Выражения лиц некоторых присутствующих быстро изменились. Они начали подсознательно оглядываться в поисках союзников, переглядываться друг с другом и размышлять о том, что делать дальше.
Помимо Флоренции, в Папской области насчитывается в общей сложности тринадцать городов-государств. В настоящее время, чтобы «облегчить единоличное управление» и «лучше служить Его Святейшеству Папе Римскому», их правители создали совет из тринадцати членов для Альянса свободных городов-государств. Каждый правитель по очереди становился председателем, и в последние несколько лет это была очередь семьи Порция.
Говорили, что это было сделано «из преданности Папе Римскому», но всем известна истинная цель. Папская область была разорвана на части, а Флоренция намеренно исключена из состава Папской области. Разве это не было сделано для того, чтобы лучше контролировать Папскую область и получить полностью независимый статус?
Чем сейчас занимается Юлий Порция?
Рафаэль заметил, как изменилось выражение лиц большинства присутствующих, и слегка улыбнулся. Конечно, в этот момент ему не нужно было протягивать руку, чтобы Джулиус поцеловал папское кольцо, но что с того?
Именно этого он и хотел. Он хотел заставить Юлиуса склониться перед ним прямо сейчас.
В этот момент, здесь — на виду у всех — склоните перед ним голову и присягните ему на верность.
Неоспоримо. Бесспорно.
В тот момент, когда Джулиус опустил голову, в его сердце, несомненно, возникло извращённое чувство удовольствия и странного опьянения.
Рафаэль вдруг подумал, что, возможно, он предпочитает такое насильственное подавление всякому вежливому уважению.
Он безжалостно срывал с людей все вежливые маски и толерантные улыбки, взвешивал на весах власть, богатство и интересы, захватывал то, чего у него не было, и грабил то, чего он желал.
Точно так же, как он учился в трущобах.
У всех на банкете были свои мысли, и до самого конца некоторые были рассеянны. Санче было наплевать на этот маленький инцидент. Счастливая маленькая принцесса запрыгнула в карету, подаренную Папой. Эта карета, оснащенная по последнему слову техники Папской области, имела под шасси мощные паровые трубы, а шестерни и медные трубы отводили тепло от угля, чтобы карета двигалась быстрее. За каретой Санчи следовали бесчисленные багажные тележки, направлявшиеся на восток.
Герцог Франсуа, под руку с прекрасной женщиной, смотрел, как конвой исчезает в пыли, залпом выпил вино из золотой чаши, грубо швырнул на землю золотую чашу с выгравированным изображением прекрасного ангела и странно улыбнулся.
После банкета банк «Порция» восстановил прежние «добрые отношения» с Папским дворцом. До того как прибыл подарок от царицы Ассирии, финансовые трудности Папского дворца были решены с помощью банка «Порция».
И в знак благодарности... документ о назначении, который почти два месяца пролежал в ящике Рафаэля, наконец был подписан.
Юлий Порция был назначен генеральным секретарём Папского дворца. Он помогал земному правителю в решении всех мирских вопросов и стал высшим административным должностным лицом Флоренции.
Документ был вывешен на доске объявлений в Папском дворце на три дня, а его копии были разосланы в различные города-государства Папской области. Семья Порция даже организовала шествие по Флоренции с барабанами и гонгами, чтобы сообщить людям радостную новость.
В тот же день, когда было объявлено о назначении, Юлиус переехал в Папский дворец и официально приступил к своим обязанностям в качестве генерального секретаря Папского двора.
Было очевидно, что нагрузка на Рафаэля значительно уменьшилась. Ему больше не нужно было просматривать бесчисленное количество документов одно за другим. Способности Джулиуса не вызывали сомнений. Благодаря мощным финансовым и кадровым ресурсам банка «Порция» весь город Флоренция быстро возвращался к нормальной жизни.
— Конечно, была и другая важная причина: благодаря сдерживающему фактору Порции кардиналы больше не стремились саботировать нового Папу и послушно выполняли все приказы из Папского дворца.
Это внезапное облегчение вызвало у Рафаэля невыразимую злость.
Но он не мог ничего сказать или выразить словами.
Однако Джулиус был очень рассудительным. Он больше не брал на себя ответственность за все дела, как в прошлой жизни. Вместо этого он позволил Рафаэлю самому решать, какие дела передать ему, а какие вести самому. Он даже перестал проявлять инициативу и решать проблемы за Рафаэля, если только тот сам об этом не просил.
Это действительно был подход, при котором ко всем коллаборационистам относились одинаково. Рафаэль признался, что Юлиус значительно снизил уровень его паранойи и подозрительности.
Итак, в свободное время он наконец-то нашёл возможность навестить стажёров Папской гвардии, которых он специально отобрал.
С тех пор как этих мальчиков отправили во Флоренцию, прошёл почти месяц. Рафаэль лишь назначил им учителей и с тех пор ничего о них не спрашивал. После периода обучения пришли отчёты, и ещё 20 человек были отсеяны. Все оставшиеся были мальчиками с хорошими умственными способностями. Самому младшему из 32 человек было 14 лет, а самому старшему — уже 20.
Рафаэля не волновал возраст. В ту эпоху дети рано взрослели, и было обычным делом, когда они обручались и вступали в брак в возрасте десяти лет. К двадцати годам они уже становились отцами нескольких детей. Возраст не имел значения, если человек был полезен, то всё было в порядке.
Рафаэль не позвал никого из своих спутников и даже отказался от услуг слуг. Он в одиночестве отправился в самый отдалённый уголок папского дворца. Здешние здания не ремонтировались много лет, и большие участки стен обвалились. Тридцать два мальчика бегали по краю вымощенной мрамором площади.
Каждый из них нёс на плечах тяжёлый деревянный кол. Верхняя часть их тел была обнажена, на них были льняные шорты и пеньковая верёвка, служившая поясом. Все они сильно вспотели, на их лбах вздулись вены, а дыхание было прерывистым, как у сломанного меха.
Но даже несмотря на это, никто из них не остановился и даже не сбавил скорость.
— Бегите! Вы, кучка отбросов! Мерзавцы! Его Святейшество дал вам хлеб и одеяла не для того, чтобы вы здесь развлекались! Хотите, чтобы вас отправили обратно в трущобы? Чтобы вы спали в куче конского навоза?!
Инструктор, наблюдавший за ними, взмахнул кнутом и безжалостно ударил последнего. На его лице не было ни тени сочувствия, и он не скрывал своего презрения к этим несчастным мальчикам.
«Вам следует плакать из-за этого! Как же вам повезло, что вы можете защитить Его Святейшество Папу!»
Услышав его торопливые выкрики и ругательства, мальчики стиснули зубы и ускорили шаг, чтобы не отставать от товарищей. Их лица раскраснелись, а на землю падали крупные капли пота. Мраморный пол уже покрылся тонким слоем влажного пара.
Рафаэль, стоявший в укромном месте, холодно наблюдал за этой сценой насилия, не собираясь подходить и «спасать» их.
Если бы это случилось с ним в прошлом, он бы точно вмешался.
Но не потому, что он считал тренировки бессмысленными, а просто потому, что «благожелательный» Папа Римский не мог допустить, чтобы такая жестокость происходила у него на глазах.
И всё же, как он мог доверить свою жизнь кучке некомпетентных глупцов без такой суровой подготовки?
По команде мальчики, которые наконец услышали сигнал к окончанию игры, повалились на землю, тяжело дыша и устремив взгляд в небо. В голове у них было пусто.
Поэтому единственный молодой человек, который всё ещё стоял на поле, привлекал к себе внимание.
Рафаэль прищурился и огляделся.
У худощавого мальчика были растрёпанные чёрные кудри, похожие на овечью шерсть. Его профиль был чётко очерчен, а кожа немного потемнела за годы работы, но даже при беглом взгляде было заметно, что он выглядит лучше остальных.
Он медленно переставлял ноги по открытому пространству, разминая затекшие и онемевшие мышцы, и пот ручьем стекал по его подбородку.
Рафаэль не смог удержаться и уставился на размытое лицо.
Он не мог как следует разглядеть лицо собеседника, но его охватило странное чувство узнавания.
Возможно, из-за того, что он слишком долго искал, молодой человек, оправившись от усталости, посмотрел прямо сюда. Его глубокие голубые глаза были похожи на глаза голодного волка, нашедшего свою добычу, и в них читалась неприкрытая свирепость. От этого пронзительного взгляда у Рафаэля дрогнули брови.
Ферранте не сводил глаз с фигуры в углу, на мгновение потеряв дар речи.
Он знал его — конечно, как он мог его не знать? Некоронованного монарха Флоренции. Однажды он видел, как золотая карета Папы медленно проезжала по улицам в окружении тысяч людей. Ароматные цветы и ленты разлетались во все стороны, как приливная волна, а слуги раздавали чёрный хлеб и сушёное мясо. Ферранте с трудом протиснулся сквозь толпу, выхватил из корзины два самых больших куска чёрного хлеба, прижал их к груди, не обращая внимания на ругань, и бросился за каретой.
Чёрный хлеб в его руках был горячим. Кровь, бурлившая в жилах от бешеной скачки, стучала в груди и висках. Он отчаянно хватал ртом воздух, пробираясь сквозь толпу и преследуя маячившую впереди фигуру.
За чем он гнался? Это было похоже на сон, на спасение, на святого в его сердце. Он не знал и не мог описать это чувство. Он просто бежал.
Он бежал, пока не почувствовал вкус крови во рту, пока его не остановили стражники на окраине Верхнего города. Иллюзия и спасение лопнули, как мыльные пузыри. Наконец он остановился, сел на землю и медленно достал горячий хлеб — он уже не был таким горячим и был как раз той температуры, чтобы его можно было положить в рот. Ферранте открыл рот и поднёс хлеб к пересохшим губам, но увидел на груди заметную красную отметину.
Ближе всего они оказались друг к другу, когда смотрели в окно кареты, а между ними стоял стражник. Он видел прекрасный профиль нового Папы, его длинные золотистые волосы и лавандовые глаза, а также чувствовал насыщенный аромат, который, казалось, исходил с небес.
И теперь... их разделяла всего половина пустого квадрата, и никто не мог его остановить. Стоило ему подойти, и он смог бы коснуться своего святого, который был так высоко над ним.
— Вставайте! Все! — взревел инструктор, хлеща кнутом прилипших к земле мальчишек. Ферранте, которого хлестнули кнутом, вскрикнул от боли. Когда он снова оглянулся, угол был пуст.
Рафаэля обнаружили, и охранники почтительно сопроводили его в гостиную наверху. Человек, отвечавший за группу детей, стоял у окна и показывал Папе на каждого мальчика, подробно рассказывая об их обстоятельствах.
«Что касается того, темноволосого, его зовут Ферранте. Его прислали из церкви Святого Грааля в Нижнем городе. Двое других с ним не справились. Один вернулся, а другого забрал кардинал Ломбардия. Этот юноша особенно вынослив. Он здесь один из самых молодых, но при этом самый умный. Несколько других мальчиков уже следуют его примеру — он прирождённый лидер».
— сказал мужчина с ноткой восхищения в голосе.
Рафаэль погладил пальцами подоконник, всё ещё испытывая смутное чувство узнавания, которое возникло у него при первой встрече с Ферранте: «А где его родители?»
Надзиратель ответил: «Внебрачный ребёнок. Его мать была проституткой, работавшей в Розовом саду. Она родила его там. Говорили, что его отец был клерком, у которого уже были жена и несколько детей. Он не мог позволить себе такой неожиданный случай, поэтому не признал Ферранте. Мать тоже не могла его содержать, поэтому в шесть лет отправила его в церковь Святого Грааля».
Розовый сад.
Услышав это знакомое имя, Рафаэль словно очнулся от наваждения. Из тумана выплыло давно забытое лицо. Это была красивая женщина с чёрными вьющимися волосами и глубокими голубыми глазами, в которых, казалось, всегда стояли слёзы печали. Её взгляд был таким нежным, что сердце разрывалось.
Если убрать свирепость из глаз Ферранте, его лицо будет идеально сочетаться с лицом этой женщины.
«Если у меня будет ребёнок», — объятия женщины были тёплыми и ароматными. Она погладила его по спине мягкими руками, и он почувствовал сонливость. «Я надеюсь, что он будет таким же милым и храбрым, как Рафа. Ах, лучше бы это была не девочка, это было бы слишком тяжело».
«Если это будет ребёнок, похожий на Рафу, я назову его...» — голос женщины постепенно становился всё более сонным, и последние несколько слогов растворились в воздухе.
Губы Рафаэля шевельнулись, и он пробормотал: «…Лия?»
Ответственный сотрудник не расслышал слов Папы Римского и повернул голову: «Что? Ваше Святейшество?»
— Нет, ничего, — Рафаэль посмотрел на вспотевшего мальчика внизу сложным взглядом и в итоге ничего не сказал. Он просто равнодушно приказал: «Позаботься о них. Когда тренировка закончится, пусть Ферранте придёт ко мне».
Начальник был потрясён. Он не ожидал, что бедняге так скоро повезёт. Быть рядом с Его Святейшеством — какая честь! Похоже, ему действительно придётся хорошо о нём заботиться.
«Мне нужны только квалифицированные специалисты. Если он не соответствует требованиям…» Рафаэль, казалось, читал его мысли. Его бледно-фиолетовые глаза смотрели на него не мигая, и по его лицу было трудно что-либо понять. Последняя фраза прозвучала немного протяжно, и он не стал продолжать.
Ответственный сотрудник мгновенно понял, что он имеет в виду, и у него по спине побежали мурашки. Все его прежние фантазии исчезли, и он поспешно склонил голову: «Да, я понимаю, Ваше Святейшество».
Рафаэль в последний раз взглянул на площадь. Подростки всё ещё энергично выкрикивали лозунги. Эта оживлённая и шумная сцена казалась несовместимой с его усталой и развращённой душой. Рафаэль помолчал пару секунд, затем развернулся и ушёл.
Обновлено: 21.01.2026