Джулиус вспомнил, как они впервые встретились, когда мальчик был ему едва по пояс. Теперь, глядя на молодого человека, стоявшего рядом с ним, даже он, никогда не зацикливавшийся на прошлом, не мог не испытывать лёгкого сожаления о том, как быстро летит время.
Ребёнок в его воспоминаниях, который от природы был холодным и хитрым, но закалился в жизненных испытаниях, постепенно превратился в этого нежного, неземного мужчину. С тех пор как Рафаэль вернулся из изгнания во Флоренцию, все эти острые углы, цинизм и безжалостность, казалось, полностью исчезли. Он перенял изысканные манеры, утончённую элегантность, аристократическую осанку и благородную улыбку, которые так нравились флорентийской знати, и стал такой же живой картиной в галерее, как и любой из портретов на её стенах.
Всё это было результатом обучения у Джулиуса. Старший наставник научил своего ученика всему: как обращаться с другими, как улыбаться, как стать «своим» среди знати и как стать настоящим «голубым» до мозга костей. Но иногда, глядя на залитого светом златовласого юношу, он терялся в догадках: неужели этот человек — его Рафаэль?
У него была идеальная ученица, идеальный представитель семьи Порция, но он не был так счастлив, как думал.
Это было странно.
Только после их встречи после коронации он понял, что изменилось. Только после того, как он спустился по длинной лестнице Палаццо Риккарди и направился к молодому Папе, который стоял в великолепном зале и смотрел на него спокойным, гордым и невозмутимым взглядом, ожидая его приближения — как монарх, ожидающий своего подданного.
В тот момент, когда их взгляды встретились, он понял, что что-то изменилось.
Неконтролируемые, непредсказуемые изменения.
Этот резкий, хладнокровный Рафаэль, нищий и вор, который выбрался из трущоб, прирождённый охотник, который в возрасте двенадцати лет осмелился взять нож и убить главу семьи Порция, необузданный дикий волк — он вернулся с пламенной яростью, источник которой было не найти.
Спустя столько лет Джулиус снова испытал это волнующее чувство.
Это чудесное чувство внезапно сделало его гораздо более терпимым по отношению к Рафаэлю, чем когда-либо прежде.
— Рафаэль, — Юлиус понизил голос. Его голос от природы был низким, и когда он говорил так тихо, мелодичный вальс почти заглушал его слова. Рафаэль нахмурился и неосознанно повернул голову, чтобы посмотреть на него. Юлиус тоже смотрел на него, и Рафаэль, застигнутый врасплох, внезапно погрузился в глубокое фиолетовое озеро.
«Тебе не стоит сейчас покидать семью Порция. Ты прекрасно знаешь, что не только семья Порция, но и остальные двенадцать лордов претендуют на пост Папы. Разве кардиналы не хотят взойти на трон Святой Лии? Ты был смышлёным с самого детства. Ты знал всё это, когда тебе было тринадцать».
Рафаэль на мгновение встретился с ним взглядом и был поражён откровенной и неприкрытой искренностью в его глазах. Он быстро отвернулся с напряжённым выражением лица.
Джулиус никогда не выглядел таким ранимым. Для этого человека, который умел маскироваться и привык быть сильным, такая откровенная честность была огромным проявлением слабости.
До смерти Папы Виталиана III Рафаэль проводил больше времени со своим биологическим отцом, чем с Юлием. Поскольку Папа был в центре борьбы за власть, Рафаэль имел доступ к самой достоверной информации. Папа также щедро одаривал этого ребёнка. Несмотря на юный возраст, Рафаэль учился почти маниакально, чтобы быть ближе к отцу. Даже взрослые не могли похвастаться такой твёрдой решимостью и упорством.
Поэтому, хотя Рафаэль номинально и был учеником Джулиуса во Флорентийской семинарии, пробыл он там недолго. Возможно, именно потому, что Джулиус видел его в самом жалком, в самом худшем состоянии, Рафаэль всегда инстинктивно проявлял к нему больше нежности и привязанности.
Естественно, после этого Джулиус стал бы более решительным.
Только после смерти Папы Виталиана III, когда жизнь Рафаэля снова перевернулась с ног на голову, они с Папой постепенно сблизились.
Но даже когда они были близки, Джулиус никогда не смотрел на него с таким выражением.
Уголки губ Рафаэля дрогнули, и он задумался, не очередная ли это маскировка Джулиуса.
Джулиус, сам не зная, о чём он думает, продолжил: «Я надеюсь — нет, я умоляю тебя...»
Он впервые произнёс такое незнакомое слово и почувствовал себя немного неловко, но сам не ожидал, что у него получится сказать его так бегло.
«Я умоляю тебя, Рафа, вернуться в объятия Порции», — глава Порции держал в одной руке трость, которую всегда носил с собой, и так сильно сжимал её, что костяшки пальцев побелели. Он сам этого не замечал. «Или вернись ко мне. Ты нужен не только Порции, но и Порция нужна тебе».
На этот раз Рафаэль был искренне удивлён. Он многозначительно посмотрел на Джулиуса. Столкнувшись с просьбой этого возможного убийцы, он не испытал ничего, кроме лёгкого удивления.
Значит, Юлий тоже мог сказать «проси»?
«Мне нужна Порция?» — повторил Рафаэль, приподняв уголки губ, и прошептал: «Тринадцать городов-государств отказываются платить дань Флоренции, и Папский дворец будет получать очень мало налогов. Ты должен был знать об этом, поэтому пришёл ко мне той ночью, чтобы помочь решить проблему с городской стражей Флоренции, но ничего мне не сказал».
Рафаэль посмотрел Джулиусу в глаза. «Тогда ты мне ничего не сказал. Тринадцать городов-государств отказались присягать мне на верность. О каком соглашении вы тайно договорились? И ты… ты хотел заставить меня связать себя с Порцией, решив проблему за меня. Ты преподнёс мне мёд, в который был завернут яд. Ты ждал, что я съем его и стану «Папой Порции», как мой рано умерший отец, не так ли?»
Его речь становилась всё быстрее и тише, пока в конце концов не превратилась в резкий ветер, бьющий по барабанным перепонкам. Сердце Джулиуса дрогнуло.
Но Рафаэль продолжал:
«Условием сотрудничества является взаимная честность. Вы никогда не были честны со мной, Учитель. Дважды». Лавандовые глаза молодого Папы были холодны, как ледяное лезвие. «В первый раз вы отправились в Палаццо Риккарди; во второй раз вы обманом заставили меня встать на корабль Порции, и я этого даже не заметил. Это что, в третий раз?»
Джулиус внезапно поджал губы, и его глубокие фиолетовые глаза пристально уставились на Рафаэля.
Учитель — это звание, которое не использовалось много лет, — внезапно появилось, и Джулиус на мгновение опешил.
Юное и нежное лицо Рафаэля с доверчивыми глазами снова возникло перед ним вместе с воспоминаниями о прошлом, но лишь на мгновение, прежде чем Джулиус взял себя в руки. Он понял, что, хотя тон Рафаэля был твёрдым, ситуация не была безнадёжной.
Молодого папу наставлял сам Юлий. Как бы он ни противился, судьба уготовила ему нести на себе неизгладимый след Юлия. Юлий обучил Рафаэля риторике, а хитрый и мудрый патриарх семьи Порция научил его выбирать самые тонкие слова и манипулировать эмоциями собеседника в кратчайшие сроки.
Одним из самых полезных приёмов было изменение формы обращения.
Рафаэль обратился к ней по-старому, как в их счастливом прошлом, и это означало, что его отказ оставляет место для снисхождения.
Джулиус понял, а Рафаэль знал, что Джулиус поймёт.
Они оба прекрасно знали тактику друг друга.
«Поскольку Порции не удалось меня переубедить, это значит, что у всех тринадцати лордов есть шанс заручиться моей поддержкой. Как только я переживу этот период испытаний, мне с готовностью протянут оливковую ветвь — и тогда семья Порции заспешит, не так ли?»
Танцующие рядом люди вдруг заметили, что на лице златовласого Папы, стоявшего на краю танцпола, играла очаровательная улыбка, как будто он подумал о чём-то приятном. Эта улыбка скрывала большую часть его чрезмерно благочестивого и непоколебимого нрава, и от него исходило беспрецедентно соблазнительное мужское очарование, из-за которого как минимум две пары танцоров споткнулись.
Увидев эту сцену, молодой Папа Римский улыбнулся ещё шире и поднял свой бокал, чтобы произнести тост.
— Так ты, значит, торопишься, Джулиус?
Джулиус глубоко вздохнул, не в силах выразить свои чувства — возможно, это было сочетание настороженности, жажды убийства и восхищения. Глядя на ученика, которого он лично обучал, патриарх семьи Порция опустил глаза и большим пальцем погладил резной тотем морского чудовища на своей трости. На его лице снова появилась привычная благородная улыбка. «…Ты такой умный, ты так быстро и решительно всё понял, как и ожидалось от Рафы. Значит, вся твоя прежняя мягкость и терпимость были лишь притворством?»
Услышав это, Рафаэль быстро заморгал, скрывая вспыхнувший в глазах гнев.
Перевоплотиться? Он так старался слиться с ними, неуклюже наблюдая и подражая, превращая нищего, перепачканного грязью, в хорошо одетого папу, учился смягчать свою резкую натуру, учился быть терпимым. Он думал, что преуспел, но что в итоге получил? Он умер насильственной смертью в собственной спальне! Перед смертью он был измучен нечеловеческой болью, и его сердце было жестоко пронзено.
Он был терпелив ко всем, милосерден ко всем страждущим, вершил правосудие. Но где же была та терпимость, которой он заслуживал? Где было то милосердие, которого он заслуживал? Где было то правосудие, в котором он нуждался?!
Теперь его спрашивали, не притворялся ли он.
Рафаэлю показалось, что у него затрещали все кости в теле, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не выдать своих чувств.
Обида, которую он испытывал с момента своего воскрешения, была глубоко спрятана в его сердце. Он не мог её отпустить, как не мог этого сделать и любой другой, с кем обошлись так жестоко. Все его усилия были напрасны. Он изо всех сил пытался выбраться из грязи, покрытый кровью, но судьба снова и снова швыряла его вниз.
Рафаэль признался, что помимо причин, по которым он уже отказался от Порции, была ещё одна: он не мог простить Юлиуса. Хотя у него не было доказательств причастности Юлиуса... он просто не мог с этим смириться.
— Можешь считать, что так оно и есть. — Рафаэль был слишком зол, чтобы сдерживаться, но, глядя на ничего не подозревающего Джулиуса, он лишь легкомысленно произнёс эти слова.
— Ладно, я признаю, что Порции нужна Сикстина I. — Джулиус заметил промелькнувшую в глазах Рафаэля странную тень, но прежде чем он успел присмотреться, она исчезла. Тогда он сменил тон и мягко сказал: — Но ты должен признать, что с помощью Порции ты сможешь надёжнее закрепиться на троне Святой Лии. Что касается признания, которого ты хочешь...
Джулиус сделал паузу, наблюдая за выражением лица Рафаэля. Не заметив ничего необычного, он продолжил: «Я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать, без утайки — при условии, что это не навредит интересам Порции».
Условное обещание было более реальным и правдоподобным.
«Как редко такое случается», — подумал Рафаэль с долей иронии. В прошлой жизни он слишком доверял Джулиусу, поэтому никогда не слышал, чтобы тот говорил с ним так откровенно.
«В знак моей искренности я расскажу тебе, зачем я ходил в Палаццо Риккарди. Это связано с твоим отцом». Юлиус взял золотой кубок, наполненный вином, с подноса проходившего мимо слуги. Дождавшись, пока слуга уйдёт, он продолжил: «Папа Виталиан III был убит. Ты знаешь об этом».
Конечно, Рафаэль знал.
Было немного забавно, что и отец, и сын, оба папы римские, в итоге были убиты.
Но Папе Виталиану III повезло больше, потому что его смерть не скрывали. Папский дворец признал смерть Папы. Он умер во время поездки, когда язычник перерезал ему горло кинжалом. Этот инцидент вызвал панику среди всех верующих на континенте, и в то время чистка от язычников достигла своего пика. Десятки тысяч язычников погибли после этой катастрофы.
«Его смерть вызывала сомнения. Я подозревал, что Тондоло может что-то знать, поэтому пошёл к нему. Но старик был очень неразговорчив, и мне так ничего и не удалось от него узнать. Я взял с собой Редрика именно по этой причине. Он больше подходил для встречи с Тондоло, чем ты».
Слова Джулиуса были завуалированы, но Рафаэль сразу их понял. В конце концов, он был незаконнорождённым сыном Папы Виталиана III, которого никогда не признавали публично, в то время как Редрик был законным сыном этого человека.
Рафаэль усмехнулся. Он ничего не чувствовал по этому поводу и не испытывал комплекса неполноценности из-за того, что был незаконнорождённым. Возможно, когда-то он и испытывал эти чувства, но они быстро прошли. Казалось, что только Редрик и его братья когда-либо придавали этому значение.
Услышав это, Рафаэль тут же потерял к нему интерес: «И это всё, что ты хочешь сказать? Ты так срочно пришёл ко мне, ты что, беспокоишься, что какой-нибудь лорд попытается переманить меня на свою сторону? Или, может быть…»
Молодой папа на мгновение задумался, а затем странно улыбнулся. Казалось, что хитрость и жестокость, присущие ему в прошлом, снова берут верх. Он посмотрел на Юлия почти насмешливо. «Лорды забеспокоились? Они хотят использовать меня против Порциев?»
Это была единственная причина, по которой глава семьи Порция так стремился подойти к нему на этой прощальной вечеринке.
Спокойная улыбка Джулиуса была знаком согласия.
«Это выгодно и для Папского дворца, не так ли? Вам больше не придётся обращаться к ним за помощью, чтобы собрать налоги с Папской области, и никто не сможет командовать в Папской области, которая принадлежит вам. Порция — ваша опора, ваш столп, цветы у вашего трона — мы клянемся вам в верности».
Голова с длинными седыми волосами склонилась перед молодым Папой.
Он был прав. Лорды, захватившие большую часть Папской области, были бельмом на глазу у сменявших друг друга пап. Было бы здорово, если бы эти могущественные лорды, обосновавшиеся в Папской области, исчезли.
С этого момента папские буллы Рафаэля могли беспрепятственно распространяться по Папской области, папский двор получал право собирать налоги и владеть землями, а Порция стала единственным папским агентом.
Это была беспроигрышная ситуация для обеих сторон.
У Рафаэля не было причин отказываться.
Златовласый папа с фиолетовыми глазами медленно протянул левую руку, на большом пальце которой блестело папское кольцо.
Глава семьи Порция поднял эту руку и нежно поцеловал кольцо, подтверждая верность Порции.
Эта сцена произошла у всех на виду, и все стали её свидетелями. Они сразу поняли, что это значит, и были сильно потрясены.
Порции присягнули на верность Систине I?!
Обновлено: 21.01.2026