Утреннее солнце наконец пробилось сквозь облака и осветило открытое пространство племени Чёрного Камня. Как только Лин Нин вышла из каменного дома, она увидела, как Е Лин ведёт охотничью команду, чтобы рубить ветви железного дерева — толстые ветви падали под ударами каменных топоров с громким «бах-бах», а несколько молодых орков работали вместе, неся ветви к складу мяса, на их лицах светилось рвение.
— Лин Нин, ты как раз вовремя! — Е Лин остановился, заметив её, вытирая пот со лба. — Мы установим три каркаса, как ты сказала. Каждый сможет держать двадцать кусков мяса, этого хватит, чтобы разместить оставшиеся запасы. Думаешь, места подходят?
Лин Нин подошла к открытой площадке с западной стороны склада. Место было приподнятым, вода не собиралась, а вентиляция была хорошей — ветер с востока проходил прямо через каркас. Она кивнула:
— Вот оно! Сначала выройте яму глубиной полметра, вкопайте в неё ветви железного дерева и утрамбуйте камнями. Так каркас будет устойчивым и не сдует ветром.
Е Лин сразу же приказал оркам копать яму, сам взял каменный топор и заострил концы ветвей, чтобы их легче было вкопать. Ли Фэн тоже подошёл с заточенной деревянной лопатой. Не говоря ни слова, он присел, чтобы помочь копать — вчера он сомневался в подвесном методе, но, увидев, что все участвуют, тоже вызвался помочь.
— Старейшина Ли Фэн, вы тоже пришли! — подбежала Аму с пучком лоз, улыбаясь. — Лозы только что срезаны, особенно прочные, точно будут держаться на ветвях!
Ли Фэн кивнул, взял лозу и помог Е Лину привязать горизонтальную ветку к вершине вертикальной — его движения были не столь ловкими, как у Е Лина, но крайне аккуратными: после каждого витка он сильно тянул, чтобы ничего не ослабло. Лин Нин смотрела на это и тихо обрадовалась — изменение отношения Ли Фэна означало, что всё меньше людей в племени сомневаются в ней, и племя становится более единым.
Во время работы возникли трудности. Когда орки вкопали первую вертикальную ветку и собирались закрепить горизонтальную, оказалось, что ветка слишком длинная, и кто-то должен подняться наверх. Но железная ветка была толстой и скользкой, и никто не решался подниматься.
— Я сделаю это! — сказал Е Лин, отставив топор, сделал несколько шагов назад и внезапно превратился в чёрную пантеру — его блестящая чёрная шерсть сверкала на солнце. Он прыгнул и точно приземлился на верхнюю ветку, крепко ухватившись когтями. Пантерой он зарычал на орков внизу, подавая сигнал передавать лозы.
Чёрная пантера ловко передвигалась по веткам и быстро закрепила горизонтальную ветку с удивительной скоростью. Племенные аплодировали, Ашан не сдержался:
— Господин Е Лин в форме чёрной пантеры потрясающий! Он так быстро взобрался на ветку!
Лин Нин стояла внизу, слегка тревожась — если он потеряет равновесие и упадёт, последствия были бы непредсказуемыми. Лишь когда Е Лин прыгнул на землю и снова стал человеком, она выдохнула и протянула ему чистый кусок шкуры:
— Вытрись, роса с веток вся на тебе.
Е Лин взял шкуру, пальцы случайно коснулись её руки. Оба замерли на мгновение, у Е Лина слегка покраснели уши. Он быстро отвернулся, вытирая росу:
— Ничего, это всего лишь капли росы.
Дальнейшая установка шла значительно легче. Три подвесных каркаса были быстро сооружены, каждый высотой два метра с равномерно расположенными горизонтальными ветками, сверху накрытые наклонной соломенной крышей, которая защищала от дождя, не мешая вентиляции. Лин Нин затем показала племенным, как обработать оставшееся мясо: срезать плесневелые части, нарезать куски размером с ладонь, привязать один конец каждой части лозой и подвесить на горизонтальные ветки.
Ветер дул с обеих сторон открытого пространства, проходил через щели в каркасах и уносил влагу с поверхности мяса. Менее чем за полдня мясо, которое было немного липким, стало плотным, с лёгким маслянистым блеском, и липкость исчезла.
— Это действительно работает! — возбуждённо сказал старый орк, следящий за каркасом. — Я только что потрогал мясо — оно гораздо суше, чем было утром, и никакого затхлого запаха!
Племенные собрались вокруг, лица их сияли улыбками. Вождь Ши посмотрел на мясо, повисшее на каркасе, и сказал Лин Нин:
— Благодаря тебе мы спасли зимние запасы племени. Как только мясо полностью высохнет через несколько дней, перенесём его в сухую пещеру для хранения. Даже если придёт сухой сезон, нам не придётся волноваться о нехватке еды.
Ли Фэн тоже подошёл, тон его был искренним:
— Раньше я упрямо думал, что твой метод ненадёжен. Теперь вижу, что ошибался. Хотя у тебя нет звериной формы, твои способности полезнее любой формы зверя. Племени Чёрного Камня повезло, что ты с нами.
Лин Нин улыбнулась:
— Старейшина, вы слишком добры. Это результат работы всей команды. Я бы сама не справилась с таким количеством каркасов.
В тот вечер племенные специально поджарили свежее мясо, чтобы отпраздновать успешное сооружение каркасов. Костровая яма была полна активности, все разговаривали и смеялись, тревога из-за плесени полностью исчезла. Лин Нин сидела рядом с Е Лином, держа в руках кусок жареного мяса. Внезапно она вспомнила дикие травы, к которым прикасалась этим утром — тогда она чувствовала слабый сигнал «жажды», а сейчас, благодаря эмпатии к растениям, сигнал «жажды» стал ещё сильнее; она даже смутно ощущала, как влага быстро уходит из глубины почвы.
Она опустила мясо и нахмурилась:
— Е Лин, я только что почувствовала, что дикая трава вокруг нас всё сильнее «жаждет». Даже несмотря на солнце сегодня, почва суше, чем после дождя… Похоже, сухой сезон действительно может наступить раньше.
Улыбка Е Лина исчезла. Он посмотрел на южное небо, где солнце медленно садилось, и не было ни облачка — типичный признак засухи.
— Завтра я возьму патрульную команду и отправлюсь к Цинси на юг. Если водоисточник уменьшается, нужно заранее выкопать резервуары для воды. Кроме того, нужно найти больше засухоустойчивых растений, например, батат, который мы нашли раньше, и сделать запас, чтобы справиться с сухим сезоном.
Лин Нин кивнула, но чувство тревоги нарастало. В этот момент орк с западного патруля подбежал, лицо его было в панике:
— Вождь! Господин Е Лин! Мы нашли следы племени Синих Волков на западной границе. Их несколько, и некоторые раздавили бататные лозы. Похоже, они шпионят за нашими сборами!
Весёлое настроение у костра мгновенно стихло, лица всех стали серьёзными. Лин Нин посмотрела на Е Лина, прекрасно понимая, что кризис сухого сезона ещё не решён, а теперь появилась угроза слежки племени Цинлан. Что именно они хотят? Украсть источник воды или устроить скрытую атаку на племя до наступления сухого сезона?
Когда наступила ночь, пламя в очаге мерцало, но больше не могло унять тревогу в сердцах племенных. Лин Нин понимала: временный мир был лишь маской; племя Чёрного Камня ждало ещё более серьёзное испытание.
Обновлено: 22.01.2026