Зал совета племени Чёрного Камня был необычно полон. Дрова потрескивали в очаге, отбрасывая мерцающий свет на тотемы из костей животных, вырезанные на каменных стенах. Племянники, кто присев, кто стоя, все сосредоточились на открытом пространстве в центре зала — сегодня обсуждалось будущее Лин Нин. С момента её прихода она решила проблему с водой, нашла корнеплоды батата и научила их изготавливать инструменты, но стигма «нет звериной формы» всё ещё висела над ней. Некоторые были благодарны, другие сомневались.
Вождь Ши сидел на каменной скамье во главе племени, пальцы скользили по шкуре животных на коленях. Он заговорил первым:
— Лин Нин уже почти месяц с нами и помогла решить множество проблем, но в зверином мире есть свои правила — тем, у кого нет звериной формы, тяжело закрепиться. Сегодня обсудим, стоит ли позволить ей остаться дольше или…
Прежде чем он успел закончить, Ли Фэн резко встал, сжимая каменный топор так, что пальцы побелели:
— Я против её пребывания здесь!
Его звериная форма — чёрный медведь — уже излучала угрозу, а теперь брови нахмурились, голос стал глубже:
— Она не умеет охотиться, не умеет сражаться, и если нападёт племя Зелёного Волка, ей придётся прятаться в тылу! Сейчас племя едва обеспечивает её едой и одеждой, а когда наступит сухой сезон, даже мы можем остаться голодными. Мы будем содержать «праздного человека»?
Зал на мгновение затих. Несколько орков, которые редко участвовали в сборе пищи и полагались только на охоту, кивнули в знак согласия, перешёптываясь:
— Старейшина Ли Фэн прав, тем, у кого нет звериной формы, действительно мало пользы.
— А что, если она шпион другого племени?
Лин Нин стояла спокойно, не спеша опровергать. Она посмотрела на Аму, который сидел в углу, сжав корзину для сбора — пальцы побелели от напряжения. Увидев взгляд Лин Нин, он сразу встал:
— Нет! Лин Нин не праздная! В прошлый раз, когда вода была мутной, она очистила её древесной золой, иначе многие из нас получили бы диарею; и бататные корнеплоды — если бы не она, мы бы уже остались без диких овощей!
— И инструменты! — поднялась А Ян, держа в руках деревянную лопату. — Раньше мы копали корнеплоды руками и не могли собрать даже половину сумки в день. Сейчас с деревянной лопатой, которую она нам показала, эффективность удвоилась! То, что она сделала, гораздо полезнее некоторых, кто умеет только охотиться, но не умеет хранить еду!
Ли Фэн глянул на А Ян:
— Охота — это основа племени! Без добычи, сколько бы веток ни было, не выживешь зимой!
— Охота важна, но важнее найти способ выжить, — внезапно раздался глубокий голос. Е Лин выпрямился у каменной стены. Он до этого не говорил, но янтарные глаза пробежали по залу:
— В прошлый раз, когда Али ужалило ядовитое скорпионоподобное существо, именно Лин Нин нашла траву для противоядия и спасла его; перед дождливой бурей именно она напомнила вырыть канавы, чтобы еда не затопилась. Этого нельзя сделать только силой.
Обсуждение внутри зала постепенно менялось. А Шан, охотник, которого спасла Лин Нин, почесал голову и тихо сказал:
— Думаю, хорошо, что Лин Нин осталась… В прошлый раз, когда я повредил ногу, её травяное лечение было эффективнее старого травника и заживало гораздо быстрее.
— Согласен! — вставил старый орк, отвечающий за хранение зерна. — То, как она научила нас вешать мясо на стеллажи, не заплесневело. Это гораздо лучше старого метода.
Выражение Ли Фэна смягчилось, но он всё ещё не сдавался:
— Даже обладая этими способностями, её отсутствие звериной формы — потенциальная угроза. Если нападёт племя Лазурного Волка, она не сможет защитить себя, и нам придётся делить силы, чтобы охранять её.
В этот момент заговорила Лин Нин, голос её был спокойным и ясным:
— Старейшина Ли Фэн, я признаю, что у меня нет звериной формы, и я не могу ринуться в бой как охотники, но я могу обеспечить всем спокойную жизнь вне боя.
Она шагнула в центр зала и указала на карту из шкур животных на полу:
— Я могу с помощью эмпатии к растениям находить съедобные корнеплоды и дикие фрукты, предсказывать изменения погоды, лечить мелкие раны, делать инструменты и помогать племени отмечать безопасные зоны для сбора. Сухой сезон приближается, и я могу искать засухоустойчивые растения, чтобы помочь всем хранить больше пищи.
Она замолчала, её взгляд пробежал по всем присутствующим:
— Я не хочу, чтобы племя «содержало» меня. Я буду использовать свои способности, чтобы заслужить еду — буду каждый день делиться половиной найденных овощей и корнеплодов, помогать лечить раны и чинить инструменты, чтобы иметь место для проживания и пищу. Если однажды я перестану быть полезной племени, уйду сама, без напоминаний.
Вождь Ши посмотрел на решительные глаза Лин Нин, затем на реакции племянников — большинство кивнуло, даже те, кто сомневался, выразили одобрение. Он подумал и принял решение:
— Хорошо! Будем делать, как говорит Лин Нин! С сегодняшнего дня ей предоставляется статус «неофициального члена племени», она может пользоваться каменными домами, травяными полями и базовыми инструментами. Рационы будут рассчитываться исходя из половины её вклада.
Ли Фэн открыл рот, но в конце концов лишь фыркнул и не возразил — в глубине души он понимал, что Лин Нин права, и что она действительно помогла племени.
После заседания племянники один за другим разошлись. Аму радостно схватил Лин Нин за руку:
— Отлично! Тебе не нужно уходить! Мы снова сможем собирать еду вместе!
Е Лин тоже подошёл и передал ей небольшую табличку из кости с простым чёрным каменным тотемом:
— Возьми это, охранники племени будут знать, что ты неофициальный член, и не будут останавливать.
Лин Нин взяла табличку, почувствовав тепло на кончиках пальцев, и сердце её слегка согрелось:
— Спасибо, Е Лин.
Е Лин посмотрел на неё, уголки губ слегка дернулись, но сказал только:
— Если столкнёшься с проблемой, приходи ко мне.
Сказав это, он повернулся и ушёл на патруль.
В ту ночь Лин Нин лежала в каменном доме, гладя костяной амулет в руках, наконец почувствовав облегчение — в этом странном мире зверей у неё, пусть временно, появился «дом».
Но как только она собиралась уснуть, её пальцы вдруг уловили слабый, но чёткий сигнал — из джунглей на западе племени. Дикая трава передавала чувство «увядания и тревоги», смешанное с лёгким «странным запахом».
Она резко открыла глаза, села и посмотрела на ночное небо. Аура не походила ни на свирепое животное, ни на любого из племянников; казалось, что это… кто-то из другого племени? Более того, сигнал «увядания» был сильнее, чем когда-либо прежде. Неужели сухой сезон действительно наступит раньше?
Лин Нин подошла к двери каменного дома, глядя на тёмные джунгли, и странное чувство тревоги поднялось в сердце. Она знала, что её неофициальный статус — лишь временная стабильность; кризис в зверином мире никогда не исчезнет, а за этой тьмой могут скрываться новые испытания, которые племя и она сами должны будут встретить.
Обновлено: 22.01.2026