Спустя полмесяца церкви Флоренции начали отправлять свои списки в Папский дворец. После того как секретари и клерки составили списки, они исключили тех, чей возраст и рост не соответствовали требованиям, и передали оставшиеся списки Рафаэлю на рассмотрение.
Изначально предполагалось, что эту работу будет выполнять генеральный секретарь Папского двора, но Рафаэль ещё не объявил о его назначении. Кардиналы открыто и тайно интересовались этим вопросом и даже «рекомендовали» нескольких человек, но Рафаэль отклонил все кандидатуры.
Генеральный секретарь Святого Престола является заместителем Папы Римского. Будучи символом религии, Папа Римский чист, уникален и полностью предан поклонению Богу. Он клянется отвергать все искушения мирской властью и посвящает свое тело и разум служению в качестве глашатая Бога, поэтому он не может занимать никаких светских должностей. Таким образом, государственный секретарь, будучи его представителем, практически равнозначен высшему должностному лицу Флоренции.
Должность генерального секретаря Святого Престола способна вызвать слюноотделение у любого, особенно у знати, не занимающей церковных должностей. Хотя светский правитель Флоренции не обладал такой властью, как Папа Римский, в его руках были реальная власть и богатство.
Но сколько бы они ни спрашивали, Сикст I, в единоличной власти которого было назначить генерального секретаря, отказывался объявлять о своём решении. Кардиналы даже не знали, то ли он не нашёл подходящего кандидата, то ли вообще не хотел, чтобы генеральный секретарь был его представителем.
Если бы дело было в первом, всё было бы хорошо. Но если бы дело было во втором…
Тогда им придётся пересмотреть своё отношение к новому Папе Римскому.
Кардинал Ломбардо втайне бесчисленное количество раз проклинал за это семью Порции, в том числе осыпал злобными оскорблениями самого Рафаэля и его родственниц. Сыновья кардинала Ломбардо давно привыкли к вспышкам гнева отца. Когда братья вошли во дворец Ломбардо с хлыстами для верховой езды, они снова услышали жалобы отца, доносившиеся сверху, и молча прошли мимо кабинета, чтобы не быть втянутыми в это.
«Так что же ещё сделал этот Папа, чтобы так разозлить Отца?» — как бы между прочим спросил младший брат.
«Должно быть, дело в генеральном секретаре. Знаешь, отец всегда хотел, чтобы ты занял эту должность, но у Папы, похоже, свои планы», — ответил его брат.
На лице младшего брата появилось презрительное выражение: «Его собственные идеи! Ха! Его в такое положение поставил Юлий Порция. Неужели Порция позволил ему вынашивать эти милые маленькие идеи?»
— Ты прав. Я слышал, что, чтобы добиться для него этой должности, Юлий дал каждому кардиналу не менее 100 000 золотых флоринов, не считая различных поместий и земельных владений. В результате, как только он получил эту должность, он тут же взбунтовался… Юлий, должно быть, был в ярости. Вероятно, он в жизни не встречал такого неблагодарного волка с белыми глазами.
Братья не смогли сдержать смех. Джулиус был их ровесником, но в мире славы и богатства Флоренции даже их отец относился к нему с осторожностью. Они с удовольствием смеялись над его ошибками, как будто это они его победили.
Подобные высказывания были обычным делом в Святом Престоле. Все считали, что Папа и семья Порция поссорились и что это их шанс. Возможно, они могли бы получить больше привилегий от молодого Папы, у которого не было поддержки. Вопрос о генеральном секретаре был всего лишь проверкой, но никто не ожидал, что молодой и неопытный на вид Папа окажется таким непреклонным и невосприимчивым к любым уговорам.
Казалось, он был совершенно равнодушен к лести и невосприимчив к угрозам. Несмотря на ангельскую и нежную внешность, этот человек был подобен большому камню, такому твёрдому, что никто не мог с ним ничего сделать.
Кардинал Ломбардо не знал, что его сыновья о чём-то шепчутся за дверью. Закончив обычное приветствие Рафаэля и Порции, он начал просматривать документы, присланные снизу. В них был список имён и церквей, к которым они принадлежали, включая церковь Святого Грааля в нижнем городе.
Папский дворец набирал новых охранников, и это, безусловно, была хорошая возможность пристроить своих людей. Кардиналы и знать не сидели сложа руки. У каждого из них было несколько тесно связанных с ними церквей, возможно, построенных или спонсируемых ими, а может быть, там служили их родственники или подчинённые. Короче говоря, было несложно отобрать определённое количество подходящих детей из этих церквей.
Кардинал Ломбардо увидел название Церкви Святого Грааля, и его густые чёрные брови нахмурились, но он ничего не сказал.
— И это всё? У кардинала Ломбардии было квадратное лицо с густыми бровями и короткие сильные руки и ноги, как у рабочего, который долгое время трудился в доках. Его внешность была не только неотесанной, но и слишком грубой. Однако такая внешность была очень популярна среди простых рабочих, и это стало важной причиной, по которой он смог пройти путь от служителя в маленькой церкви, находившейся на грани разорения, до кардинала.
Управляющий стоял рядом с ним: «Да, милорд, было названо всего семнадцать имён».
Ломбарди нахмурился и задумался: «Хорошо, пусть будет так. Этот красавчик всё равно не сможет удержать их всех. Другие семьи попытаются подсунуть своих людей. Семнадцать… Хм, примерно так и есть. Есть ли кто-то, на кого ты обращаешь особое внимание?»
Стюард указал на несколько имён: «Эти несколько... Они подходящего возраста, очень умные, здоровые и симпатичные. Скорее всего, их оставят, и они довольно набожные».
Пиious, — Ломбарди дёрнул себя за ус. Они оба прекрасно знали, кому они преданы.
— Почему существует Церковь Святого Грааля? Ферранте? Хорошее название. — Кардинал постучал по названию.
Управляющий взглянул на него: «О, глава Церкви Святого Грааля сказал, что он очень умный и довольно безжалостный. Я слышал, что он устроился в стекольную мастерскую, чтобы скопить денег на оплату услуг священника».
Они не возражали против того, что церковь эксплуатировала детей. Такое поведение было распространено повсеместно, пока в конечном счёте получалась достаточная выгода.
«Стекольная мастерская?» Даже бессердечный кардинал, который гордился тем, что повидал всякое, не мог не приподнять бровь. «Стекольная мастерская» здесь явно означала не обычную мастерскую по производству стекла, а нечто более загадочное и глубокое. В нижнем городе женские бордели называли «розариями», а «стекольными мастерскими» — мужские бордели. Очевидно, даже Ломбардия сочла поведение ребёнка невероятным.
Но удивление было недолгим, и вскоре кардинал от души рассмеялся: «Какой замечательный молодой человек! Мне нравится его настрой. Сколько запросил этот священник?»
Дворецкий ответил: «Два золотых флорина».
— О, — Ломбарди уже давно не слышал такого маленького числа. Он небрежно обвёл имя Ферранте. — Дай управляющему пять золотых флоринов и приведи мальчика в поместье. Хорошо его воспитай. Если этот красавчик ему не понравится, отдай его моим детям. Из него выйдет отличный сторожевой пёс.
Дворецкий кивнул и принял заказ к сведению.
Полмесяца спустя в Папский дворец были отправлены подходящие дети из окрестных городов Флоренции. Дьяконы выделили для этих детей укромный уголок, а боевым искусствам и письму их обучали члены Папской гвардии и студенты семинарии. Рафаэль, конечно, не занимался ими лично. На самом деле у него даже не было времени взглянуть на них.
Санча собиралась вернуться в Рим. После встречи в библиотеке они ещё дважды встречались наедине, чтобы окончательно договориться о сотрудничестве. На самом деле даже сама Санча была удивлена тем, как быстро они продвинулись.
Она хорошо знала свою мать. Много лет назад принцесса Амандра вышла замуж за римского короля Лава XI, чтобы спасти умирающую Ассирийскую империю. Затем она стиснула зубы и пробилась наверх при римском дворе, в конце концов став регентом Римской империи и королевой Ассирии. Уже из этого простого описания можно было понять, какую кровавую бурю ей пришлось пережить.
Как женщине, занявшей столь высокое положение, королеве Амандре требовались более сильная воля и более холодное, чёрствое сердце, чем у любого мужчины, а также непоколебимая подозрительность. Сотрудничество с Папой должно было потребовать долгих раздумий и обсуждений. Даже если бы это затянулось на год или два, Санча не удивилась бы. Но всё было сделано так быстро…
Могли ли письма, которые она писала матери, возыметь какой-то эффект? — задалась вопросом Санча, а затем не смогла сдержать смех над собственным тщеславием.
Её мать всегда ставила интересы страны выше личных эмоций. Как она могла измениться из-за нескольких слов?
Или в Римской империи произошло что-то такое, что заставило её срочно искать союзника?
При этой мысли Санча забеспокоился.
Рафаэль убрал со стола свиток пергамента. На нём были изображены личная эмблема царицы Ассирии и печать, символизирующая римскую королевскую семью, а также его собственная подпись и печать. В приёмной не было никого, кроме него и Санчи. Это был тайный союз.
Если бы у Амандры не возникли проблемы или если бы Рафаэлю не понадобилась помощь, мир никогда бы не узнал о существовании такого союза между Ассирией и Флоренцией.
Но… Рафаэль посмотрел на Санчу через круглый стол. Сегодня на маленькой принцессе было розово-красное платье. Шелковые цветы и жемчужные украшения на подоле юбки сверкали. На фоне этого уникального красного цвета её светлая кожа цвета пшеницы казалась ещё ярче.
Ассирия скоро может столкнуться с проблемами. Рафаэль погладил перстень Папы Римского на большом пальце, вспоминая, что произошло в его прошлой жизни.
Не прошло и года после его коронации, как Ассирия снова взбунтовалась. Эта страна, давно привыкшая к беспорядкам, не могла долго сохранять мир, установленный царицей Амандрой. Более того, Кале с завистью наблюдал за происходящим со стороны, да и у самих римлян было много претензий к этой чужеземной царице, так что восстания в Ассирии ждали давно.
Как царица Ассирии, Амандра должна была вернуть свою армию на родину и подавить восстание, но погибла в бою. Вскоре после этого между Империей Кале и Римской империей вспыхнули конфликты.
Не было нужды подробно описывать последовавшие за этим беспорядки. В то время Рафаэль работал почти до изнеможения, чтобы сохранить независимость и стабильность Папской области среди крупных держав, а также защитить верующих от гибели на войне.
Однако его усилия были сродни попыткам богомола остановить колесницу перед лицом колеса времени. В противном случае он не получил бы ироничную оценку, данную ему в учебниках истории: «Систин I, стойкий приверженец устаревших принципов, был удостоен последней милости — смерти — перед рассветом новой эры. Это была последняя милость Господа к нему».
Восстание в Ассирии ещё не началось, но, должно быть, уже появились его признаки. Королева была чрезвычайно умна и, должно быть, обнаружила что-то необычное. Союз с Папской областью можно было рассматривать только как меру предосторожности. Насколько было известно Рафаэлю, Амандра, похоже, настаивала на внесении поправок в Закон о престолонаследии.
В настоящее время в Риме действует «Закон о престолонаследии Сарика», запрещающий женщинам наследовать трон. Санча — единственный законный ребёнок короля Лава XI. Конечно, Амандра приложила бы все усилия, чтобы завоевать римскую корону для своей дочери, но по сравнению с наследницей женского пола, особенно рождённой от иностранки, знать больше опасалась, что Рим в конечном счёте станет частью Ассирии. Они были категорически против того, чтобы Санча стала наследницей, и требовали, чтобы трон занял наследник мужского пола из боковой королевской ветви.
По этой же причине, несмотря на то, что со смерти короля Лава XI прошло почти три года, в Риме до сих пор не было верховного правителя, и королева исполняла обязанности регента.
Перетягивание каната между двумя сторонами было тайным и ожесточённым. Казалось, что терпение римской знати по отношению к Амандре достигло предела. Они решили начать с Ассирии и прогнать эту чужеземную царицу обратно на родину.
Амандра, с другой стороны, решила обойти законные положения и сначала заручиться поддержкой церкви. Если даже Папа Римский признает законность притязаний Санчи, то трудности, с которыми она столкнулась, значительно уменьшатся.
Одна из главных причин, по которой она так стремилась заключить союз с Флоренцией, заключалась именно в этом.
Рафаэль наблюдал за Санчей, которая по-прежнему не замечала надвигающейся бури, но в конце концов решил ничего не говорить. Санча, может, и молода и наивна, но это не значит, что она глупа. Скоро она поймёт, что на самом деле стоит за этим союзом.
Он просто размышлял о том, почему Амандра не заключила союз с Флоренцией в прошлой жизни. Он не верил, что такая умная и решительная женщина упустила бы такую хорошую возможность. Что же изменилось, что привело к расхождению двух траекторий судьбы?
«Во имя Ассирии и Рима мы подписываем этот договор. Ассирия и Рим будут поддерживать вечную дружбу с Флоренцией под руководством Сикста I, без предательства и подозрений, пока само время не положит конец этому договору».
Санча протянула руку и взяла Рафаэля за запястье, а он в ответ сжал её руку.
Этот древний жест, сопровождающий клятву, имеет символическое кровавое значение: тем, кто нарушал клятву, отрубали запястье, и они расплачивались за предательство своих союзников собственной кровью.
«Во имя Бога мы подписываем этот договор. Флоренция будет поддерживать вечную дружбу с Ассирией и Римом под руководством царицы Амандры, без предательства и подозрений, пока само время не положит конец этому договору».
Рафаэль повторил клятву низким голосом.
«100 000 золотых флоринов в качестве поздравительного подарка по случаю вашей коронации будут немедленно отправлены во Флоренцию, а впоследствии вам будут переданы дополнительные средства. Если у вас есть какие-либо потребности, мы будем рады удовлетворить их ради нашего союзника».
Заключение соглашения принесло Санче облегчение. На лице избалованной маленькой принцессы засияла улыбка. «Особенно когда речь идёт о деньгах. Ты же знаешь, что моя мать — самая богатая женщина в мире».
Маленькая принцесса озорно подмигнула и радостно рассмеялась. Солнечный свет лился в окно и падал ей на лицо, заставляя глаза сверкать, как драгоценные камни.
Обновлено: 21.01.2026