Утреннее солнце только что окрасило деревянный частокол племени Чёрного Камня в золотистый цвет, когда Аму, неся связку свежих листьев папоротника, постучал в дверь каменного домика Линь Нин.
— Линь Нин, вождь попросил меня показать тебе место сбора племени и научить распознавать съедобные дикие растения!
Линь Нин быстро поднялась и взяла небольшой корзинку из шкурки, которую протянул ей Аму — её специально сделали для неё соплеменники после вчерашней очистки воды, а край корзины был аккуратно обшит мягкой кожей, чтобы не натирать руки.
— Спасибо за заботу, Аму.
Следуя за ним за пределы племени, Линь Нин внимательно слушала объяснения о правилах звериного мира.
— Мы, зверолюди, можем переключаться между человеческой и звериной формами. Чем реже и сильнее звериная форма, тем выше боевая мощь. Чёрная пантера лорда Е Линя — одна из сильнейших во всём Лесу Цанман, поэтому все в племени очень его уважают.
Говоря это, Аму указал вдаль, где тренировался охотничий отряд: несколько зверолюдей внезапно превратились в мощных кабанов и ловких антилоп, отрабатывая рывки вокруг стволов деревьев.
— А как вы обычно зарабатываете на жизнь? — с любопытством спросила Линь Нин.
— Охотничий отряд отвечает за поимку свирепых зверей и охоту, отряд собирателей — за дикие овощи, фрукты и травы, а тыловой отряд — за разделку добычи, выделку шкур и охрану амбаров, — Аму загибал пальцы. — Но в последнее время неспокойно. Племя Синего Волка на западе постоянно приходит на нашу территорию сбора и ворует. В прошлом месяце двоих собирателей они ранили.
У Линь Нин сжалось сердце — значит, племени угрожают не только дикая природа, но и другие племена. Чтобы выжить в зверином мире, нужно быть готовым ко всему.
Вскоре они дошли до места сбора на востоке племени. Там росли по пояс дикие травы, между которыми пестрели мелкие цветы разных оттенков. Аму присел на корточки и указал на растение с сердцевидными листьями:
— Это «сладкая трава». Листья можно есть сырыми — они слегка сладкие, а ещё из них заваривают отвар. Но будь осторожна: рядом часто растёт «ядовитая сердечная трава». Листья похожи, но на стебле есть мелкие волоски, и если её съесть — будет понос.
Линь Нин наклонилась, внимательно рассматривая растения. Листья сладкой травы были ярко-зелёными и гладкими, а у ядовитого растения стебель действительно был покрыт тонкими белёсыми волосками, да и цвет листьев был более желтоватым.
Она машинально протянула палец и слегка коснулась листа сладкой травы — в тот же миг по кончикам пальцев словно прошёл слабый электрический разряд, передав ощущение «мягкое, съедобное», от которого ей стало необъяснимо спокойно.
Затем она попробовала коснуться ядовитого растения — и тут же ощутила резкое, колющее чувство опасности, словно её укололи крошечные иглы. Линь Нин резко отдёрнула руку, изумлённо уставившись на свои пальцы.
Это было то же самое «пульсирование», которое она ощущала в пещере и у источника! Это не было галлюцинацией — она действительно могла чувствовать состояние растений!
— Что случилось? Ты тронула ядовитое растение? — Аму испуганно схватил её за руку, проверяя, всё ли в порядке, и лишь убедившись, что ничего не произошло, облегчённо выдохнул. — Запомни: нельзя трогать незнакомые растения. В прошлый раз племянник старейшины Ли Фэна задел ядовитую лозу — рука опухла на несколько дней.
— Всё в порядке, я просто заинтересовалась, — Линь Нин скрыла своё волнение и продолжила путь вместе с Аму.
Собирая сладкую траву, она тайком касалась других растений: при прикосновении к съедобному дикому гороху она ощущала «сытость и питательность»; от колючих кустов исходило чувство «настороженности и защиты»; а от засохших сорняков — «слабость и обезвоживание».
Способность «сопереживания растениям» оказалась куда более ясной и реальной, чем она ожидала.
— Аму, смотри туда! — внезапно указала Линь Нин на небольшую впадину неподалёку, где росли низкие растения с округлыми листьями, прижатыми к земле.
Издалека она уже почувствовала от них сигнал «съедобно и сочно», очень похожий на портулак, который она знала до своего перемещения — не только съедобный, но и обладающий противовоспалительными свойствами.
Аму подошёл, посмотрел и нахмурился:
— Это «земляная лилия». Никто раньше её не ел. Неизвестно, ядовитая она или нет.
Линь Нин присела и снова коснулась листьев, убеждаясь в ощущении «безопасно и съедобно».
— Думаю, её можно есть. Смотри, стебель мясистый, внутри есть влага, и запаха странного нет.
Она сорвала лист, осторожно попробовала — вкус оказался слегка кислым, похожим на портулак.
— Попробуй, правда нормально.
Аму колебался мгновение, затем тоже откусил — его глаза тут же загорелись:
— И правда съедобно! Даже кислинка есть, лучше, чем сладкая трава! Линь Нин, откуда ты знала?
— Я видела похожие растения у себя на родине, — уклончиво ответила она, хотя в душе понимала: всё благодаря способности чувствовать растения.
Они наполнили две корзины земляной лилией и сладкой травой и уже собирались возвращаться, как вдруг неподалёку раздался шорох. Лицо Аму изменилось, и он быстро затащил Линь Нин за большое дерево:
— Это «остроухий кролик»! Он травоядный, но очень быстрый. Если врежется в нас — можем пострадать!
Линь Нин выглянула и увидела кролика ростом почти по пояс человеку, с острыми ушами и когтями. Он выскочил из травы и щипал растения, всё приближаясь к их укрытию. Аму напряжённо затаил дыхание, сжимая каменный нож.
И тут Линь Нин внезапно почувствовала сигнал «опасность, приближение угрозы» — но не от кролика, а от ветки над головой! Она подняла глаза и увидела зелёную змею толщиной с руку, свернувшуюся на ветке. Та высовывала язык и пристально следила за кроликом, готовясь к атаке.
— Осторожно! В дереве змея! — Линь Нин схватила Аму и оттащила в сторону.
В тот же миг змея рванулась вниз. Испуганный остроухий кролик подпрыгнул и помчался прямо к ним. Аму в ужасе зажмурился, а Линь Нин инстинктивно протянула руку вперёд и мысленно произнесла: «Не подходи ближе».
Она сама не понимала, почему сделала это — просто хотела остановить кролика.
И произошло странное: кролик будто что-то почувствовал, резко остановился на бегу и метнулся в другую сторону. Змея промахнулась и, разочарованно шурша, скрылась в траве.
— Ч… что это было? — Аму открыл глаза, всё ещё дрожа. — Почему кролик вдруг повернул?
Линь Нин и сама была ошеломлена. Похоже, она могла не только чувствовать растения, но и каким-то образом влиять на мелких животных?
В этот момент из-за дерева вышла тёмная фигура — это был Е Линь. Он незаметно находился поблизости с каменным топором в руках, очевидно, охраняя их из тени.
— Это место близко к границе племени Синего Волка. В будущем не заходите так далеко для сбора, — его голос был низким и спокойным. В янтарном взгляде, устремлённом на Линь Нин, мелькнул едва заметный интерес. — Только что… это ты заставила остроухого кролика остановиться?
Линь Нин растерялась, не зная, как объяснить. Она посмотрела в глаза Е Линя, затем на окружающие растения и вдруг осознала: её способности куда сложнее и загадочнее, чем она думала. И в опасном зверином мире — были ли они благословением или проклятием?
Когда солнце начало клониться к закату, они вернулись в племя с двумя полными корзинами дикорастущих овощей. Соплеменники радостно окружили их, узнав о новых съедобных растениях, засыпая вопросами. Линь Нин отвечала им, но мысли её всё ещё возвращались к произошедшему.
Её особенно тревожило другое: по дороге назад она снова ощутила сигнал «слабости и обезвоживания» — на этот раз ещё сильнее, исходящий из джунглей к западу от племени. Тамошняя трава словно безмолвно взывала о помощи.
Линь Нин смотрела, как на западе темнеет небо, и в её сердце поднималась беспричинная тревога. Связан ли этот странный сигнал с племенем Синего Волка, о котором говорил Аму? Или же окружающая среда звериного мира меняется так, что она пока даже не осознаёт этого?
Обновлено: 22.01.2026