Ливневый дождь стучал по каменным крышам племени Чёрного Камня, издавая потрескивающий звук, словно бесчисленные мелкие камешки подпрыгивают. Лин Нин сидела у очага в центре каменного дома, перед ней были разложены свежесортированные травы — зелёная чешуйчатая трава наполовину высохла, листья слегка зеленовато-бледные; тёплый костяной плющ нарезан на мелкие кусочки, издавая горьковатый аромат. В руке она держала костяной нож, медленно срезая стебель полыни. Дрова в очаге потрескивали, а оранжево-красный свет отражался на её лице, прогоняя сырой холод дождливой ночи.
Дверь каменного дома слегка приоткрылась, и внутрь ворвался прохладный ветер с запахом дождевой воды. Лин Нин машинально туже обернула вокруг себя тонкую шкуру. Она подняла глаза и увидела Е Лина в дверях, его чёрная звериная шкура была покрыта мелкими каплями дождя, волосы ещё капали водой, но в руках он держал сухой, плотный кусок шкур, явно защищая его собственным телом.
— Дождь слишком сильный, а твоя шкура слишком тонкая. Легко простудишься, — сказал Е Лин, заходя и протягивая ей плотную шкуру, кончики его пальцев всё ещё несли холод снаружи. — Я только что вернулся с патруля и по дороге забрал её с мастерской дубления. Она свежесушеная на солнце и тёплая.
Лин Нин взяла шкуру, ощущая на ладони остаточное тепло солнечных лучей, и почувствовала странное тепло в сердце:
— Спасибо, Е Лин. Как патруль? Не сталкивался с дикими зверями?
— Ничего особенного, просто уровень воды в Цинси быстро поднялся. Я велел племенным укрепить ограду на берегу, чтобы её не смыло. — Е Лин сел напротив очага, взгляд его упал на стопку трав перед ней. — Всё ещё сортируешь травы? Тёплый костяной плющ действительно сможет облегчить старую травму старейшины Ли Фэна?
— Должно помочь. — Лин Нин положила нарезанную полынь в сумку из шкуры. — Тёплый костяной плющ способен прогонять холод и сырость. В сочетании с полынным прижиганием, если несколько дней упорно продолжать, боль в дождливые дни станет гораздо меньше. Завтра я возьму его в джунгли — там есть место, где растёт плющ.
От очага время от времени выскакивали искры, освещая тишину между ними. Е Лин смотрел на мерцающие языки пламени, долго молчал, а затем внезапно заговорил:
— В очаге племени Чёрной Пантеры, где я жил в детстве, было гораздо больше места, достаточно, чтобы сесть более двадцати человек.
Лин Нин замерла, сжав костяной нож — Е Лин редко говорил о прошлом, а когда она спрашивала, давал лишь расплывчатые ответы.
— Тогда племя жило в пещерах глубоко в горах. Каждый вечер старейшины сидели у очага и рассказывали, как различать следы диких зверей и находить безопасные источники воды. — Голос Е Лина был низким и глубоким, с оттенком далёкой ностальгии. — Мои родители были охотниками. Каждый раз, возвращаясь с охоты, они приносили мне дикие плоды… Пока мне не исполнилось десять, сухой сезон был особенно долгим, и голодные дикие звери врывались в племя.
Он поднял левую руку, где старый шрам ярко выделялся в свете очага:
— Родители были поцарапаны Зубастым Зверем, защищая меня, и не пережили и трёх дней. Позже я бежал с частью племени, но мы разошлись по пути. Я три года блуждал один в джунглях, ищя дикие плоды, когда был голоден, прячась в скальных щелях от холода, пока не встретил патруль племени Чёрного Камня.
Лин Нин взглянула на шрам, сердце её сжалось. Она могла представить десятилетнего ребёнка, который пытался выжить один в джунглях, кишащих дикими зверями — как же он был напуган. Она аккуратно коснулась края шрама, движения были мягкими:
— Эти три года, должно быть, были невероятно трудными, не так ли?
Е Лин покачал головой, взгляд немного смягчился:
— Всё это в прошлом. А ты? Где жила раньше? Там не было диких зверей, и не нужно было охотиться, верно?
Лин Нин опустила костяной нож, пальцы невольно провели по узорам на плотной шкуре. Она редко говорила племени о жизни до переселения, отчасти боясь, что её не поймут, отчасти — чтобы не пробуждать тоску по родине. Но глядя в честные глаза Е Лина, она медленно начала говорить:
— Место, где я жила, называлось «лаборатория». Там было много прозрачных жёстких флаконов с листьями, корнями и порошками растений. Я каждый день изучала эти растения — какие болезни они лечат и какие можно вырастить более засухоустойчивыми.
— Прозрачный жёсткий флакон? — нахмурился Е Лин, явно не понимая слова «стекло».
— Это как лед зимой, но не тает, и внутри видно содержимое. — Лин Нин попыталась объяснить на понятном языке. — Там жили многие люди вместе. Не надо было бояться диких зверей. Каждый день можно было есть горячую еду, а зимой были одежды в десять раз теплее этой, так что не замерзнешь.
Е Лин молча слушал, янтарные глаза были полны любопытства и лёгкой зависти. Он не мог представить, что в мире есть такое безопасное и спокойное место.
— Тогда зачем ты сюда попала? — не удержался он.
Лин Нин вспомнила яркий свет взрыва в лаборатории и гигантского Зубастого зверя, которого увидела при пробуждении. Она тихо вздохнула:
— В тот день я изучала странный образец растения, как вдруг «бах» — образец взорвался. Я ничего не помню после этого. Очнулась уже в этих джунглях, почти съедаемая Зубастым зверем. Ты спас меня.
Когда Е Лин вспомнил их первую встречу, кончики её ушей слегка покраснели:
— Я только что была поцарапана ядовитой ящерицей и пряталась в пещере. Услышав твой зов, решила выйти и посмотреть, что случилось. Никогда бы не подумала… что ты останешься в племени и так поможешь всем — найдёшь батат, вылечишь яд скорпиона, предупредишь о ливне. Если бы не ты, племя уже давно могло попасть в большие неприятности.
Смотря на него, Лин Нин вдруг почувствовала, как сердце наполняется удовлетворением. Они пришли из совершенно разных миров — один выживал в первобытном зверином мире, другая изучала растения в современной лаборатории — и их пути пересеклись случайно. Племя Чёрного Камня, которое когда-то казалось чужим, теперь постепенно начинало ощущаться как «дом».
— На самом деле я ничего особенного не сделала. — Лин Нин улыбнулась. — Всё потому, что все верили мне, а Е Лин, ты всегда защищал меня. Иначе я бы не смогла выжить одна в Зверином мире.
В этот момент пальцы Лин Нин случайно коснулись травы у окна каменного дома. Трава должна была быть пышной и насыщенной водой после дождя, но она ясно ощутила признаки слабости и жажды — корни беспокойно скручивались в почве, словно ищут воду, и не казалось, что дождь их смочил.
Её улыбка мгновенно исчезла, брови нахмурились:
— Е Лин, не кажется ли тебе, что что-то не так? Я только что коснулась травы у окна — она «жаждет». Дождь был сильным, почва не должна так быстро высыхать.
Е Лин тоже убрал мягкое выражение лица, лицо потемнело:
— Я заметил странность во время дневного патруля. Уровень воды в Цинси быстро поднялся и быстро ушёл. Когда я проверял после полудня, на дне реки уже был маленький участок ила. Более того… патруль обнаружил следы племени Цинлан на западной границе племени, не один, словно они шпионили за нашим водным источником.
Лин Нин посмотрела в окно на проливной дождь, который всё ещё дико стучал по каменному дому, и почувствовала, как от сердца поднимается холод. Этот дождь, казалось бы, должен был облегчить засуху, но что-то в нём было необычным; а частые действия племени Зелёного Волка — словно заноза, воткнутая в скрытые опасности племени.
Она не знала, столкнётся ли племя Чёрного Камня после этого ливня с продовольственным кризисом из-за раннего начала сухого сезона, или с заранее подготовленной внезапной атакой племени Синего Волка. Дрова в очаге постепенно догорели, воздух в каменном доме стал тяжёлым.
Обновлено: 22.01.2026