Джулиус пришёл пообедать с Рафаэлем. Слуги положили документы на стол и удалились. Джулиус подошёл к Рафаэлю и взял с книжной полки книгу. Пролистывая её, он сказал: «Через два дня будет Праздник Божественной Милости. Как обычно, Флоренция устроит масштабное торжество. Ты уже решил, кто будет отвечать за организацию праздника?»
В течение года в церкви проводится множество различных праздников, в том числе дни рождения и престольные праздники в честь различных святых покровителей, а также значимые для Бога дни, наполненные особым смыслом и символизмом. Среди них был и день рождения Папы Римского, а день рождения Рафаэля в этом году уже прошёл. Тем не менее в церковном календаре остались десятки отмеченных дат.
Рафаэль взглянул на специально составленный церковный календарь, лежавший на его столе. До праздника Божественной благодати оставалась всего неделя.
Это был праздник в честь первого дня, когда Бог спустился на землю, ознаменовавший новое рождение мира. После этого Бог создал всё сущее, разделил людей на мужчин и женщин, назвав их «Моими детьми», и даровал человечеству сознание как первенцу Божьему.
Фестиваль должен был продлиться неделю, и Святая Церковь раздавала еду и напитки днём и ночью. Газовые фонари на площади Чудес ярко светили всю ночь, а уличные фонари освещали всю Флоренцию, превращая священный город на земле в райский уголок в сумерках.
Но в то же время эти огромные расходы и закупки были немалым бременем. В этот период вероятность пьяных драк значительно возрастала, а уровень преступности во Флоренции был намного выше обычного, что вызывало серьёзную обеспокоенность по поводу общественной безопасности.
Необходимо было выбрать подходящего руководителя.
В прошлом лучшим и наиболее подходящим вариантом было бы поручить эту задачу Джулиусу, но...
Рафаэль почувствовал тупую боль в правой ноге, которая прервала его размышления и заставила нетерпеливо нахмуриться.
У него нет толкового помощника, и он не может полностью доверять даже самому подходящему кандидату. Это была бы хорошая возможность проверить кого-нибудь. Конечно, было бы лучше, если бы он мог передать это доверенному лицу.
В голове Джулиуса роились беспорядочные мысли, но он ничего не сказал, чтобы не беспокоить молодого папу. Держа в руках книгу, он молча смотрел на профиль Рафаэля над раскрытыми страницами. Длинные золотистые волосы папы ниспадали ему на плечи, словно вуаль из мерцающего света, окутывающая его стройную фигуру.
Казалось, он всегда был таким худым.
На этом этапе ему следовало бы порекомендовать кандидата, но Джулиус поймал себя на том, что бесцельно размышляет о том, что с их первой встречи этот тощий мальчишка из трущоб, казалось, совсем не прибавил в весе. В детстве он часто был прикован к постели из-за травмы ноги. После нескольких дней восстановления он всегда заставлял себя выходить на работу, как ни в чём не бывало, чтобы никто не заметил его недостатков.
После убийства Папы Виталиана у Рафаэля снова начались проблемы, и его сослали в самую бедную часть Папской области, где он провёл свои дни в полуразрушенном скальном замке. Немногочисленные щёки, которые ему удалось отрастить, быстро исчезли.
Джулиус рассеянно посмотрел на Рафаэля, заметив лёгкую морщинку между его бровями и то, как он осторожно прикусывает нижнюю губу.
Как и в детстве, он кусает губы, когда чувствует боль или дискомфорт.
«Тебе снова нездоровится? Ты достаточно отдыхал в последнее время?» Взгляд Джулиуса упал на правую ногу Рафаэля, прикрытую одеждой.
Рафаэль, и без того раздражённый, ещё больше разозлился из-за этого вопроса. Он помолчал пару секунд, прежде чем сдержать гневные слова, но его тон стал гораздо холоднее. «Это не твоё дело».
Джулиус вспоминал расписание Рафаэля за последние несколько дней и вычёркивал менее важные пункты. Услышав это, он не разозлился, а заговорил мягким и успокаивающим тоном, словно уговаривал рассерженную кошку: «Я написал врачу, который лечил тебя раньше, и попросил его приехать. Он скоро будет во Флоренции. Я попрошу его позаботиться о тебе».
Рафаэль открыл рот, собираясь отказаться, но Джулиус, который читал его мысли, перебил его: «Это мой личный подарок. Он слишком стар и слишком много знает о семье Порции. У него нет детей, и если ты откажешь ему, его последние дни будут ужасны».
Как семья Порции могла не позаботиться о старике? Рафаэль знал, что это всего лишь отговорка, но… возможно, из-за того, что у него сильно болели ноги и боль мешала ему ясно мыслить, он согласился с этим решением.
— Юный Тондоло, — внезапно произнёс Рафаэль, и Джулиус сразу понял, что они вернулись к началу разговора. Мальчик, который раньше прижимался к нему и говорил с нежностью, теперь, казалось, отвергал любые тёплые темы и настаивал на том, чтобы они вернулись к делу. — Чем он сейчас занимается?
Джулиус сделал паузу, прокручивая в голове огромный объём информации, чтобы вспомнить, что в последнее время происходило с этим «сэром Гусем». «Он не занимает никакой официальной должности. Кардинал Тондоло перед смертью хотел устроить его в Папский дворец, но после вашей коронации вы перестали принимать на работу во дворец посторонних. После смерти кардинала Тондоло эти связи перестали его волновать, и теперь молодой Тондоло беспокоится о своём титуле. Кардинал Тондоло не успел оставить завещание, и его сводный брат собрал несколько человек, чтобы побороться за титул.
Рафаэль на мгновение опешил. Он не ожидал, что молодой Тондоло, у которого было такое многообещающее начало, окажется в такой передряге. Кардинал Тондоло всегда считал его своим наследником, и, поскольку он был законным сыном, никогда не возникало споров о наследовании имущества и титула. Каким же никчёмным должен быть молодой Тондоло, чтобы испортить то, что уже было у него в руках?
Вспомнив о том, как старый Тондоло перед смертью просил его позаботиться об этом бездельнике, Рафаэль болезненно нахмурился и решил пока отложить это бесполезное яйцо. Праздник Божественной Милости не подходил для обучения этому бесполезному яйцу.
После того как он исключил одного кандидата, ему снова вспомнилась ситуация в день встречи с Тондоло. Рафаэль на мгновение замешкался. Даже Джулиус заметил, что он колеблется: «Рафа?»
Рафаэль быстро взглянул на него, не обращая внимания на адрес. Потирая позолоченный кончик пера, он медленно спросил: «А… что насчёт Редрика? Чем он сейчас занимается?»
Когда Джулиус понял, что тот имеет в виду, в его глазах отразилось удивление: «Ты хочешь…»
Он сделал паузу, прежде чем сказать: «Редрик Клавдий Порция два года назад окончил богословский и юридический факультеты Болонского университета, а в прошлом году унаследовал титул герцога Лозанны. Последние полгода он живёт со мной во дворце Порции, а вторую половину года проводит в Лозанне, выполняя свои обязанности правителя. Но ему не хватает опыта. Если мы позволим ему руководить подготовкой к Празднику Божественной Милости…»
Джулиус сделал паузу. Изначально он хотел отвергнуть это почти абсурдное предложение. Все во Флоренции знали, как сильно Редрик, старший сын Папы Виталиана, ненавидел Рафаэля. Но, к его удивлению, если не принимать во внимание этот фактор, Редрик был наиболее подходящим кандидатом с точки зрения статуса, способностей и средств.
Он был настолько подходящим кандидатом, что за короткое время он не смог бы найти более подходящего кандидата, даже если бы изначально планировал это.
Джулиус задумчиво нахмурился. Чем больше он размышлял, тем больше убеждался, что Редрик действительно был идеальным выбором.
Редрик был благородного происхождения и вырос во Флоренции. Он хорошо разбирался в запутанных отношениях между различными семьями Флоренции, и его связи были достаточно обширными, чтобы охватить большую часть аристократии. Ему не составляло труда отдавать приказы разным людям, и у него была собственная стража, которая могла помочь городской страже Флоренции поддерживать закон и порядок. Что ещё важнее... он знал, что Редрик давно затаил обиду и хотел «что-то сделать».
Долгое время это было ещё одной важной причиной, по которой Редрик преследовал Рафаэля. Тот факт, что Виталиан III обучал и тренировал Рафаэля, взял его под своё крыло и направлял его, стал тяжёлым ударом для маленького мальчика, который жаждал отцовской любви.
Конечно, он не мог напрямую обвинить своего влиятельного отца, поэтому ему оставалось только выместить свой гнев на ни в чём не повинном Рафаэле. Столько лет он таил обиду, желая доказать, что он лучше Рафаэля. До самой смерти Папы Виталиана III этот узел в его сердце так и не был развязан.
«Если бы он знал, что это ты дал ему такую возможность...» Джулиус едва не улыбнулся с горечью. Он на мгновение представил себе реакцию Редрика и понял, что не может её себе представить.
Рафаэля совершенно не волновала реакция Редрика. Он даже усмехнулся: «Если он этого не хочет, то найдутся другие, кому это нужно».
С этими словами Рафаэль посмотрел на Джулиуса, и они на мгновение встретились взглядами. В глазах Рафаэля мелькнула насмешка. Его лицо, утончённое до предела, было бесстрастным, холодным и безразличным, как скульптура. В его нечеловеческой красоте сквозила странная холодность: «Как ты думаешь, я дружелюбен по отношению к тебе или к Порции?»
Действительно, такое поведение легко было истолковать неверно. В конце концов, Редрик долгое время отравлял жизнь Рафаэлю. Внезапное предложение столь выгодной возможности было похоже на ловушку или молчаливый жест доброй воли, способ продемонстрировать дворянам, которые когда-то плохо с ним обращались, терпимость и великодушие нового Папы.
Демонстрация доброй воли? — Рафаэль едва не усмехнулся.
Если бы это был он в прошлом, у него действительно могли бы возникнуть такие мысли.
— Тебе не кажется, что это интересно? — задумчиво произнёс Рафаэль. — Он смотрит на меня свысока, презирает меня, но теперь ему приходится умолять меня о помощи. Думаю, у него будет очень интересное выражение лица, когда он узнает эту новость.
Хотя он и сказал, что это интересно, на его лице не было улыбки. Он сменил тему: «— Ты думаешь, я сейчас об этом думаю?»
Глубокие фиолетовые глаза Джулиуса за стёклами очков не мигая смотрели на молодого Папу. Он медленно вздохнул: «Я так не думаю».
Рафаэль, которого он знал, выбрался из трясины судьбы, но он никогда не был таким мрачным, как личинки в этой трясине. Он был более решительным и светлым, чем большинство людей.
Если нет, то почему Юлий был готов отказаться от папы, выбранного семьёй, и вместо этого поддержать Рафаэля, у которого почти не было шансов на победу?
«Думай, что хочешь. Я не отрицаю, что получаю от этого удовольствие, — высокомерно признался Рафаэль, а затем добавил: — То, что я дал ему эту возможность, не означает, что я простил его за то, что он сделал. Пусть он страдает и мучается из-за этого, а потом приползёт ко мне, чтобы поблагодарить за мою милость».
Джулиус кивнул в его сторону и мягко ответил: «Так и будет, святой отец».
— А ещё разошли приглашения всем правителям Папской области, — медленно произнёс молодой папа. В его улыбке не было кровожадности, она была даже немного застенчивой и нежной, но в ней был какой-то смысл, от которого бросало в дрожь. Давным-давно, когда он «охотился» на Юлия, он улыбался так же.
«Они вечно сидят взаперти в своих городах-государствах, наслаждаясь богатством и славой в одиночестве. Это действительно слишком скучно. Я надеюсь увидеть всех двенадцать лордов на празднике, где они получат Божье благословение. Как было бы чудесно».
Джулиус улыбнулся в ответ и тихо сказал: «Флоренс позаботится об их безопасности. Они обязательно приедут, я обещаю».
Две лисы переглянулись и сразу поняли, о чём думает каждая из них. Двенадцать независимых правителей Папской области, на которых они нацелились, понятия не имели, с чем им предстоит столкнуться. Первым пострадал бедный герцог Лозаннский.
На самом деле реакция Редрика на эту новость оказалась ещё интереснее, чем предполагал Рафаэль. В этом году Редрику исполнилось девятнадцать, и в этом возрасте он был самым бесстрашным и высокомерным. Когда Юлий сообщил ему об этом, Редрик был вне себя от радости — все знали, какую власть и славу он обретёт, возглавив Праздник Божественной Милости. Однако вскоре он получил известие от своего уважаемого дяди, который предложил эту должность.
Маленький тиран Флоренции был ошеломлён.
Джулиус, держа в руках книгу, обошёл вокруг живого пня и вернулся за свой стол, не изменив выражения лица. Пролистав три страницы, пень наконец вздохнул, и этот вздох был таким долгим, что казалось, будто он высосал из него все лёгкие. Затем Джулиус стал свидетелем самого интересного изменения выражения лица в истории: от шока к недоумению, затем к неверию и, наконец, к гневу.
Нет, это следует называть яростью.
Редрик подпрыгнул на метр, его лицо покраснело, и он громко выругался: «Что он задумал?! Этот ублюдок неизвестного происхождения! Я знал, что он замышляет что-то недоброе! Он хочет меня унизить?! Может, и получится! Клянусь — клянусь именем Клавдия, я обязательно отплачу ему сторицей! Этот — ублюдок!»
Он продолжал ругаться и на мгновение даже забыл, где находится, пока инстинктивная интуиция не напомнила ему об этом. Он с опозданием кое-что понял и, дрожа, оглянулся.
Юлиус, сидевший за столом, в какой-то момент закрыл книгу и посмотрел на него спокойным и холодным взглядом.
«Если я не ошибаюсь, я напомнил тебе, что нужно уважать старшего брата». Голос Джулиуса был глубоким и холодным, в нём не было никаких эмоций. «Я также сказал тебе, что будет, если ты сделаешь это снова».
Редрик рефлекторно прикрыл рот рукой.
Джулиус на мгновение уставился на него, и в его глазах мелькнуло разочарование. Через некоторое время он отвёл взгляд: «Не беспокойся о том, откуда берётся возможность, если она приносит тебе пользу и ты можешь воспользоваться ею. Ты уже взрослый Порций, но до сих пор не понимаешь этой простой истины?»
Похоже, Редрик действительно слишком избалован, устало подумал Джулиус. Как бы он его ни поправлял, молодой человек, который уже сбился с пути, не желал отказываться от своего жалкого и смехотворного «благородного достоинства». Джулиус хотел сказать ему, что благородство, которым он так гордится, исходит вовсе не от него, а от...
«Забудь об этом, — равнодушно подумал Юлий. Раз этот вариант не подходит, выбери другой. В любом случае, в семье Порции много членов».
Лицо Редрика побледнело. Его грозный дядя сказал: «А теперь иди переоденься, соберись и отправляйся в Папский дворец, чтобы поблагодарить благородного Систина I — твоего брата, который предоставил тебе эту возможность».
Его тон был знакомым, властным, не терпящим сомнений или возражений.
«Скажите ему искренне и уважительно, что вы благодарны за предоставленную вам возможность», — сказал патриарх Порции.
Редрик стиснул зубы и неохотно опустил голову, выдавив сквозь зубы несколько слов: «…Я знаю».
Он морально подготовился к поездке в Папский дворец, но, к его удивлению, его просьба об аудиенции была отклонена.
Дьякон в чёрной мантии с суровым выражением лица дословно повторил слова Папы: «Его Святейшество говорит, что знает о вашем благочестии и уважении и надеется, что вы хорошо справитесь с порученной вам задачей и устроите для Флоренции идеальный праздник. Это лучшая благодарность за его дар».
Редрик только что вздохнул с облегчением, радуясь, что ему не придётся встречаться с человеком, которого он ненавидел больше всего на свете, но, услышав эти слова, он снова почувствовал себя неловко.
У молодого человека, которому впервые отказали в дверях и вместо этого прочитали снисходительную лекцию, было мрачное лицо, когда он взялся за дверцу кареты. Его лицо посинело, но ему пришлось подчиниться приказу дяди и выдавить из себя улыбку. Кучер в страхе съёжился, чувствуя, что его хозяин похож на пороховую бочку, которая вот-вот взорвётся и его вместе с каретой подбросит высоко в небо.
Редрик почувствовал глубокий стыд, из-за которого растерялся ещё больше, чем из-за новостей, которые только что услышал от дяди.
Человек, которого он когда-то презирал и унижал, действительно перепрыгнул через его голову. Он мог с лёгкостью предоставить ему возможность, о которой тот всегда мечтал, или отказать ему в аудиенции, даже если тот набрался смелости и тщательно подготовился.
...Как будто его действительно не волновала эта давняя обида.
Но возможно ли это на самом деле? Редрик усмехнулся. Он не верил, что у этого ублюдка настолько широкий кругозор. В них текла одна кровь, так что им было суждено сражаться друг с другом до смерти. Неужели он думал, что сможет избавиться от него таким образом?
— Мечтай дальше!
Обновлено: 21.01.2026