Едва утренний туман начал рассеиваться, со стороны западного частокола племени Чёрного Камня раздался встревоженный крик. Ай-Юн из патруля присел на корточки, указывая на чёрные корни, расползающиеся в почве. Его лицо было бледным:
— Линь Нин! Гнилые корни распространяются слишком быстро! Вчера ночью это было всего маленькое пятно, а сейчас они уже почти добрались до основания частокола!
Линь Нин как раз закончила варить травяной отвар для Е Линя. Услышав новость, она сразу же подбежала с керамической чашей. Присев, она коснулась земли, и в тот же миг через кончики пальцев хлынул мощный сигнал «гниение и разъедание», куда сильнее, чем прошлой ночью. Чёрные гнилые корни, словно тонкая сеть, пробирались через трещины в почве к частоколу. Там, где они проходили, даже крепкие корни травы чернели и рассыпались от лёгкого прикосновения.
— Эти гнилые корни разъедают древесину. Если так пойдёт дальше, частокол рухнет меньше чем за два дня! — Ли Фэн тоже подоспел, хмуро разглядывая почерневшие снизу колья. — Племя Синего Волка хочет уничтожить нашу защиту, а затем напасть исподтишка!
Линь Нин закрыла глаза, сосредоточившись и усиливая свою эмпатию к растениям. Она попыталась «поговорить» с окружающими сорняками, надеясь найти растение, способное подавить корневую гниль. Вскоре с севера пришёл слабый, но отчётливый сигнал «очищение и сопротивление», словно кто-то боролся с разъедающим ядом. Линь Нин резко открыла глаза:
— В северных болотах есть растения, способные подавлять корневую гниль! Они называются «травы очищения корней». У них светло-зелёные листья и корни, тонкие как нити, которые могут впитывать токсины гнили!
Е Линь сразу поднял каменный топор:
— Я возьму двух человек и пойду за ними! Ты оставайся здесь и следи за ситуацией, не подходи к гнилым корням.
— Я пойду с тобой! — Линь Нин поднялась. — Только я смогу точно найти очищающую траву. К тому же там болота, я смогу определить безопасный путь.
Е Линь на мгновение замялся, но, увидев решимость в её глазах, всё же кивнул:
— Будь осторожна.
Вместе с двумя патрульными они быстро добрались до северных болот. Там по колено росли водные растения, а поверхность воды была покрыта ряской — один неверный шаг мог привести в скрытую трясину. Линь Нин шла первой, легко касаясь растений кончиками пальцев. Её эмпатия сканировала местность словно радар — и вскоре она нашла очищающую траву. Светло-зелёные листья плавали на поверхности, а тонкие корни уходили глубоко в ил. Там, где к ним приближались гнилые корни, яд впитывался, и они становились серо-бурыми.
— Вот она! — Линь Нин присела и осторожно вытащила растение, стараясь не повредить корни. — Собирайте побольше. Мы не только рассеем их среди гнилых корней, но и посадим кольцом вокруг частокола, чтобы создать защитный барьер.
Е Линь и остальные принялись за сбор. Грязь и вода забрызгали их шкуры, но никто не обращал на это внимания. Спустя полчаса они вернулись в племя с двумя полными связками очищающих корней. По указанию Линь Нин корни зарыли в почву там, где распространялась гниль, а листья разложили у основания частокола.
И произошло чудо: меньше чем за время горения одной палочки благовоний распространение гнилых корней остановилось. Те участки, что соприкоснулись с очищающей травой, постепенно побелели, утрачивая свою разъедающую силу.
— Действительно работает! — радостно зашумели соплеменники, с восхищением глядя на Линь Нин.
Осмотрев восстановленный частокол, Ли Фэн серьёзно сказал:
— В этот раз мы сильно тебе обязаны. Если бы не эта трава, племя оказалось бы в большой опасности. С этого дня ты тоже будешь участвовать в обсуждении обороны племени.
Сердце Линь Нин наполнилось теплом — это означало не просто признание, а её настоящее участие в делах племени.
Днём Линь Нин повела отряд собирателей в восточную долину за дикими овощами. После утренних событий люди доверяли ей ещё больше. Даже обычно молчаливый старый зверочеловек сам предложил нести её корзину из шкуры:
— Линь Нин, с тобой нам спокойно собирать травы.
По берегу реки буйно росли съедобные растения. Линь Нин собирала сладкий клевер, одновременно проверяя окружающее пространство с помощью эмпатии. Вдруг кончики её пальцев уловили резкий сигнал «опасность, враждебность» — не от растений, а со стороны восточных джунглей!
— Быстро, за дерево! Опасность! — прошептала она.
Едва люди укрылись, как из леса выскочили пять орков в шкурах Синего Волка, с каменными топорами и копьями. Их взгляды были свирепыми:
— Племя Чёрного Камня! Оставляйте дикие овощи и отдайте ту звероподобную женщину — и мы вас пощадим!
Это было племя Синего Волка. Сердце Линь Нин ухнуло вниз: они устроили диверсию на западе и засаду на востоке — всё было заранее спланировано.
— Даже не мечтайте! — глава отряда собирателей встал перед Линь Нин, сжимая топор. — Мы, люди Чёрного Камня, вас не боимся!
Орк Синего Волка ухмыльнулся и ринулся вперёд. Хотя собиратели были смелыми, они уступали охотникам в боевой силе. Их быстро прижали, двоих ранили копьями — кровь хлынула из порезанных рук.
Линь Нин с ужасом смотрела на раненых. У неё не было звериной формы, и сражаться она не могла. Она попыталась через эмпатию «попросить» лианы опутать ноги врагов, но её способности были ещё недостаточно развиты — лианы лишь слегка зашевелились.
Когда один из орков уже занёс каменный топор над Линь Нин, из джунглей метнулась чёрная тень — это был Е Линь! Он появился неизвестно откуда, превратившись в чёрную пантеру, и прыгнул на врага. Острые когти полоснули по руке орка, тот вскрикнул, и топор выпал из рук.
— Господин Е Линь! — собиратели вскрикнули с радостью.
Е Линь вновь принял человеческий облик, с каменным топором в руках встал перед Линь Нин. Его янтарные глаза были холодны:
— Люди племени Зелёного Волка, посмели тронуть Чёрный Камень — вы ищете смерти!
Оставшиеся четверо побледнели. Они давно слышали о Чёрном Пантере — зверином лорде Чёрного Камня. Обменявшись взглядами, они бросили напоследок:
— Мы этого так не оставим!
И поспешно скрылись в лесу.
Линь Нин сразу же осмотрела раненых. К счастью, травмы оказались неглубокими. Она достала заранее приготовленные противовоспалительные травы и перевязала их. Затем подошла к Е Линю и увидела, что его руку тоже задело копьё — кровь сочилась из пореза.
— Ты ранен… — сердце Линь Нин сжалось. Она аккуратно очистила рану и нанесла лекарство. — Больно? Это было слишком опасно. Как ты успел прийти?
— Я волновался за тебя, поэтому пошёл следом, — тихо сказал Е Линь, но в его голосе звучала твёрдость. — Где бы ты ни была, я буду рядом. Я не позволю тебе пострадать.
Лицо Линь Нин вспыхнуло. Она опустила голову, перевязывая его руку, и их пальцы случайно соприкоснулись. Они оба замерли, и воздух между ними вдруг стал напряжённо-тёплым.
Вернувшись в племя, они доложили вождю Ши и Ли Фэну о засаде. Лицо вождя помрачнело:
— Племя Синего Волка напало с двух сторон. Это было заранее спланировано. Они хотят захватить наши земли для сбора и, возможно, подчинить всё племя.
Ли Фэн стиснул топор:
— Этого нельзя терпеть! Завтра я поведу охотников к их границе и проучу их!
— Нет, — сразу возразила Линь Нин. — Сейчас они готовы. Если мы пойдём первыми, можем попасть в ловушку. К тому же, если охотники уйдут, защита племени ослабнет.
Е Линь кивнул:
— Линь Нин права. Сейчас нужно укрепить оборону, заготовить травы и оружие и ударить, когда они нападут.
Вождь Ши подумал и наконец сказал:
— Хорошо. Сделаем так. Ли Фэн — укрепляй частокол и ставь ловушки. Линь Нин — готовь лекарства и отмечай опасные растения. Е Линь — продолжай патрулировать и следить за племенем Зелёного Волка.
Ночью всё племя было освещено огнями. Люди укрепляли оборону и готовили припасы. Линь Нин сидела у двери каменного дома, перебирая очищающие травы, когда внезапно через пальцы пришёл мощнейший сигнал «жар, опасность» — с запада, из джунглей! Он был сильнее всех прежних и смешивался с аурой зверолюдей Синего Волка.
Она вскочила и побежала на запад. Е Линь, почувствовав неладное, последовал за ней. У частокола при лунном свете они увидели мерцающие красные огни в джунглях и почувствовали запах дыма.
— Огонь… — лицо Е Линя побледнело. — Они хотят поджечь лес! Ветер дует к племени. Если пламя разойдётся, всё сгорит!
Глядя на разгорающиеся красные точки, Линь Нин испытала невиданный страх. Огненная атака была страшнее любой засады. Сухая растительность вспыхнет мгновенно, и остановить пожар будет невозможно. Успеют ли старики, женщины и дети спастись?
Под лунным светом пламя на западе разгоралось всё ярче, ветер усиливался, словно подталкивая надвигающуюся катастрофу. Линь Нин крепко сжала руку Е Линя. Ощущение «жара» в её пальцах стало невыносимым.
Она понимала: племя Чёрного Камня столкнулось с самым опасным кризисом с момента их переселения.
Обновлено: 22.01.2026