла Эстелла.
— С маскировкой уж точно проблем не будет.
1) Найс кэтч (nice catch) с английского переводится как «Хорошо поймал(а)».
Обновлено: 22.01.2026