Как и Тан Люйу, в простом рабочем бараке юноша при свете масляной лампы выводил иероглиф за иероглифом.
В бараке стояла большая кровать. Её основу составляли деревянные доски, посередине лежала сухая трава, отпугивающая мошек, а сверху всё было застелено тонким матрасом.
Несколько мужчин храпели на кровати. Они лежали в ряд, укрывшись каждый своим одеялом.
Один из них проснулся из-за позывов в туалет и медленно поднялся, но, собираясь слезть с кровати, вздрогнул, увидев сосредоточенную фигуру.
— Брат Цзэ, ты ещё не спишь? — зевнул Цзян Цибинь. — Зачем так надрываться?
— Спи, я ещё немного позанимаюсь, — ответил Сун Жуйцзэ, не отрывая взгляда от бумаги.
Цзян Цибинь сходил в уборную и, вернувшись, подошёл к простому деревянному столу Суна. Рядом лежала внушительная стопка исписанных листов.
— Брат Цзэ, это всё ты написал сегодня? Боже правый, днём столько дел, а ты ещё и по два часа каждый вечер пишешь.
Сун Жуйцзэ продолжал выводить иероглифы, не ослабляя нажима кисти даже во время разговора. Каждая черта получалась такой, будто он писал с предельной концентрацией.
— Я начал учиться поздно, поэтому занимаюсь больше, чтобы догнать остальных.
Цзян Цибинь тоже учился читать и писать, но по сравнению с Сун Жуйцзэ его почерк напоминал каракули слабого ребёнка, тогда как у Суна получалось аккуратно и чётко.
Оба учились у Цзян Циннаня, оба начали всего несколько дней назад, но результаты разительно отличались.
— Брат Цзэ, не перетруждайся, завтра ведь ехать за покупками. Нам нужно в провинциальный город, потому что только там есть всё необходимое.
— Угу. Понял.
Прошло ещё полчаса, прежде чем Сун Жуйцзэ закончил последний иероглиф и взглянул в окно.
Плотина погрузилась в тишину, совсем не похожую на дневную суматоху, когда здесь трудились тысячи рабочих. В такой тишине мысли неизбежно становились беспокойными.
В его голове возник образ Цинь Хуэйинь.
Спит ли она сейчас крепким сном?
Чем занималась в последние дни?
Действительно ли считает его братом?
Сун Жуйцзэ не знал, каковы на вкус родственные чувства. Он родился без матери, деревня считала его невезучим, у него не было друзей, никто не проявлял к нему доброты. Отец, охотник Сун, был человеком немногословным — не притеснял, но и заботы особой не проявлял. Впервые в жизни кто-то так искренне потянулся к нему.
Он снова вспомнил Тан Ичэня.
Тан Ичэнь, одетый как учёный, был воплощением изящества и воспитанности, подобно свежему ветру и ясной луне, от него веяло лёгким ароматом туши, и выглядел он безупречно опрятно.
А он сам? С детства жил среди зверей, с тех пор как смог держать нож, от него пахло кровью. Теперь же, на плотине, его пропитал запах пота.
Если бы пришлось выбирать между ним и Тан Ичэнем, кто достоин быть старшим братом, все без сомнения выбрали бы последнего.
Сун Жуйцзэ понимал: чтобы не страдать, не быть брошенным и обманутым, лучше остановиться сейчас. Но, кажется, у него не хватало сил оттолкнуть её самому.
На следующий день Сун Жуйцзэ отправился за покупками с Цзян Цибинем и Чэнь Юном, оставив Цзян Циннаня, Тан Эрчжу и Чжоу Цзиньюаня присматривать за складом.
Им предстояло поехать в провинциальный город, для чего у начальника плотины они получили повозку с лошадью. Поскольку сами они не умели управлять ею, к ним приставили специального возницу.
— Брат Цзэ, это же повозка! Я впервые еду на повозке! — Цзян Цибинь раздвинул занавеску и, глядя на улицу, восторженно говорил: — И едем в провинциальный город! Я там никогда не был. Брат Цзэ, а ты бывал? Если даже наш уезд такой большой, красивый и богатый, то насколько же огромным и роскошным должен быть провинциальный город?
Чэнь Юн простодушно добавил:
— Я тоже впервые в повозке.
Выражение лица Сун Жуйцзэ оставалось спокойным, без эмоций. Впрочем, он был всего лишь подростком — мог ли он быть по-настоящему невозмутимым? В его глазах тоже читалось любопытство.
Поездка в провинциальный город расширила границы мира Сун Жуйцзэ. В то же время Цинь Хуэйинь с двумя семейными парами — Сун Те Ню и Чжан Цзе Ба — спешно готовили соус.
С их помощью работа, которая казалась неподъёмной, пошла легко.
Ли Таохуа и Тан Дафу навестили старосту, купили дом соседки тёти Юй и оформили новый земельный участок.
Оформив все документы и поручив строительство сыну старосты, они возвращались домой, будто шли по облакам, лёгкие от счастья.
Они уже собирались войти, как вдруг Ван Ши распахнула дверь, злобно сверкнула на Ли Таохуа глазами, а затем, будто сменив маску, обернулась к стоявшему за ней Тан Минкую.
— Сынок, у твоего хозяина нет ли вакансий? Раз уж устроил Минсю, может, и меня возьмёшь? Хоть немного денег подработаю.
— Мама, у хозяина нет мест. Даже для Минсю я место выбил через связи. Не усложняй. Сиди дома, отдыхай, мы с сестрой будем присылать тебе деньги.
— Ну ладно! — проскрипела Ван Ши. — Мой сын выбился в люди, теперь мне можно жить припеваючи. Не то что некоторым, у кого даже сына нет.
Вспыльчивая Ли Таохуа не смогла стерпеть и уже закатала рукава, собираясь вступить в драку, но Тан Дафу втянул её в дом.
— Зачем тянешь? Я ей сейчас рот закрою!
— В котле тушится мясо, а наша девочка занята, могла не уследить. Надо проверить огонь.
— Ах да. Ладно, наше время слишком ценно, чтобы тратить его на лающую собаку.
Тан Минкуй посмотрел вслед Ли Таохуа:
— Мама, сиди дома, не создавай проблем, не лезь к ним.
— Что, и ты её боишься? — разочарованно спросила Ван Ши.
— Деревенская баба с узким кругозором. Что толку с ней спорить? — равнодушно сказал Тан Минкуй. — Когда разбогатею, перевезу тебя в город, будем жить лучше них.
— Сынок, я тебя послушаюсь, только навещай почаще. Теперь я одна дома, совсем одна. — С этими словами Ван Ши уставилась на Тан Минсю, которая стояла с пренебрежительным видом, и ущипнула её за руку. — Сучка! Раз уж брат тебя устроил, будь умнее, слушайся его во всём.
— Больно... больно... я поняла... — Тан Минсю отстранилась и спряталась за спиной Тан Минкуя.
— Сынок, а этот мужчина не хочет брать ответственность... ребёнок в её животе...
— Не переживай, я всё устрою. — Тан Минкуй ответил. — Сейчас уже поздно делать аборт, это опасно для жизни. Придётся рожать.
— И как она тогда будет работать на тебя? — брезгливо спросила Ван Ши. — Надо было раньше отправить её с тобой деньги зарабатывать, а не позориться здесь.
— Раньше она не подходила, а теперь... — Тан Минкуй махнул рукой. — Мы пошли.
Тан Минсю поспешила за братом, не оглядываясь. В этот момент она походила на ласточку, мечтающую взмыть в небо, не подозревая, что это начало падения в бездну.
Обновлено: 20.01.2026