Глава 13 — Глава 13

Мать с дочерьми, неся на спинах корзины, нашли Тан Санье, и с его помощью уложили три полные корзины на повозку. Остальные деревенские ещё не вернулись. Раз уж выбрались в город, редкая возможность, конечно, хотелось как следует прогуляться, прежде чем возвращаться к назначенному времени. Тан Санье с любопытством посмотрел на их корзины: — Такой тяжести, что же там внутри? — А что ещё может быть? Кукурузная мука, гаолян и тому подобное, — ответила Ли Таохуа. — Разве мы можем позволить себе что-то другое? — Хе-хе, я без всякого подтекста, просто спросил, — Тан Санье откусил кусок лепёшки из смешанной муки и запил водой. Постепенно стали возвращаться и остальные сельчане. Увидев корзины, которые несли Ли Таохуа с дочерьми, они, как и Тан Санье, заинтересовались их содержимым. Один из них потянулся, чтобы приподнять слой травы, прикрывавший верх корзины, но Ли Таохуа оттолкнула его, громко крикнув: — Грабители напали! Когда прохожие обернулись, мужчина покраснел до корней волос. Раньше Ли Таохуа ещё заботилась о репутации, но теперь, распоясавшись, словно сбросила все приличия, даже те, что прежде так берегла. Увидев это, народ поспешил отойти, не желая связываться. Цинь Хуэйинь, которой было всего одиннадцать, оказалась в объятиях Ли Таохуа, защищённая от язвительных пересудов деревенских сплетниц. Она росла с бабушкой. После развода родителей один уехал в город «делать большие деньги», но стал подкаблучником новой жены, родившей ему сына. Другая возобновила отношения с первой любовью, была поймана его законной супругой, и вся эта история попала в местные новости, после чего она бесследно исчезла. Воспитанная бабушкой, Цинь Хуэйинь никогда не знала материнской ласки. Теперь же, прижатая к груди Ли Таохуа, она впервые ощутила тепло, отогревавшее её холодное сердце. Вернувшись в деревню, Тан Санье довёз их до самого дома. У ворот их уже ждал Тан Исяо. Увидев их, он взял корзину из рук Тан Люйу. — Не нужно, не утруждай себя, — сказала та. Тан Исяо проигнорировал её, забрал корзину и занёс в главную комнату. Тан Люйу хотела попросить его помочь и Цинь Хуэйинь, но, видя, что он уже ушёл, не стала его окликать. Она взяла корзину у Цинь Хуэйинь и сама отнесла её внутрь. Цинь Хуэйинь осталась помогать Ли Таохуа. Та вытерла пот со лба и закрыла калитку. — Пообедаем кое-как! — сказала она, но, увидев на столе кукурузную кашу, замерла и оглянулась на молча работавшего Тан Исяо. — Как хорошо, что дома уже есть еда, — обратилась Цинь Хуэйинь к Тан Исяо. — Спасибо, малыш. — Кто тут малыш? — Тан Исяо дёрнулся, словно уколотый, и сердито огрызнулся. — Я просто не хочу, чтобы сестра уставала. Всё равно по возвращении ей пришлось бы готовить, так лучше сделать это заранее, чтобы она могла отдохнуть. Ему было плевать, голодны эти двое или нет, он лишь не желал, чтобы сестра страдала. — Малыш, не говори так. Тётя Ли и Иньинь ходили за лекарством для тебя, теперь на этот месяц оно есть, — промолвила Тан Люйу с покрасневшими глазами. — Я сама за этим следила. Она сказала это, чтобы он понимал: лекарства качественные, без малейшей подделки. Она лично видела, как их готовили по рецепту, никаких проблем быть не могло. Тан Исяо нахмурился. Но он не был столь наивен, как Тан Люйу. С чего бы вдруг эти двое стали так любезны? Если бы у них не было скрытых мотивов, он бы не поверил. Он давно раскусил их натуру, доброта здесь ни при чём. — Ешь, если хочешь, нет — как знаешь, — раздражённо сказала Ли Таохуа. — Я вам ничего не должна. Даже если ты умрёшь у меня на глазах, я и бровью не поведу. Цинь Хуэйинь: «…» Мама родная, такая красивая, но могла бы и помолчать. — Мама, я проголодалась, — вмешалась Цинь Хуэйинь, пытаясь сгладить ситуацию. — Давайте поедим! После ещё дел много. Позже вам с сестрой Люйу придётся помочь, и ты тоже, Тан Исяо. Ему предстояло отнести золу к реке, чтобы вымыть требуху. После чистки сердца, лёгких и головы все в деревне узнали, что они купили кучу отходов, от которых другие отказались. Те, кто сначала завидовал содержимому трёх корзин, теперь не уставали насмехаться. Зато успокоились и перестали заглядываться. В доме Танов была каменная мельница, и Цинь Хуэйинь собиралась смолоть на ней тридцать цзиней гороха в муку. Это была тяжёлая работа, а в семье Танов не было крепких мужчин. Три женщины потратили весь день, чтобы перемолоть весь горох. — Дочка, что ты задумала? — Ли Таохуа, с ноющей спиной, наконец не выдержала и спросила. Цинь Хуэйинь улыбнулась: — Мама, если ты даже не знаешь, что я делаю, почему так помогаешь? Не боишься, что я потрачу эти тридцать цзиней впустую? — Горох — не такая уж дороговизна, хочешь — трать! Редко вижу, чтобы ты за что-то бралась, конечно, поддержу. Но мы возились весь день, столько жидкости получили — что ты собираешься с ней делать? — Завтра узнаешь. Этой ночью ей предстояло отстоять гороховую воду, чтобы завтра высушить осадок и к вечеру получить готовый гороховый крахмал. — Мама, я хочу мяса. — Сейчас приготовлю. Сегодня тяжело трудились, надо себя побаловать. Цинь Хуэйинь сложила голову и прочие обрезки в ведро и опустила в сосуд с водой, чтобы сохранить свежесть. Сегодня на них уже не было времени, завтра вечером займётся. Пока Ли Таохуа готовила ужин, Цинь Хуэйинь не сидела без дела. После первого отстаивания в гороховой воде оставались примеси, нужно было промыть ещё раз, снова отстоять и слить воду. — Сестра Люйу, тебе ведь пора готовить лекарство для малыша? — сказала Цинь Хуэйинь. Та уже собиралась, но не решалась оставить её одну. Теперь же поспешно ответила: — Тогда я пойду, приготовлю и вернусь помогать. Лекарство для брата она должна была варить сама, иначе не могла быть спокойна. — У меня всё под контролем, иди, — сказала Цинь Хуэйинь. — Сейчас пойду помогать маме с ужином. Купив сегодня рис, муку и разные приправы, Ли Таохуа решила сделать лапшу. Она отрезала небольшой кусок мяса, нарезала его ломтиками и обжарила на сухой сковороде, чтобы вытопить жир. Когда мясо стало золотистым, а жир вытопился, она добавила воды и довела до кипения. Когда вода закипела, тесто для лапши уже было готово. Она собралась раскатывать его, но Цинь Хуэйинь остановила её. — Мама, давай я, — сказала та, взглянув на действия Ли Таохуа и сразу поняв уровень её кулинарных навыков. Мясо — ценность, мука — тоже, нельзя такое расточать. Она взяла нож, и её движения стали стремительными. Ломтики теста, описывая параболы, изящно ныряли в воду, словно искусные пловцы. Ли Таохуа смотрела на это, её маленький ротик приоткрылся, а глаза округлились от изумления.