После проливного дождя джунгли ещё оставались влажными, но охотничья группа появилась за деревянным забором племени на два часа позже обычного. В отличие от привычной оживлённой сцены с изобилием дичи, сегодня атмосфера была мрачной — четыре орка несли импровизированную деревянную носилку, на которой лежал охотник Ашан, судорожно дергаясь. На шее явно виднелся тёмный, похожий на шип разрез, из которого сочилась ядовитая кровь. Лицо стало синевато-пурпурным.
— Отойдите! Ашан был ужален ядовитым скорпионом! — голос капитана Ахэ дрожал, холодный пот смешался с дождем на его лбу.
Племенные члены мгновенно окружили носилки. Старый травник, дрожа, вытащил из сумки порошок и посыпал рану Ашана. Но уже через мгновение судороги не прекратились, а наоборот — он сжал тело ещё сильнее, губы почернели, дыхание стало слабым.
— Бесполезно… Это смертельный яд взрослого скорпионьего зверя. Мои травы могут лишь нейтрализовать часть яда, но не подавить его! — старик топал ногой, тревожно перебирая руки по сумке с лекарствами, но не находил ничего полезного. — Если мы не найдём противоядие за полчаса, Ашан… погибнет!
Толпа моментально замолчала. Жена Ашана, с красными от слёз глазами, крепко держала его за руку, не способная вымолвить ни слова утешения. Аму сжался рядом с Лин Нин, голос дрожал от слёз:
— Лин Нин, придумай что-нибудь! Ашан ещё молод, у него двое детей…
Сердце Лин Нин сжалось, глядя на Ашана, который едва дышал на деревянной носилке. Она изучала взаимодействие ядовитых растений и токсинов животных в современных лабораториях, но скорпионьего зверя в зверином мире никогда не встречала. Её единственной надеждой оставалась «эмпатия к растениям». Она глубоко вдохнула, пробилась через толпу и подошла к носилке.
— Шеф, — сказала она, — я попробую использовать эмпатию к растениям, чтобы найти противоядие. В джунглях должны быть растения, способные нейтрализовать яд скорпиона. Если мы их найдём, Ашан можно спасти!
— Эмпатия к растениям? — нахмурился Ли Фэн, с едва заметным сомнением. — Ты даже не знаешь, как выглядит яд Скорпионьего Зверя. Как ты найдёшь противоядие? А если ошибёшься, ты навредишь Ашану!
— Нет времени колебаться! — твёрдо ответила Лин Нин, бросив взгляд на племенных членов. — В прошлый раз источник воды был мутным, и растения первыми послали сигнал; батат тоже был найден через эмпатию. Я верю, что получится и сейчас! Е Лин, пойдёшь со мной в джунгли? С твоей формой чёрной пантеры мы сможем обойти диких зверей и сэкономить время.
Е Лин без колебаний шагнул вперёд, глаза янтарного цвета были полны доверия:
— Пойду с тобой. Давай выйдем и постараемся вернуться за полчаса.
Шеф Си посмотрел на решительные глаза Лин Нин, затем на умирающего Ашана и стиснул зубы:
— Ладно! Возьмите Траву-Очиститель Яда и кость-чашу. Если встретите опасность — возвращайтесь немедленно. Племя не может позволить себе потерять ещё одного человека!
Двое ринулись в джунгли. Е Лин всё время оставался в форме чёрной пантеры, защищая Лин Нин. Его острые когти раздвигали скользкие лианы, ускоряя их движение. Лин Нин держала пальцы близко к при дороге растущим растениям. Эмпатия растений действовала как тонкая сеть, отфильтровывая хаотичные «влажные» сигналы: дикая трава сигнализировала «безопасно», кусты — «защита», но ни один не давал сигнал «детоксикации».
— Двигайся южнее! — пробежав мимо земляного склона, Лин Нин внезапно остановилась. Её пальцы коснулись маленькой травинки у скалы, издававшей слабый «прохладный» сигнал. Слабый, но нейтрализующий токсины. — Трава среагировала. Продолжай в этом направлении!
Чёрная пантера мгновенно изменила курс, направляясь к области с густыми камнями. Через пятнадцать минут Лин Нин ощутила сильный сигнал «детоксикации» — в десять раз сильнее предыдущего. Она взглянула в сторону сигнала и увидела несколько маленьких трав, растущих в расщелине огромного синего камня. Края листьев слегка мерцали серебром. Это были травы-нейтрализаторы.
— Вот оно! — присев, Лин Нин аккуратно выкопала траву с корнями — корни молочно-белые, из среза выделялся прозрачный сок, при приближении к носу ощущался слегка горьковатый запах. Чёрная пантера понюхала и, убедившись в безопасности, терлась головой о руку Лин Нин, подгоняя её вернуться.
Вернувшись в племя, Ашан почти перестал дышать, чернота с губ распространилась на подбородок. Лин Нин, не переводя дыхания, велела племенным членам найти чистую костяную чашу. Она растёрла листья и корни травы-нейтрализатора, выжала бледно-зелёный сок, развела тёплой водой и дала Ашану маленькими глотками. Остатки сока смешала с глиной и наложила на рану, аккуратно перевязав чистыми лианами.
Племенные члены едва дышали, следя за реакцией Ашана. Секунды тянулись, и когда старый травник уже качал головой, Ашан внезапно перестал судорожно дергаться. Синевато-пурпурный оттенок лица медленно исчез, дыхание стабилизировалось. Через четверть часа он медленно открыл глаза и слабо пробормотал:
— Вода… хочу воды…
— Он пришёл в сознание! Ашан проснулся! — толпа взорвалась радостными криками. Жена бросилась к носилке, слёзы текли по её лицу. Старый травник подошёл к Лин Нин, внимательно осмотрел оставшуюся траву:
— Никогда не думал, что есть растение, которое способно вылечить яд скорпиона. Лин Нин, твоя способность «сочувствовать растениям» гораздо эффективнее моих трав!
Лин Нин выдохнула, вытерла пот со лба и улыбнулась:
— Просто эта трава оказалась способной нейтрализовать яд. Мне повезло, что я её нашла.
В этот момент раздался ровный голос:
— Лин Нин, не могла бы ты взглянуть и на мою ногу?
Все обернулись и увидели Ли Фэна на краю толпы, выражение лица было несколько напряжённым. Он медленно закатил штанину на левой ноге, открывая старый шрам на колене, кожа вокруг покраснела и опухла:
— Это рана, полученная много лет назад в бою с диким зверем. В дождливые дни боль усиливается. Лекарства старого травника дают лишь временное облегчение. Думаешь, твоим методом можно помочь?
Все племенные члены удивились — Ли Фэн, всегда скептически относившийся к «не-звериной» Лин Нин, сам пришёл за помощью. Лин Нин подошла, лёгкими прикосновениями пальцев ощутила остаточные сигналы «застоя и холодной сырости» под шрамом и кивнула:
— Я знаю траву «Тёплый Костяной Плющ». После сушки её можно сварить, приложить к ране — тепло и влажность уйдут. В сочетании с полынным прижиганием боль уменьшится через несколько дней. Завтра я покажу, как её найти и как лечить.
Ли Фэн на мгновение замер, затем solemnly кивнул:
— Хорошо, тогда буду благодарен. Раньше я был упрям, считая, что без формы зверя ничего не добьёшься, но теперь понял, что ошибался.
В оставшуюся половину дня Лин Нин лечила раны нескольких племенных членов, пострадавших от диких зверей. Она также обучила их распознаванию трав, таких как Зелёный Чешуйчатый Травник и Тёплый Костяной Плющ. Племенные члены больше не смотрели на неё с сомнением, а с доверием и благодарностью.
С наступлением вечера Лин Нин приводила в порядок высушенные травы в каменном доме, когда Е Лин принес ей кусок свежепожаренного мяса. Они сидели у очага, обсуждая план на завтра, как пальцы Лин Нин внезапно коснулись травы у окна — листья, которые должны были быть увлажнены дождём, послали слабый, но отчётливый сигнал «жажды и тревоги». Влага в почве уходила слишком быстро, совершенно не соответствуя недавнему дождю.
Она резко остановилась, нахмурившись:
— Е Лин, не кажется ли тебе, что что-то не так? Трава у окна «жаждет». Дождь только что прошёл; почва не должна так быстро высыхать… Неужели сухой сезон наступит раньше, чем мы ожидали?
Лицо Е Лина стало мрачным. Он подошёл к окну, наклонился и прикоснулся к почве — поверхность была влажной, но на глубине дюйма земля уже была плотной.
— Завтра я возьму патруль к Цинси и Северо-Западным джунглям. Если водоисточник начнёт иссякать, нужно заранее хранить воду и искать более засухоустойчивые растения.
Лин Нин смотрела на мерцающий огонь в очаге, в сердце поднималась тревога. Кризис со скорпионьими зверями едва миновал, а тень сухого сезона уже надвигалась; испытания звериного мира никогда не прекращались. Она не знала, сколько продлится этот потенциально ранний сухой сезон и с чем столкнётся племя дальше, но понимала: мирные дни могут скоро закончиться.
Обновлено: 22.01.2026