Огни пожара в западных джунглях разгорались всё ярче. Жар, подхваченный ветром, докатывался до племени Чёрного Камня, делая даже воздух сухим и обжигающим. Соплеменники в панике жались к частоколу, глядя, как вдали пламя пожирает растительность. Многие пожилые и ослабленные орки побледнели, а молодые сжимали каменные топоры, не зная, что делать — огонь был одной из самых страшных форм нападения в мире зверолюдей. Стоило сухим растениям загореться, и пламя распространялось куда быстрее, чем можно было представить.
— Нет! Нужно немедленно тушить пожар! — воскликнул Ли Фэн, собираясь поднять охотничий отряд и ринуться вперёд, но Линь Нин схватила его за руку.
— Нельзя идти напролом! — её голос был тревожным, но удивительно твёрдым. — Сейчас ветер дует в сторону племени, а огонь уже разошёлся. Если мы выбежим, нас просто окружит пламя, и мы ничего не сможем сделать!
Ли Фэн в раздражении топнул ногой:
— Тогда что нам делать? Просто смотреть, как огонь доберётся до племени?!
Линь Нин не ответила сразу. Она закрыла глаза и сосредоточила все силы на своей эмпатии к растениям. К кончикам её пальцев хлынули хаотичные сигналы: «боль и жжение» от горящей растительности, «сухость и истощение» от почвы и… едва заметный сигнал «влажность и прохлада» со стороны северных болот!
Она резко открыла глаза:
— Северные болота! Там есть вода и водоудерживающий мох! Он впитывает огромное количество влаги. Если разложить его перед огнём, он сможет остановить пламя! Сначала выкопаем противопожарный ров, а затем сделаем “водяную стену” из мха и воды — это обязательно сдержит огонь!
Е Линь мгновенно понял её замысел и громко приказал:
— Охотничий отряд — за мной, в болота! Собирать мох и носить воду! Сборщики и тыловая группа — срочно копать противопожарный ров с западной стороны деревни! Ширина два метра, глубина один метр! Быстро!
Племя тут же обрело цель. Паника улеглась, и все разошлись выполнять приказы. Линь Нин вместе с Е Линем направилась к болотам. Водоудерживающий мох и правда рос там густо: его бледно-зелёные листья напоминали губки — стоило слегка сжать их, и из них сочилась вода. Линь Нин присела и коснулась мха. Чёткий сигнал «влажность и удержание воды» укрепил её уверенность — это сработает.
— Выдёргивайте мох с корнями, связывайте в пучки лианами и как можно быстрее несите на запад! — распоряжалась Линь Нин, сама помогая срывать мох, не обращая внимания на царапины на пальцах.
Е Линь повёл охотников за водой. Они черпали её деревянными корытами и раз за разом несли к деревне. Их чёрные шкуры промокли насквозь и липли к телу, но никто не замедлялся.
Противопожарный ров на западе был быстро выкопан. Внутри него разложили водоудерживающий мох и обильно полили водой. Напитавшись влагой, мох разбух и превратился в зелёную водяную стену между огнём и племенем. К этому моменту лесной пожар подошёл уже на расстояние менее ста метров. Жар обжигал кожу, искры долетали до мха — и тут же гасли, соприкоснувшись с влажной поверхностью.
— Не останавливайтесь! Раскладывайте оставшийся мох! — крикнула Линь Нин.
Вместе с Е Линем они разложили последний пучок. В этот момент налетел порыв ветра, и языки пламени резко взметнулись, устремившись к зелёной преграде. Все затаили дыхание, глядя на, казалось бы, хрупкую стену.
Но мох выдержал. Пламя, коснувшись влажной поверхности, постепенно ослабло и погасло, оставив лишь тонкие струйки дыма. Когда последняя искра исчезла, по племени прокатился ликующий крик. Многие обессиленно рухнули на землю, покрытые потом и грязью, но на их лицах сияло облегчение.
Ли Фэн подошёл к Линь Нин, посмотрел на её испачканные руки и исцарапанные пальцы и сказал с явным чувством вины:
— Я был слишком горяч. Если бы не ты, я бы совсем потерял голову… В этот раз ты спасла племя. Спасибо.
Линь Нин улыбнулась:
— Это заслуга всех, не только моя.
Опасность миновала, но вскоре появилась новая проблема. Из-за постоянной угрозы нападения и пожаров сборщики уже несколько дней не выходили за дикими овощами, и запасы быстро таяли. Осматривая пустеющее хранилище, Аму с тревогой сказал:
— Если мы не найдём новые растения, еды скоро не останется. Особенно тяжело будет старым и слабым — им нельзя всё время есть только сухое жёсткое мясо.
Линь Нин тоже нахмурилась. Сухой сезон приближался, растения постепенно увядали, а времени на сбор становилось всё меньше. Вспомнив, как раньше её эмпатия иногда улавливала сигналы «сытно и съедобно» из-под земли, она решила попробовать поискать клубни.
Рано утром Линь Нин вместе с Аму и двумя сборщиками отправилась на пологий склон к востоку от деревни. Она присела, коснулась земли и сосредоточилась. Сначала был лишь тяжёлый сигнал почвы, но затем из глубины примерно в полметра пришёл отклик «округлое, накапливающее влагу», словно там что-то пряталось.
— Здесь! Копайте! — указала она.
Примерно через полметра показался бурый клубень размером с кулак. Кожура была грубой, а мякоть внутри — белой, с лёгкой сладостью.
— Это… сладкий клубень? — удивлённо воскликнул Аму. — В детстве старшие говорили, что он съедобный и очень сытный, но его трудно найти!
Линь Нин коснулась клубня — сигнал «питательный и безопасный» подтвердил догадку.
— Здесь не один. Вокруг их много. Копайте в этом направлении.
Так они выкопали больше десятка клубней, наполнив целый мешок. В племени Линь Нин вымыла их и сварила сладкий суп. Люди ели его с улыбками, особенно старики и слабые, давно не пробовавшие такой мягкой пищи.
Попробовав суп, вождь Ши сказал:
— Эти клубни легко хранить. Если найдём ещё, даже в сухой сезон нам не придётся бояться голода.
В последующие дни Линь Нин ежедневно водила сборщиков за клубнями. Благодаря эмпатии они нашли несколько участков, и вскоре клубни заполнили половину зернохранилища. Продовольственный кризис временно отступил, а уважение к Линь Нин в племени только возросло.
Однажды вечером, вернувшись с раскопок, Линь Нин складывала клубни, когда к ней подошёл Е Линь, держа в руках гладкую кость.
— Это тебе.
На кости был вырезан простой узор чёрной пантеры — явно его работа.
— Это…?
— Носи с собой, когда выходишь из деревни, — серьёзно сказал он. — Племя Синего Волка не отступит. На кости мой запах. Обычные звери будут его избегать, а враги поймут, что ты под моей защитой.
Сердце Линь Нин потеплело.
— Спасибо, Е Линь.
Он смущённо отвернулся, кончики его ушей слегка покраснели:
— Мне пора на патруль. Отдохни.
Она смотрела ему вслед, крепко сжимая кость. И вдруг через кончики пальцев пришёл сильный сигнал «увядание, засуха» — не от близких растений, а с далёкого запада, словно весь лес стонал от нехватки воды.
Линь Нин подняла голову. Ночное небо было затянуто тучами, без единой звезды.
«Неужели сухой сезон начнётся раньше?..»
Даже с запасами клубней хватит ли еды? И не воспользуется ли племя Синего Волка засухой, чтобы ударить снова?
Мысли теснились в голове, и едва обретённое спокойствие вновь сменилось тревогой. Линь Нин понимала: пожар был лишь началом, и испытания племени Чёрного Камня ещё далеко не закончились.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 22.01.2026