Проходя через городские ворота, Тан Люйу украдкой поглядывала на Ли Таохуа.
Она думала, что делает это незаметно, но каждый раз, когда она бросала на Ли Таохуа взгляд, похожий на испуганный олений, и тут же отводила глаза, стоило той посмотреть в её сторону, разве могла Ли Таохуа не заметить этого?
— Что это за взгляд у тебя? — Ли Таохуа закатила глаза.
Даже когда красавица закатывала глаза, это выглядело прекрасно.
— Сестричка просто смотрит с восхищением, — сказала Цинь Хуэйинь. — Мама, ты такая умная, мы снова сэкономили два вэня.
— Какая уж тут умная? — Ли Таохуа, польщённая похвалой дочери, повеселела. — Просто мы слишком бедны, вот и приходится экономить на всём. Будь у меня деньги, я бы не придиралась к каждому вэню. Хуэйинь, запомни: женщине не стоит целыми днями думать о любви, без денег всё бесполезно. Без денег даже самая красивая девушка превратится в жёлтолицую старуху. Женщина — это цветок, её нужно лелеять. Если хорошо ухаживать, даже дикий цветок расцветёт во всей красе. А если не ухаживать, даже пион превратится в прах.
— Мама права, я хочу быть такой же, как ты.
— Не надо быть такой, как я… — Блеск в глазах Ли Таохуа погас, взгляд потускнел. — Ты должна жить лучше, чем я.
Ли Таохуа привела девочек в ломбард.
Приказчик осмотрел серебряную заколку и сказал:
— Эта заколка уже старая, так что цена невысока — одна лян серебра.
— Одна лян? — Ли Таохуа нахмурилась. — Ах ты жулик, Ван Лаоу! Полмесяца назад, когда продавал, клялся, что заколка цельная, целых три ляна, вот я и думала, что он меня обманул. Пойдёмте, найдём его и разберёмся.
Ван Лаоу торговал украшениями напротив и приходился дядей хозяину ломбарда. Один продавал украшения, другой держал ломбард — кто бы поверил, что между ними нет тёмных делишек?
Услышав, что дело касается Ван Лаоу, приказчик поспешно остановил Ли Таохуа:
— Погодите, может, весы врут?
— Взвешивайте быстрее, если что-то не так, я сразу к Ван Лаоу. Малой, ты потом должен засвидетельствовать, чтобы все знали, что Ван Лаоу — нечестный торговец.
Обычно в ломбард приходили простые люди, которым срочно нужны были деньги, и они закладывали семейные ценности. Такие обычно не смели спорить с приказчиком, принимая цену как есть, а если и пытались торговаться, то делали это вежливо. Никто не орал так, как Ли Таохуа, привлекая внимание прохожих.
Приказчик внимательно осмотрел заколку и неохотно сказал:
— Действительно три ляна.
На самом деле заколка не тянула и на три ляна. Но раз её продал Ван Лаоу, если бы он сказал, что она стоит меньше, Ли Таохуа тут же помчалась бы к нему скандалить, что ударило бы по его бизнесу, и хозяин ломбарда точно бы его прибил.
Ли Таохуа облегчённо вздохнула и похлопала себя по груди:
— Хорошо, что не обманули. Сколько в деревне несколько девушек выходит замуж, я порекомендую им покупать украшения у Ван Лаоу.
Услышав это, приказчик немного развеселился.
— Кстати, вот ещё несколько платьев, они уже вышли из моды, я их больше не ношу, заложите их без выкупа. — Ли Таохуа сунула свёрток на прилавок.
Приказчик развернул его: внутри было шесть платьев из ткани среднего качества, без заплат, с посредственным кроем. Новые такие на рынке стоили бы сотню вэней за штуку.
Он уже хотел назвать двадцать, но, встретившись с ярким взглядом Ли Таохуа, вдруг понял, что эта женщина видала виды и её не обманешь, так что сказал:
— Сорок.
— Хорошо, закладываем без выкупа.
Серебряная заколка — три ляна, шесть платьев — двести сорок вэней, так что в итоге они получили три ляна и двести сорок вэней.
Выйдя из ломбарда, Цинь Хуэйинь спросила:
— Мама, правда ли, что заколку купили напротив?
— Конечно нет! — Ли Таохуа ответила не задумываясь. — Я просто надурила того парнишку. Хорошо, что сегодня дежурил он, а не хозяин, иначе бы не получилось.
Ли Таохуа наклонилась к Цинь Хуэйинь и прошептала:
— Однажды я видела, как хозяин ломбарда тайком передавал Ван Лаоу вещи, заложенные без выкупа. Наверное, он переделывал старые украшения в новые и продавал снова. Эти дядя и племянник — настоящие мошенники, так что если есть шанс их надуть, нельзя его упускать.
Тан Люйу шла позади Ли Таохуа и Цинь Хуэйинь, неся корзину за спиной, и её глаза светились восхищением перед Ли Таохуа.
В деревне о Ли Таохуа говорили в основном плохое: что она ветреная, крутит романы с разными мужчинами, словно переродившаяся лиса-оборотень. Говорили, что порядочная женщина не станет так вызывающе одеваться, что охотника Сун и её отца лиса зачаровала и выпила их жизненную силу, потому с ними и случились беды.
Тан Люйу тоже не любила Ли Таохуа — не только из-за деревенских сплетен, но и потому, что отец тратил на неё почти все заработанные деньги. После его смерти она только и делала, что ругала его, не испытывая ни капли жалости. Как мачеха она не ладила с пасынком и падчерицей и даже не пыталась влиться в семью.
Когда мачеха Ван Цзюйхуа только вышла замуж за её отца, она полгода притворялась доброй, пока не родила собственного ребёнка и не показала истинное лицо. Ли Таохуа же даже не пыталась притворяться: как только она вошла в дом Тан, всё стало подчиняться ей, и вся семья, от мала до велика, теперь заглядывала ей в рот.
С любой точки зрения она не была хорошей женщиной, ни хорошей женой, ни хорошей мачехой.
Но сейчас Тан Люйу вдруг почувствовала, что в Ли Таохуа есть необъяснимое обаяние. Она вся светилась, и этого света не было в ней самой.
— Сестричка Люйу… — Цинь Хуэйинь обернулась и помахала рукой перед её лицом. — О чём задумалась? Я тебя звала несколько раз.
Тан Люйу очнулась и растерянно спросила:
— Что случилось?
— Мы идём в аптеку, — повторила Цинь Хуэйинь. — Ты взяла список лекарств?
— Взяла.
Выйдя из аптеки, они обнаружили, что из кошелька исчез один лян, а в корзине прибавилось двадцать пакетов с лекарствами.
Тан Люйу боялась, что Ли Таохуа рассердится, но та с самого начала не сказала ни слова лишнего: где нужно — заплатила, где нужно — взяла лекарства.
— Не смотри на меня так. Я обещала Хуэйинь купить лекарства для твоего брата, и слово своё сдержу. Не благодари меня, поблагодари Хуэйинь.
— Спасибо, тётя, спасибо, Иньинь.
Цинь Хуэйинь взяла Тан Люйу за руку.
Та покраснела и отдернула ладонь.
Её руки были грубыми и шершавыми, покрытыми мозолями, а у Цинь Хуэйинь кожа была нежной, как тофу.
— Теперь мы одна семья, и семья должна заботиться друг о друге. Пойдём, купим муки и риса.
Главной целью поездки были именно мука и рис. Во-первых, дома уже нечего было есть, и если не позаботиться о пропитании, неизвестно, что будет с остальными, но она точно превратится в «дух диких трав» — ей даже снилось, как она жуёт траву, и во рту стоял её вкус. Во-вторых, они не могли сидеть сложа руки, по крайней мере она не могла, ей нужно было зарабатывать деньги.
Грубая мука стоила пять вэней за цзинь, а мелкая — восемь. Цинь Хуэйинь без колебаний выбрала грубую, чтобы сэкономить.
Рис тоже делился на несколько сортов. Первый — битый, с примесью камешков, желтоватый, явно испорченный по неизвестной причине: возможно, во время перевозки намок, потом плохо просох и превратился в такое «чудо». Такой рис был дёшев — четыре вэня за цзинь.
Второй сорт — тоже битый, но без камешков и желтизны, такой стоил шесть вэней.
Третий — отборный рис, с полными, ровными зёрнами, по восемь вэней за цзинь.
Обновлено: 20.01.2026