— Лязг!
Раздался звонкий стук металла о металл. Несколько дюжих молодцов с обнаженными торсами, вздымая и опуская молоты, выбивали из раскаленного железа какой-то необъяснимый, завораживающий ритм.
— Так вот она какая, оружейная мастерская. Впечатляет.
В горне яростно пылал огонь, расплавленный металл лился в формы. Под умелыми и слаженными ударами кузнецов, в процессе закалки, рождалось оружие.
Конечно, чтобы выковать по-настоястоящему хороший клинок, требовалось нечто большее. Лишь после тысячи ударов молота рождалось истинное лезвие.
— Госпожа Цао, палач Чжоу, какими судьбами вы вместе?
Палача, то есть исполнителя казней, в управе из уважения называли «мастером».
Особенно Чжоу Дафу, чей облик ученого мужа создавал такой разительный контраст с его ремеслом, что вызывал особое почтение.
С палачами лучше не ссориться, если не хочешь, чтобы по ночам тебя мучили кошмары.
— Старина Ли, на этот раз мне нужна твоя помощь. Во время задания я одолжила у мастера Чжоу его палаш для отсечения голов и случайно сломала его. Придется тебе потрудиться и выковать для него новый.
— Палаш для отсечения голов сломался?
Старина Ли с сомнением посмотрел на нее. Разве такой палаш мог сломаться?
Это был клинок, впитавший кровь множества казненных, к тому же, это был палаш самого Чжоу Дафу.
Нужно знать, что обычные палачи, казнив девяносто девять человек, меняли ремесло.
Слишком уж тяжела была накопленная инь-ци и аура смерти. Даже для человека с крепкой судьбой девяносто девять казней были пределом, и продолжать было чревато бедой.
Чжоу Дафу был единственным палачом в Юнчэне за многие годы, кто перешагнул этот рубеж и продолжал свое дело.
Как мог его палаш сломаться?
Одна лишь исходящая от клинка аура смерти заставила бы любую нечисть бежать без оглядки.
Цао Ии, убедившись, что никто не обращает на них внимания, тихо сказала:
— На этом задании мы столкнулись с нечистой силой.
Старина Ли едва не вскрикнул, но Цао Ии продолжила:
— И в ходе непредвиденных обстоятельств он был случайно уничтожен.
Услышав это, старина Ли перестал расспрашивать.
— Госпожа Цао, впредь будьте осторожнее. Дело раскрыто, и давайте считать, что ничего не произошло.
Не дожидаясь возражений Цао Ии, он повернулся к Чжоу Дафу:
— Мастер Чжоу, следуйте за мной.
Палашей для отсечения голов в оружейной мастерской был целый запас.
Чжоу Дафу направился за стариной Ли в оружейную, и Лян Ду, естественно, последовал за ними.
В оружейной наверняка было что-то интересное.
Как только дверь в оружейную открылась, глаза Лян Ду загорелись.
Клинки и мечи стояли рядами, их лезвия тускло поблескивали в полумраке. От такого скопления оружия захватывало дух.
Старина Ли не скрывал своей гордости. Ему нравилось наблюдение, какое впечатление производит его оружейная на посетителей.
Заметив восторг на лице Лян Ду, Цао Ии обратилась к старине Ли:
— Старина Ли, это мой друг. Он тоже хочет выбрать себе клинок. Не позволишь ли ему осмотреться?
Старина Ли, разумеется, не стал возражать.
— Оружие для того и создано, чтобы им пользовались. Пусть этот юноша выбирает все, что ему по душе. Все это мы выковали за последние несколько лет, каждый клинок — хорош в деле.
Хотя Лян Ду был одет просто, его внешность и манеры не позволяли старине Ли отнестись к нему с пренебрежением, и он, естественно, решил проявить любезность.
Чжоу Дафу и Лян Ду не стали церемониться и принялись осматривать оружие.
Чжоу Дафу снова выбрал себе палаш для отсечения голов. Он взвесил в руке несколько клинков, сравнил их и быстро сделал свой выбор.
Старина Ли не удержался от похвалы:
— У мастера Чжоу наметанный глаз! В этот клинок добавлена холодная сталь, он невероятно остер. Гарантирую, один удар — и все пройдет как по маслу!
Чжоу Дафу улыбнулся, но ничего не ответил.
Он прекрасно знал, какой клинок лучше всего подходит для его ремесла.
Способность впитывать кровь и выдерживать ауру смерти — вот главные качества для палаша палача.
Лян Ду обошел всю оружейную, но так и не смог определиться с выбором.
Никто его не торопил. Оружие нужно было выбирать по сердцу.
В этот момент Лян Ду вдруг заметил в самом дальнем углу оружейной ржавый клинок.
— Танский палаш?
Форма клинка удивила Лян Ду.
Кто бы мог подумать, что в этом мире он найдет палаш, так похожий на танские клинки из его прошлой жизни.
Едва он взялся за рукоять, как почувствовал ледяной холод в ладони. Но не успел Лян Ду ничего понять, как это ощущение бесследно исчезло.
— Юноша, тебе приглянулся этот клинок?
На лице старины Ли отразилось сложное чувство. Чжоу Дафу тоже бросил на клинок быстрый взгляд, но промолчал.
— Старина Ли, разве этот клинок нельзя брать?
— Дело не в этом. Просто у этого клинка дурная слава. Мы его не ковали. Он попал к нам из-за своей необычной формы, и мы решили его сохранить. Раньше им интересовались, но несколько человек, взявших его, попадали в неприятности. Хотя никто и не погиб, но все же это дурной знак. С тех пор никто не решался его брать, и он так и пылился в оружейной.
— У меня жизнь крепкая, да и вы сами сказали, что никто не погиб. Я возьму его на время, а если что-то пойдет не так, приду и обменяю.
— Что ж, хорошо. Тогда вам нужно будет самим их заточить.
Свое оружие полагалось затачивать самому — такова была традиция этого мира.
Когда они, под руководством старины Ли, кое-как справились с заточкой, Лян Ду не мог скрыть своей радости.
Клинок, выбранный Чжоу Дафу, был, безусловно, хорош. Это был отличный палаш для отсечения голов, и в его руках, несмотря на хрупкое телосложение, он выглядел грозно и внушительно.
Но еще большее внимание привлекал клинок в руках Лян Ду.
Пока он был покрыт ржавчиной, это было не так заметно, но теперь, после заточки, от одного взгляда на него по спине пробегал холодок.
— Малыш Лян, я еще раз тебя предупреждаю: как только почувствуешь что-то неладное, сразу же верни его. У этого клинка дурная слава.
— Я понял, старина Ли. Если что, я его верну, не буду упрямиться. Сколько я должен?
Старина Ли махнул рукой:
— Он все равно не числится в наших книгах, да и много лет никому не был нужен. Забирай так.
Лян Ду поспешил поблагодарить его. Закончив свои дела, они втроем покинули мастерскую.
По дороге Чжоу Дафу, проникшись симпатией к Лян Ду, разделявшему его любовь к клинкам, предложил:
— Брат Лян, может, выпьем сегодня вечером? Отметим, так сказать, нашу общую покупку.
— Это было бы превосходно. Но я только приехал в город и не знаю, где тут можно хорошо поесть. Придется положиться на тебя, брат Чжоу.
— Не волнуйся, не разочарую.
— Госпожа Цао, тогда мы пойдем, — обратился Чжоу Дафу к Цао Ии.
Цао Ии, даже если бы и хотела пойти с ними, не решилась бы об этом сказать.
Какой бы смелой она ни была, она все же оставалась женщиной, и идти с ними выпивать было бы неуместно.
Попрощавшись, Чжоу Дафу повел Лян Ду через несколько переулков к небольшому трактиру.
Над входом на деревянном шесте висел квадратный флаг с иероглифами «Ван» и «Вино».
— Брат, не смотри, что заведение маленькое. Этому трактиру уже несколько десятков лет.
— Эй, малый, нам пять цзиней тушеной говядины и три цзиня вина.
— Господин Чжоу, это вы! Я сейчас же велю на кухне все приготовить, подождите немного.
Было видно, что Чжоу Дафу здесь частый гость. Мальчишка-слуга, приняв заказ, тут же скрылся на кухне.
Лян Ду тоже не стал скромничать. Сегодня он нашел отличный клинок и был в прекрасном настроении.
В ожидании еды они заметили на улице мужчину, который сидел на земле в полном изнеможении, с пустым и безжизненным взглядом.
— Ну когда же стемнеет? Я так голоден!
Лян Ду почувствовал, что от мужчины исходит инь-ци, но при этом он был живым человеком, что было весьма странно.
Сидевшие за соседним столиком, похоже, знали этого мужчину. Они покачали головами и вздохнули.
— Ли Большой Рот совсем с ума сошел. Говорит, что здесь есть какая-то похлебка с рисом, невероятно вкусная, и теперь целыми днями ничего не ест, все ждет эту похлебку. Но мы здесь живем уже несколько десятков лет, где он видел здесь какую-то похлебку? Спятил, точно спятил!
— Да пусть сидит. Все равно вечером комендантский час, долго он буянить не сможет, придется домой идти.
— Вот именно, не стоит с ним связываться. Попытаешься помочь, а он тебя еще и обругает. Только зря время потратишь.
Слушая разговоры, Лян Ду невольно коснулся своего танского палаша.
Похоже, скоро ему предстоит получить новую метку!
Обновлено: 22.01.2026