Будучи сердцем Святой Веры, Флоренция может похвастаться большим количеством церквей. За исключением Большого молельного зала, собора Святого Креста и капеллы Белой Короны, которые используются исключительно Папой Римским, здесь есть бесчисленное множество других церквей разных размеров и предназначений. Некоторые из них такие же большие, как собор Святого Креста, занимающий половину площади Чудес, а другие — размером с половину дома. Эти церкви, словно звёзды, густо разбросаны по всей Флоренции и принимают бесчисленное множество верующих.
Как и в любом другом городе мира, в нижней части Флоренции царит хаос. Бедняки живут здесь, как муравьи, и каждый клочок земли уже поделен. Те, кто не может зарабатывать на жизнь сельским хозяйством и не может найти достаточно работы, вынуждены прибегать к воровству и мошенничеству. Поэтому по всему городу процветает проституция, и как минимум две из каждых десяти женщин либо работают в этой сфере, либо работали.
Рафаэль когда-то изо всех сил пытался изменить эту ситуацию. Он требовал, чтобы Флоренция обеспечила женщин определёнными рабочими местами, чтобы в каждом зарегистрированном предприятии была нанята работница, не являющаяся членом семьи владельца, и чтобы было разрешено нанимать девочек младше семи лет для оказания услуг по стирке. Это значительно сократило количество случаев детской проституции, поскольку изначально считалось, что дети не способны работать и нанимать их жестоко.
—— Прежняя политика отказа от «найма» детского труда не означала, что торговцы перестали использовать детский труд. Они просто использовали это как предлог для того, чтобы платить детям крайне низкую заработную плату.
Рафаэль чувствовал, что проделал хорошую работу, но взрослые мужчины, которых лишили работы, были недовольны. Однако, поскольку он вскоре умер, он не слышал, как они его проклинают.
Несмотря на то, что Флоренция была Городом городов и землёй, по которой ступали боги, её трущобы не были такими уж «чистыми». Повсюду текли сточные воды, валялся мусор, были разбросаны экскременты животных, и стоял невыносимый смрад. Как только начинался дождь, улицы покрывались мутной жёлтой водой. Нищие бегали по улицам босиком, и все прохожие старались их избегать.
Все дети, которые здесь жили, принадлежали к определённой группировке и состояли в преступных бандах, занимавшихся воровством, грабежами и мошенничеством. Чем именно они занимались, зависело от того, чем занимался их лидер.
Однако, в отличие от трущоб в других городах, люди, жившие в трущобах Флоренции, были более набожными. Они выросли, слушая гимны Господу, и инстинктивно воспринимали жизненные трудности и разочарования как испытания, ниспосланные Господом. Они боролись, надеялись и день за днём шли навстречу смерти в своём благочестии.
Церкви в нижнем городе, конечно, не отличались особым убранством. Церковь Святого Грааля стояла на главной дороге, ведущей в верхний город. Это было полноценное здание с боковыми приделами и небольшим внутренним двориком. Несмотря на свои скромные размеры, в ней было всё необходимое: часовня, небольшая библиотека и молельная комната.
Ферранте проснулся разбитым. У него всё ещё болела голова. Одеяло было слишком тонким, а прошлой ночью шёл дождь. Вдобавок к тяжёлой работе у него с раннего утра поднялась температура. К счастью, у него, как у молодого человека, было хорошее телосложение, и он чувствовал, что справится.
Его разбудил пронзительный звон колокола.
Рядом с детским общежитием висел ржавый медный колокол. Каждое утро, когда петух кукарекал в первый раз, ответственный за детей монах приходил и звонил в этот колокол.
В мрачной, холодной комнате раздавался бесчисленный шорох. Не выспавшиеся и уставшие дети откинули рваные одеяла, встали с кроватей, надели халаты и выстроились в ряд на свободном пространстве. Ферранте сознательно встала в самом конце.
Детская одежда была очень свободной, сшитой из некачественного льна, неравномерно окрашенного в чёрный цвет, и представляла собой длинные халаты без каких-либо выкроек. Они свисали от шеи до колен, и когда дети шли, то напоминали маленьких воробушков, хлопающих крыльями.
Самому младшему из двадцати с лишним детей было всего пять лет, а старшему, Ферранте, — пятнадцать. У них разные цвета волос и глаз, но есть кое-что общее: все они выглядят достойно, у них тонкие черты лица, а у некоторых даже хорошая кожа.
Они выстроились в беспорядочную очередь, и ни один ребёнок не издал ни звука. Когда они выстроились, дверь в спальню распахнулась, и вошёл высокий худощавый священник в чёрной сутане. Его бесстрастный взгляд скользнул по комнате, он пересчитал детей, а затем достал из рукава смятый листок бумаги. Он начал выкрикивать имена: «Куинн, Сет, идите найдите «Чарли-коротышку», у них сегодня не хватает двух овец; Мэри, Джейн, Дженни, всё как вчера, за вами кто-нибудь придёт, ведите себя хорошо, я не хочу слышать жалобы от гостей… Те, кому двенадцать и больше, следуйте за мной».
Он засунул бумажку обратно в рукав и, не взглянув на детей, пошёл своей дорогой.
В комнате было всего четверо детей старше двенадцати лет. Ферранте и трое других молча последовали за ними, поглядывая на детей, которым были даны задания. Их лица были бледными и безжизненными, как гипсовые маски в полутёмной комнате.
«Я не хочу идти… Я не хочу идти…» — прошептала Мэри, девочка девяти лет. У неё были красивые голубые глаза, невинные и чистые, как у ангела на фреске. Она тихо плакала. Две другие девочки, которых назвали, стояли рядом с ней с бесстрастными лицами, как будто у них давно не осталось сил утешить свою подругу.
Ферранте лишь мельком взглянул на них и отвернулся. Все, кто здесь жил, боролись за выживание, так откуда у них было взяться сил, чтобы заботиться о других?
Четверо детей молча последовали за священником, осторожно держась на расстоянии друг от друга. Они прошли через узкие тёмные коридоры и полуразрушенную уборную и вышли на небольшую площадь под открытым небом. Это было открытое пространство квадратной формы, в центре которого стояла гипсовая статуя ангела — возможно, старое украшение, выброшенное из верхней церкви. В мраморном основании была трещина.
Ферранте уставился на трещину. Священник внимательно посмотрел на четверых детей, но на его лице не отразилось ни удовлетворения, ни недовольства.
— У тебя есть возможность, — медленно произнёс священник, — настолько редкая, что я сомневаюсь, заслуживаешь ли ты её.
«Ты сможешь встретиться с теми важными персонами, о которых ты и мечтать не смел: епископами, архиепископами, кардиналами… и даже…” — он процедил это слово сквозь зубы, и в его тоне прозвучали благоговение или что-то ещё, — “Святейшим Отцом, да, ты даже сможешь встретиться с Его Святейшеством, нашим верховным и достопочтенным Папой. Для таких ничтожеств, как ты, это настоящее чудо”.
Среди детей поднялся лёгкий шум.
В их потухших глазах мелькнул огонёк, но, поскольку слова священника были слишком невероятными, этот огонёк быстро сменился сомнением.
«Я никогда не лгу, — высокомерно заявил священник. — Папский дворец издал указ, согласно которому все церкви Флоренции должны отобрать подходящих, благочестивых детей соответствующего возраста для обучения. Если вы пройдете отбор, то сможете стать членами Папской гвардии… Какая великая честь! А в церкви Святого Грааля только вы четверо подходите по возрасту».
Он с удовлетворением заметил, что на лицах детей застыло предвкушение, за исключением самого высокого темноволосого мальчика... Он мысленно нахмурился. Этот мальчик с самым эксцентричным характером, если бы не его ум и гибкость, которые часто приносили церкви неожиданный доход, был бы давно продан. Многие дворяне любили его только из-за его лица!
Как же его звали… Ах да, Ферранте, жалкий безымянный бедняк, у которого даже не было фамилии. Казалось, он был совершенно равнодушен к этой чудесной возможности и просто смотрел себе под ноги.
...сумасшедший маленький урод.
Священник не обратил на него внимания и, повернувшись к остальным троим детям, на лицах которых читалось волнение, медленно произнёс: «Я могу внести ваши имена в список, но вы должны понимать одну вещь. Церковь воспитывала вас столько лет, и вашего возвращения было недостаточно. И когда вы уйдёте на этот раз, вы не вернётесь, поэтому, чтобы не лишиться милости Господа… и ради вашего собственного будущего благословения, вы должны дать мне два золотых флорина в обмен на это рекомендательное письмо».
Два золотых флорина!
Дети были ошеломлены.
За всю свою жизнь они ни разу не видели золотого флорина!
Одного золотого флорина человеку из трущоб хватало на год. Им приходилось работать день и ночь, чтобы получить от церкви хлеб и хоть немного утолить голод. Не говоря уже о том, чтобы скопить два золотых флорина, само наличие сбережений было выдающимся достижением.
Священнику было наплевать на то, что дети были в полном отчаянии. Он продолжил: «Я даю вам месяц. По истечении месяца Папский дворец больше не будет принимать рекомендации. Если вы не сможете поехать...»
Он презрительно скривил губы: «Мне очень жаль, но только Церковь Святого Грааля может принять таких ленивых детей, как вы».
Священник ушёл, а трое детей постояли, глядя друг на друга, и медленно пошли прочь, опустив головы. Ферранте, который всё это время стоял неподвижно, наконец поднял глаза. Он стряхнул с себя сонную одурь и увидел, как чёрный подол рясы священника, словно накатывающая чёрная волна, коснулся земли и исчез за углом коридора.
Святой Отец?
Ферранте мысленно повторил это слово.
Он вспомнил о карете, которая проезжала здесь несколько дней назад, когда Папа Римский был коронован. Он никогда в жизни не видел такой великолепной и ослепительной кареты. Карета, инкрустированная жемчугом, золотом и драгоценными камнями, казалось, спустилась с небес. Хотя карета проехала только по окраинам нижнего города, Ферранте заранее занял лучшую позицию для наблюдения.
Затем он увидел человека, сидевшего в карете, — нового Папу Римского Сикста I, в великолепной короне. Этот человек был так прекрасен, что у него невольно перехватило дыхание. Святой Отец был очень похож на картину, написанную маслом, — белоснежный, сияющий и святой, настолько чистый, что казалось, будто он светится. Ферранте заворожённо смотрел на него и чувствовал, что все слова из Священного Писания, провозглашающие величие Божьего света, внезапно обрели смысл.
— Бог пришёл на землю, чтобы искупить грехи смертного мира. Он сказал людям: «Отдайте мне все свои грехи, я возьму их на себя, и тогда вы сможете вознестись».
— И люди отдали Ему свои грехи и скверну, и белоснежные крылья Бога потемнели. Тогда Он родил святую Лию, которая несла в себе злые помыслы мира. Люди подняли святую и возликовали по поводу Его рождения.
Ферранте смотрел на человека в карете сквозь бесчисленную толпу ликующих людей. Они радовались рождению нового Папы, как радовались рождению святого тысячу лет назад.
Если бы это был он... стал бы он тем, кто понесёт на себе бремя зла и спасёт падших от греха? Стал бы он, как он и говорил, спасителем, защитником, человеком, который всегда протянет им руку помощи?
Мог ли он быть... тем святым, которого он ждал?
Ферранте облизнул острые клыки, и в его глубоких голубых глазах мелькнуло предвкушение. Если он воспользуется этой возможностью, то сможет покинуть это место и приблизиться к нужному человеку.
Он огляделся по сторонам и направился к статуе ангела. Рядом была лужа с грязной водой. Ферранте не возражал. Он присел на корточки, сложил ладони лодочкой и плеснул водой себе в лицо, энергично растирая её, пока кожа не покраснела. Он вытер капли воды рукавом и откинул назад мокрые спутанные чёрные волосы, полностью обнажив своё нежное, почти женственное лицо.
Как и у его матери-проститутки, у него было лицо, которое в трущобах считалось довольно уродливым. Если бы его не бросили в церкви...
Ферранте скривил губы, как будто здесь дела обстояли намного лучше.
Но годы борьбы привели к тому, что у этого молодого человека крайне низкие моральные принципы и слишком гибкие представления о средствах. Он не хочет использовать своё лицо для зарабатывания денег, потому что это не долгосрочное решение. Его могут затянуть в ещё более ужасную, безвыходную ситуацию. Во Флоренции были и мужчины-проститутки, просто они прятались в более тёмных местах. Ферранте видел их и боялся такой жизни.
Однако, если вы хотите быстро заработать за короткий промежуток времени, это самый безопасный способ, не считая убийства.
В любом случае, если он получит деньги, то сможет уехать отсюда и отправиться в Папский дворец... Там никто не узнает, что он сделал, все равны, и он сможет встретиться со святым, который его спас.
В глазах Ферранте мелькнуло искреннее желание.
Обновлено: 21.01.2026