Рано утром в деревне Чёрного Камня утренний туман за деревянным забором ещё не рассеялся, когда члены отряда собирателей вернулись в деревню, подавленные. Вчера они прошли в три раза больше обычного расстояния, но собранных диких овощей и фруктов оказалось меньше половины обычного объёма. Даже в местах, где раньше росла знакомая сладкая трава, растения стали редкими из-за недостатка дождя.
— Если так будет продолжаться, через десять дней запасов диких овощей племени уже не хватит, — сказал Аян, лидер отряда, присев перед каменным домом вождя и сжимая в руках несколько увядших стеблей сладкой травы. Его голос дрожал от тревоги. — Мы обыскали все доступные места, но растения либо высохли, либо там прячутся свирепые звери. Действительно, больше негде искать.
Вождь Ши нахмурился, постучав пальцами по каменному столу. Ле Фэн стоял рядом, его лицо также было мрачным:
— Сухой сезон быстро приближается, и растений будет становиться всё меньше. Мы не можем позволить нашим людям голодать в ожидании добычи охотничьей команды, верно?
В этот момент к ним подошла Лин Нин с корзиной свежесушеных трав. Услышав разговор, она остановилась и сказала:
— Вождь, старейшина Ле Фэн, возможно, мы можем исследовать районы вокруг племени, в которых ещё не бывали.
Все сразу повернулись к ней. Аян опешил:
— Районы, в которых мы не были? Там либо болота, либо логова зверей — слишком опасно!
— Опасность есть всегда, — спокойно ответила Лин Нин. — Но если заранее отметить безопасные и опасные участки, мы можем избежать рисков.
Она подошла к центру каменного дома и указала на простую карту племени, нарисованную древесным углём на земле:
— Сейчас мы действуем только на восточной и южной сторонах. С западной и северной стороны остаются большие территории, которые мы ещё не исследовали. Возможно, там есть новые места произрастания съедобных растений.
Ле Фэн нахмурился:
— Ты, без звериной формы, идёшь в неизвестные места — это просто самоубийство! Сборщики тоже не обладают достаточной боевой силой, чтобы справиться с внезапной опасностью.
— Я пойду с ней, — вдруг раздался глубокий голос снаружи. Е Лин вошёл с утреннего патруля, его одежда ещё была влажной от росы. Янтарные глаза устремились на Лин Нин:
— Моя форма чёрной пантеры способна справиться с большинством свирепых зверей и заранее обнаружить опасность. С моей защитой её ничто не угрожает.
Вождь Ши посмотрел на Е Лина, затем на решительные глаза Лин Нин и задумался на мгновение:
— Ладно, поступим так. Возьмите достаточно сухих пайков и трав, отмечайте территорию, не заходите в опасные места и возвращайтесь сразу, если встретите свирепых зверей, с которыми не справитесь. Безопасность прежде всего.
Тем же утром Лин Нин и Е Лин были готовы к походу. Лин Нин взяла кожаную сумку для трав, заточенную деревянную лопату для выкапывания растений и сухие пайки из бататной муки. Е Лин взял каменный топор и костяной кинжал, на поясе висела выдранная шкура чёрной пантеры, которая согревала и позволяла быстро трансформироваться в случае опасности.
Как только они вышли за деревянный забор с западной стороны, Е Лин замедлил шаг и указал на следы на земле:
— Смотри, это следы «Босоногого зверя». Эти свирепые существа живут группами, так что лучше обойти их, если встретите.
Он раздвинул траву у дороги и показал несколько листьев с зубными следами:
— Это укусы «Разделяющего зуба», значит, поблизости его территория. Пойдём немного на север.
Лин Нин внимательно слушала, пальцы слегка касались придорожных трав. Растения передавали слабый сигнал: «осторожно, приближается свирепый зверь», что полностью совпадало с Е Лином.
— Значит, растения тоже могут передавать сигналы опасности, — подумала она и начала сознательно использовать эмпатию, чтобы воспринимать окружающие растения. Она отмечала деревья белыми камнями в местах, где растения были густыми и безопасными, а красными лозами обвязывала ветви там, где растения увядшие и передавали сигнал «опасность, свирепый зверь».
Примерно через час они вышли на широкую поляну, покрытую растениями с маленькими жёлтыми цветками. Лин Нин присела, пальцы коснулись лепестков, и она сразу почувствовала сигнал, что растение съедобное, листья сладкие. Вкус напоминал стевию, которую она пробовала раньше, но был ещё нежнее:
— Здесь безопасно! Это растение съедобное! — с удивлением сказала она, сорвав лист и попробовав его. Действительно, вкус был слегка сладковатым.
Е Лин подошёл, осмотрел корни и стебли, убедился, что они не ядовиты, и кивнул:
— Отметь это место. Оно может стать новой зоной сбора. Недалеко от племени, так что собиратели смогут сюда приходить.
Они продолжили путь на север. Деревья становились гуще, солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая пятнистые тени. Вдруг Лин Нин почувствовала сильный сигнал «удушье, опасность» в кончиках пальцев:
— Здесь проблема! — схватила она Е Лина. — Растения передают очень напряжённый сигнал, возможно, это болото!
Е Лин остановился и осмотрел местность. Перед ними земля была покрыта чёрной грязью и водой, на поверхности плавал слой зелёного ряски. На вид ничем не отличалось от обычной земли, но если наступить, можно провалиться.
— Это «гниющее болотное месиво». Если упадёшь, выбраться невозможно, — сказал он, срезал длинную ветку, воткнул её на краю болота и привязал красную лозу. — Так сборщики поймут, что сюда нельзя заходить.
Обойдя болото, они прошли ещё полчаса на северо-запад. Вдруг Лин Нин ощутила сильный сигнал «пышное и сладкое» — яснее, чем у всех предыдущих съедобных растений:
— Здесь что-то хорошее! — ускорила шаги она, пробралась через заросли, и её глаза сразу загорелись. Перед ними был фруктовый сад площадью около половины акра, деревья были усыпаны кулачковыми красными плодами, блестящими и очень аппетитными.
— Это «красные ягоды»! — с удивлением сказал Е Лин. — Я видел их в племени Чёрной Пантеры в детстве. Мякоть сладкая, их можно сушить и хранить. Не ожидал, что здесь есть такой сад.
Лин Нин сорвала ягоду, пальцы послали сигнал: «питательно и нетоксично». Она откусила — мякоть была мягкой, сладкой с лёгкой кислинкой, вкуснее любых диких фруктов, что она пробовала:
— Отлично! Плодов этого сада хватит племени на полмесяца, а после сушки их можно хранить до сухого сезона! — радостно сказала она Е Лину. Она начала отмечать территорию вокруг сада белыми камнями и специально отметила деревья с самыми спелыми плодами, чтобы последующие сборщики брали их первыми.
Когда солнце садилось, они наконец вернулись в деревню, сумки с шкурами были полны ягод и новых съедобных растений. У ворот их ждал Аян с отрядом — вождь Ши, обеспокоенный безопасностью, специально отправил их встречать.
— Господин Е Лин, Лин Нин, вы нашли новую зону сбора? — спросил Аян с тревогой.
Лин Нин достала красные ягоды и передала их Аяну:
— Мы не только нашли новые участки с дикими овощами, но и обнаружили лес с красными ягодами. Завтра можно отправить туда сборщиков.
Аян попробовал ягоду, и его глаза загорелись:
— Они такие вкусные! С этим садом мы больше не будем бояться нехватки диких овощей!
Собрались племянники, увидев ягоды и новые растения, и начали радостно приветствовать открытие. Вождь Ши посмотрел на образцы и сказал Лин Нин и Е Лину:
— Отличная работа! Завтра ведите сборщиков к отмеченным участкам и постарайтесь собрать как можно больше фруктов и овощей.
Вечером каменный дом деревни был полон активности — жители обсуждали планы на следующий день. Лин Нин сидела у очага с ягодой в руке, когда вдруг почувствовала странный сигнал от кончиков пальцев — не от растений у деревни, а из более отдалённого северо-западного направления. Растения там передавали сильное ощущение «засуха и увядание», сильнее, чем когда-либо раньше.
Она посмотрела на Е Лина, слегка нахмурив брови:
— Е Лин, я только что почувствовала сильный сигнал от растений на северо-западе: у них «не хватает воды». Неужели сухой сезон наступает раньше, чем мы ожидали?
Е Лин замер, сжимая каменный топор, лицо стало серьёзным:
— Если сухой сезон придёт раньше, даже с лесом красных ягод, этого не хватит надолго. Нужно ускорить сбор урожая и найти способ сохранить больше воды для потенциальной засухи.
Лин Нин посмотрела на мерцающие в очаге огоньки — тревога росла внутри. Сигналы растений с северо-запада были не только о «засухе», но и несли слабое ощущение «странности и опасности», словно что-то неизвестное приближалось. Она не подозревала, что за, казалось бы, безопасной новой зоной сбора скрывался кризис, который вот-вот обрушится на племя.
Обновлено: 22.01.2026