Когда утреннее солнце пробилось сквозь деревянный забор племени Чёрного Камня, пространство под подвесными каркасами на западной стороне мясного склада уже заполнилось племенными. Старый орк дрожащей рукой протянул её к мясу — когда-то липкие куски теперь были плотными и блестящими, их поверхность имела естественный светло-коричневый оттенок, а если присмотреться и вдохнуть аромат, чувствовался только сухой запах мяса, без следа плесени. Взволнованный, он поднял кусок и громко воскликнул:
— Готово! Метод Лин Нин действительно сработал! Это мясо можно хранить до зимы!
Племенные разразились радостными криками. Аму прыгал и кружился, держа Лин Нин на руках, а Ашан хлопал себя по бедру и смеялся:
— Теперь нам больше не придётся бояться плесени! С этим каркасом наши зимние запасы еды в безопасности!
Вождь Ши подошёл, оглядывая три каркаса, заполненные сушёным мясом, глаза его сияли удовлетворением. Он повернулся к племенным позади и сказал:
— Идите и известите всё племя, чтобы собрались перед советом через полчаса. Есть важное объявление!
Через полчаса открытое пространство перед домом совета было заполнено племенными. Дрова в очаге потрескивали, отражая ожидание на лицах всех. Вождь Ши встал на каменный помост и откашлялся:
— Я собрал всех сегодня, чтобы объяснить заслуги Лин Нин. С момента её прихода она решила проблему питьевой воды с помощью древесной золы, спасла запасы еды, найдя батат и песчаный картофель, использовала эмпатию к растениям, чтобы предупредить о ливнях, и даже научила нас строить каркасы для сохранения мяса на зиму — у неё нет звериной формы, но она не раз помогала племени преодолевать трудности.
Толпа замерла, все глаза обратились к Лин Нин. Вождь Ши продолжил:
— Ранее Лин Нин была неофициальным членом племени. Сегодня я объявляю, что Лин Нин официально получила статус «Члена племени Чёрного Камня»! С сегодняшнего дня она может участвовать в распределении и обсуждении ресурсов племени, и будет иметь равный доступ к каменным домам, травяным полям и хранилищам зерна!
— Отлично! — внезапно шагнул вперёд Ли Фэн, всё так же держа свой каменный топор. Его голос прозвучал с оттенком искреннего извинения:
— Я всегда думал, что те, у кого нет звериной формы, в этом мире зверей обречены на трудности, и я много раз сомневался в тебе. Я был упрям. Ты доказала своими настоящими способностями, что заслуживаешь быть членом племени Чёрного Камня. Я, Ли Фэн, прошу прощения.
После слов он слегка кивнул Лин Нин — огромный знак признания для обычно сурового Ли Фэна. Племенные взорвались радостными криками, окружая Лин Нин. Кто-то предложил ей сушёные дикие фрукты, кто-то пригласил присоединиться к сбору в следующий раз. Ранее существовавшая дистанция и сомнение давно сменились благодарностью и принятием.
Смотря на живую сцену перед собой, Лин Нин ощутила тепло в сердце. От первого страха и тревоги при прибытии сюда до ощущения принадлежности, которое она испытывала сейчас, все её усилия наконец дали наилучший результат. Она поклонилась вождю Ши и Ли Фэну:
— Спасибо, вождь, спасибо, старейшина Ли Фэн, спасибо всем. Я продолжу использовать свои способности, чтобы помочь племени жить хорошо.
После собрания племенные постепенно разошлись, но Е Лин остался. Он подошёл к Лин Нин и достал из одежды тщательно отполированный кусок животной кости — кость была выгравирована простым рисунком чёрной пантеры, края аккуратно сглажены, чтобы не пораниться.
— Это для тебя, — протянул кость, пальцы слегка задержались, голос был мягче обычного. — Чёрная пантера — моя звериная форма. Она выгравирована на этой кости, чтобы символизировать… что я буду защищать тебя и племя.
Лин Нин взяла кость, пальцы почувствовали её тёплую поверхность, всё ещё согретую телом Е Лина. Она посмотрела на него, его янтарные глаза отражали свет огня и явно показывали серьёзность:
— Спасибо, Е Лин. — Она крепко сжала кость, сердце наполнилось теплом. — С этого момента мы будем вместе защищать племя.
В последующие дни Лин Нин полностью влилась в жизнь племени. Она участвовала в совете, обсуждая меры на сухой сезон: предложила выкопать больше резервуаров для воды из реки Цинси; организовала сбор батата на окраине болот для расширения запасов еды; обучала племенных смешивать полынь и сушёные травы для создания «мешочков от животных», чтобы отпугивать комаров и вешать их на входы каменных домов и хранилищ еды.
Ли Фэн полностью отпустил прежние обиды и всегда спрашивал мнение Лин Нин на обсуждениях:
— Лин Нин, как думаешь, стоит ли отправить патрули на поля батата на юге? Племя Цинлан недавно слишком активно.
— А как насчёт резервуара на востоке? Он близко к реке Цинси, удобно брать воду.
Советы Лин Нин всегда оказывались точными, и они постепенно стали «партнёрами» в вопросах племени. Один понимал бой и защиту, другой — детали выживания, что делало подготовку племени всё более продуманной.
В тот вечер, убрав зерновое хранилище, Лин Нин вернулась в каменный дом. Она села у очага, мягко поглаживая кость с узором чёрной пантеры в руках, ощущая умиротворение. Но как только собиралась отдохнуть, её пальцы случайно коснулись дикой травы у окна дома — днём она была в порядке, но теперь листья слегка завились, посылая сильный сигнал жажды и увядания, более интенсивный, чем когда-либо раньше, словно невидимая сила вытягивала влагу из почвы.
Лин Нин внезапно встала, подошла к окну и осторожно осмотрела растение при лунном свете — края листьев приобрели бледно-жёлтый оттенок, корни тревожно скрутились в почве, лишённые прежней жизненной силы. Она коснулась почвы рядом; поверхность была влажной, но на дюйм вглубь земля затвердела, и даже пальцами она ощутила «палящий» жар.
— Что-то не так… — нахмурилась Лин Нин, ощущение тревоги росло. Сигнал «жажды», который она чувствовала раньше, означал лишь недостаток воды у отдельных растений, а сейчас даже травы, обычно поливаемые у дома, были «жаждущими», что указывало на быстрое истощение влаги в почве по всему племени.
Она подошла к очагу, заново разожгла дрова, огонь отражался в кости с пантерой в руках. Сухой сезон приближался, вероятно, раньше и интенсивнее, чем ожидалось. Резервуар племени ещё не был готов, а запасы батата хватали лишь на полмесяца. Если засуха наступит раньше, вода и еда станут серьёзной проблемой.
Ещё больше её тревожило то, что сигнал «жажды» смешивался с лёгкой аурой «странности и опасности», словно что-то движется в джунглях вокруг племени, осторожно приближаясь. Это племя Синих Волков? Или другое свирепое создание?
Лин Нин крепко сжала кость, глядя на тёмную ночь за окном. Фундамент племени только что укрепился её официальным назначением, но в темноте уже назревал новый кризис. Она не знала, какие испытания принесёт предстоящий сухой сезон племени Чёрного Камня и какие угрозы скрывались за этой аурой «опасности». Она знала лишь одно: в ближайшие дни ей придётся быть ещё бдительнее, чтобы защитить этот добытый с трудом «дом».
Обновлено: 22.01.2026