Глава 11 — Глава 11

«Баронесса Вансен». Мало того, что они случайно столкнулись, так она еще и устроилась временной служанкой в особняк Иана. Действительно ли это совпадение? Иан, который некоторое время молчал, честно признался. — Баронесса Вансен находится в этом Шамероне. Обычно он встречался с брокером снаружи, но тот иногда приходил прямо на виллу Иана. В таком случае он мог столкнуться с баронессой Вансен, работающей служанкой, так что лучше было сказать об этом заранее. — Что? Баронесса Вансен здесь? Брокер, вздрогнув от удивления, вскоре что-то вспомнил и горько улыбнулся. — Я примерно догадывался, что она покинет ту деревню… так она и вправду уехала. Поправив очки тыльной стороной ладони, он с длинным вздохом откинулся на диван. — Какая же невезучая женщина. В прошлом году она стала второй женой, и вот так сразу ее выгнали. Иан, слушавший эти почти что жалобы, поднял опущенный было взгляд, услышав режущее слух слово. — Второй женой? На это брокер воскликнул «Ох». — А. Конечно же, вы не знаете? — Слышу об этом впервые. И тогда брокер начал свой рассказ. — Первая баронесса умерла от послеродовой горячки после рождения ребенка. Поэтому барон Вансен все это время жил со своей дочерью и овдовевшей матерью. А потом, кажется, прошлой весной? Умерла и овдовевшая мать барона. И после этого, говорят, он взял вторую жену. «Это значит…» Тот ребенок, что был с ней, то есть дочь барона Вансена, не была ее родным дитя. Выражение лица Иана странно изменилось. Потому что внезапно, совершенно внезапно, он кое-кого вспомнил. Взгляд и манера речи, настолько суровые, что иссушали собеседника, но внутренняя сущность, полная противоположность такой внешности. «Похожа». Может, потому, что она заботилась о совершенно чужом человеке, которого не рожала, как о собственном ребенке, ему вспомнился кое-кто другой. Как только Иан начал погружаться в раздумья, брокер, который, казалось, уже закончил, снова заговорил. — Та самая нанятая жена и есть вторая жена барона Вансена, что сейчас в Шамероне. Он замер. — …Нанятая? Тогда брокер неловко улыбнулся. — А, дело в том… вторая баронесса Вансен, которая находится в этом Шамероне, была не женой, связанной узами любви, а формальной супругой по контракту. Контракт и жена. Эти два несовместимых слова были втиснуты в одно предложение. Внутри Иана взыграло любопытство, отличное от того, что было раньше. — Объясните, пожалуйста, подробнее. — Ничего особенного. Просто барон Вансен — одержимый исследованиями фанатик, и под предлогом нехватки времени он нанял жену, словно экономку. Конечно, это абсурдно, но… в обстоятельствах барона Вансена это был лучший вариант. Барон Вансен работал на шахте шесть дней в неделю, поэтому в будни в доме с ребенком не оставалось ни одного взрослого, чтобы присмотреть за ним. Проблема была в том, что его финансовое положение не позволяло нанять экономку или служанку. — Если бы у него изначально были деньги на экономку, он бы не стал работать инспектором по безопасности на той опасной шахте, верно? В итоге, не имея возможности купить человека за деньги, он продал место в дворянской родословной, чтобы найти жену. Пусть и с приставкой «разорившийся», дворянин оставался дворянином. Поэтому такое стало возможным благодаря тому, что было полно представителей рабочего класса, которые стремились повысить свой статус. — И все же, жена по контракту… — отреагировал Иан, но тут же замолчал. Когда он впервые услышал слова «жена по контракту», он определенно счел это странным, но внезапно ему в голову пришла мысль. «Если интересы обеих сторон совпадают…» Кажется, это неплохой способ? Выпрямившись, Иан откинулся на спинку дивана и погрузился в мысли. «Способ, который я не рассматривал». Но если бы только не было риска, что факт контракта вот так станет достоянием общественности… «А ведь неплохо». Придя к такому выводу, Иан как бы невзначай спросил. — Какой была ее репутация? — Репутация? — Я к тому, что хоть они и подписали контракт, она могла возжелать стать настоящей женой. — А. Вы о контрактной баронессе Вансен? Брокер, на мгновение хмыкнув, пожал плечами. — В течение срока контракта о ней ничего особенного не было слышно, да и ушла она молча, не получив ни гроша наследства. Разве это не говорит о ее порядочности? Брокер этого не видел, но в тот момент глаза Иана блеснули. — Ее полностью исключили из наследства? — Да. Я слышал, что и баронессу Вансен, и маленькую дочь барона Вансена выгнали, не дав ни гроша. — … А вот это неожиданно. Выражение лица Иана снова странно изменилось. «И все равно так заботиться о ребенке…» — Однако, раз сэр Уиндем так расспрашивает. Изобретение барона Вансена, похоже, было выдающимся во многих смыслах. Но я уверен, что госпожа Вансен не крала технологию. Брокер связывал причину, по которой Иан так дотошно расспрашивал о госпоже Вансен, исключительно с бароном Вансеном и его изобретением. Иан рассеянно кивнул. — Поскольку технология настолько невероятна, что может изменить историю, подозрительно все. — Это так. Последнее изобретение барона Вансена было… настолько революционным, что даже я был готов нарушить правила и вложить больше средств. Иан, согласно улыбнувшись, сменил тему. — Кстати, вы довольно подробно осведомлены о семье барона Вансена. — Такое расследование — это основа. Сэр Уиндем может определить, настоящий ли техник или мошенник, просто взглянув на план, но другие инвесторы так не могут, ха-ха. Он добавил, что обязательно нужно проверять, не является ли человек, называющий себя изобретателем, на самом деле просто болтливым мошенником. — Поэтому я так тщательно все расследую. Выслушав объяснение, Иан, потирая подбородок, сделал вид, что задумался, а затем снова заговорил. — В таком случае, могу я вас кое о чем попросить? * * * Эстелла, спускавшаяся со второго этажа особняка, столкнулась со старым дворецким, который только что вернулся с прогулки. — Ты идешь помогать готовить ужин? — Да. — А другая работа? — Оставалось время, так что я закончила и с уборкой постелей. Услышав это, старый дворецкий еще больше округлил свои и без того круглые глаза. — И постели убрала? — Да. Эстелла была расторопной, поэтому закончила всю работу по дому на шаг быстрее, чем было указано в расписании, написанном Камиллой. — Хо-хо… А ты и вправду проворная. Значит, кроме помощи с ужином, вся работа сделана? — Вроде того. Старый дворецкий на мгновение хмыкнул, что-то прикидывая в уме. — Семья — это ты и маленькая дочь? — Да. — Понятно. Сложив руки на груди, он погрузился в раздумья, постукивая пальцами по своему предплечью. Вскоре он расцепил руки и спросил. — Хочешь уйти сейчас? От неожиданного предложения старого дворецкого Эстелла взглянула на настенные часы. Пять часов вечера. Время помогать с ужином. Уходить было еще рано. — Хоть для ухода еще и рановато, но ничего страшного. Сегодня молодой господин поужинает вне дома и вернется позже. Это означало, что раз помогать не с чем, она может идти домой. — Или можешь подождать пару-тройку часов, поужинать и уйти. По контракту мы должны предоставить тебе ужин. Она задавалась вопросом, можно ли так поступать в первый же день, и, к тому же… правда в том, что она очень ждала ужина. Обычно завтрак и обед были легкими, а вот на ужин иногда подавали мясное блюдо. «Но…» Эстелла, не отрывая взгляда от часов, подумала об Айле. «Я ушла утром, даже не попрощавшись». Потому что она уходила на работу слишком рано. И из-за этого Айла проводит целый день с Камиллой, которую видит впервые. «Хоть она и умна не по годам… но ребенок есть ребенок». Ребенку определенно понадобится время, чтобы привыкнуть к новой обстановке, и не должна ли она сама позаботиться о ней как можно больше, пока та не адаптируется полностью? — Тогда можно мне уйти пораньше? — Конечно, сколько угодно. И впредь, если будешь так работать, сможешь уходить пораньше. — …Правда можно? — Да. Молодой господин все равно ужинает легко, так что нас с поваром будет вполне достаточно для приготовления. Хоть он и говорил так, Эстелла чувствовала. Что он проявляет заботу, зная о ее положении овдовевшей матери, оставившей ребенка одного. — Спасибо. — Не за что благодарить. Это все благодаря тому, что ты хорошо работаешь. Я бы не сказал такого тому, кто работает плохо. Эстелла поклонилась добродушно улыбающемуся старому дворецкому. — Я буду и впредь усердно работать. — Ха-ха, давай-давай. А теперь иди, пока не стемнело. * * * Когда она переоделась из формы служанки в своей комнатке на чердаке и спустилась вниз, ее ждал бумажный пакет, щедро наполненный свежеиспеченным хлебом и фруктами. Судя по почерку, которым было написано имя Эстеллы, это была забота старого дворецкого. Эстелла, на мгновение потеряв дар речи и заглянув внутрь, поклонилась в сторону кухни, где должен был быть старый дворецкий, и вышла из особняка. На улице все еще было светло. В помещении уже сгустились сумерки, достаточные для того, чтобы зажигать лампы, и, глядя на это, она подумала, что зима, похоже, действительно закончилась. «Большой особняк, так что, конечно, далеко». Только на дорогу до работы уходило полтора часа, что уж тут говорить. «Может, с завтрашнего дня начать бегать?» Как раз кстати, подвигавшись впервые за долгое время, она отчетливо почувствовала, как сильно упала ее выносливость. Нужны были тренировки. «Говорили же, что здесь можно свободно принимать ванну, если это не в рабочее время». Ванная для прислуги не была роскошной, но там имелось даже мыло. Это было одной из привилегий прислуги, работающей на вилле сэра Уиндема. «Думаю, можно будет прибегать и мыться по утрам». Пока она шла, увлеченно строя свои планы, с грунтовой дороги донесся тихий стук копыт. Эстелла, естественно, подняла голову и увидела кого-то, кто неспешно ехал верхом на лошади. Это был он. Хозяин большого особняка, мужчина, который был на похоронах ее мужа. Иан, также заметивший ее, остановил лошадь.