Глава 29 — Глава 29

Глава 29. Древний особый вид! Прощай, второй! Город Чистая Вода. В военном командном пункте на стене висел огромный экран. По тёмному полю экрана двигалась одинокая красная точка. Внизу, за длинным столом, сидели офицеры; все взгляды были прикованы к этой точке. — Чёрный Демонический Тигр чрезвычайно коварен и, к тому же, обладает способностью к рывку, — уже не первый раз вырывался из наших окружений! — один из офицеров стиснул кулак и с яростью стукнул по столешнице. — Пока на нём стоит наш маяк, как бы он ни петлял, от глаз армии ему не уйти, — холодно произнёс другой. После того как военные вновь зафиксировали появление Чёрного Демонического Тигра, командование города Чистая Вода развернуло масштабную прочёску районов, где он мог скрываться. С момента пробуждения духовной энергии леса и предгорья вокруг города сильно изменились: дикие заросли, почти как первобытные джунгли, сильно мешали развертыванию войск, зато давали свирепым зверям идеальные укрытия. Чёрный Демонический Тигр раз за разом пользовался этим: прячась за плотной завесой стволов и листвы и пользуясь покровом ночи, он несколько раз прорвал кольцо преследования. И всё же у армии был один успех: в одном из боёв им удалось вонзить в тело зверя маяк-транспондер, позволявший отслеживать его местоположение в реальном времени. — Товарищ командир, Чёрный Демонический Тигр вот-вот покинет нашу юрисдикцию и войдёт в район города Великая Река, — подняв голову, доложил один из офицеров, глядя на сидящего во главе стола мужчину средних лет. — Отдать приказ бойцам: всем отходить, дальше не преследовать, — слегка сдвинув брови и помедлив, распорядился тот. — Немедленно уведомить военное командование города Великая Река, передать им все данные по Чёрному Демоническому Тигру. Пусть дальше он будет их заботой. … Глухая дикая местность. По заросшим лесом холмам, скрываясь между стволами и травой, двигались две огромные фигуры; силуэты то появлялись, то снова растворялись в зелени. Внезапно из-за листвы показалась пара гигантских тигриных глаз. На тяжёлых ветвях, напоминающих по толщине человеческую руку, раздался треск, и из леса, буквально раздвигая деревья, выбралось гигантское тело. Это был полосатый тигр высотой больше двух с лишним метров, вся шкура — жёлто-чёрная, словно одетая в боевую броню. Чуть позади его, по следу, шла другая фигура — сияющий золотистый тигр высотой чуть более метра, излучавший божественное величие. Это были Цзян Чэ и Наньгун Ло. К этому моменту они уже давно покинули горы Дациншань. Двигаясь двое суток напролёт, они специально выбирали самые безлюдные, глухие тропы, обходили стороной любые следы людей и военные патрули. После этой непрерывной гонки они, как бы ни были сильны их звериные тела, всё же вымотались и теперь собирались остановиться у небольшой горы впереди, чтобы перевести дух. Стоило им подняться на вершину, как взгляд Цзян Чэ упёрся в стоявшее под деревьями серое животное высотой чуть больше трёх метров, неторопливо щипавшее траву и издававшее странные звуки. — Иа-аа! Иа-аа! — доносилось снизу. Тело у существа было, как у лошади, но голова — крупнее, уши — длиннее, густая серая шерсть торчала клоками; внешне оно казалось неповоротливым и простоватым. «Это… осёл?» Глаза Цзян Чэ тут же засияли, а в душе вспыхнула радость. «Как удачно!» Он как раз был голоден — и тут добыча сама пришла навстречу. В следующее мгновение Цзян Чэ сорвался с места. — И-а!.. И-а! — Топот двух гигантских тигриных туш, ворвавшихся на вершину, немедленно всполошил серого осла. Повернув голову и увидев несущегося на него Цзян Чэ, бедняга округлил глаза от ужаса, пронзительно взвыл и, не разбирая дороги, кинулся вниз по склону. Но было поздно. Полосатая молния — и в одно мгновение всё кончилось. Бум! Гигантское тело Цзян Чэ сбило осла с ног и прижало к земле; одним ударом он оборвал ему жизнь. Серый осёл застыл с широко распахнутыми глазами; даже в смерти в них застыло такое отчаяние, что взгляд невольно бросало в дрожь. Ухватив добычу за шею, Цзян Чэ подтянул её к Наньгун Ло и, наклонив голову, коротким рыком пригласил. Та и не подумала церемониться: вместе со старшим они быстро разделали тушу. Через несколько минут от серого осла остался лишь скелет, белесые кости источали тяжёлый, вязкий запах крови. Насытившись, Цзян Чэ и Наньгун Ло растянулись на земле, полуприкрыв глаза. Их толстые хвосты лениво покачивались, в воздухе стояла сытая ленца. Тат-тат-тат! И тут, снизу, с подножия горы, раздалась прерывистая автоматная очередь. Оба тигра мгновенно распахнули глаза и вскочили на лапы. «Неужели это части человеческой армии добрались сюда, чтобы зачищать свирепых зверей? Идут за нами?» — настороженно подумала Наньгун Ло; её зрачки сузились. Переглянувшись, Цзян Чэ и Наньгун Ло одновременно двинулись вниз, к подножию. У самого склона располагался небольшой городок. Над въездом на арке висела потемневшая вывеска с крупными иероглифами: «Посёлок Змеиного Короля». Место было небольшим и выглядело довольно потрёпанным временем, но в нём чувствовалась густая, живая обжитость. Едва Цзян Чэ подошёл к въезду, как в нос ему ударил тяжёлый, густой, почти удушающий запах крови и сырой вони; он не выдержал и тут же несколько раз чихнул подряд. «Этот запах…» У него внутри что-то шевельнулось. «Посёлок Змеиного Короля…» «Неужели это место, где появился тот самый Кровожадный Змеиный Король?» — в глазах Наньгун Ло вспыхнуло понимание: название посёлка и въевшаяся в землю кровавая вонь сложились для неё в один ответ. Кровожадный Змеиный Король — свирепый, безмерно любящий резню, древний особый вид с необыкновенной кровью. В прошлой жизни на ранней стадии пробуждения духовной энергии он был одним из наиболее известный демонических владык. И именно здесь, в посёлке Змеиного Короля, начался его поход к славе. Посёлок был полностью завязан на змеиной отрасли: здесь разводили змей, здесь же их забивали и перерабатывали; от двора до двора тянулась непрерывная цепочка: фермы, бойни, мастерские и торговцы — весь посёлок жил за счёт этой кровавой «змеиной» экономики. В прошлой жизни большая часть жителей посёлка погибла от рук Кровожадного Змеиного Короля. Новость тогда потрясла всю страну. «Свирепый зверь, который устроил бойню в посёлке, — неужели это и есть тот самый Кровожадный Змеиный Король?» — прислушиваясь к доносившейся из глубины посёлка канонаде, Наньгун Ло задумчиво сощурилась. Ориентируясь на звук выстрелов, два тигра двинулись вглубь посёлка. По пути они видели лишь растянувшиеся на мостовой тела и кровавые пятна — живых людей не попадалось вовсе. Но стрельба всё ещё не смолкала, и они продолжили идти вперёд. На противоположной окраине посёлка. Ш-ш-ш! Ш-ш-ш! Из всех переулков и дворов ползли, как волна, мутировавшие гигантские змеи, раскрывая пасти и, шипя, обрушиваясь на сбившихся здесь жителей. Одних людей змеи обвивали кольцами и целиком заглатывали, других в нескольких местах одновременно вцеплялись зубами сразу несколько тварей — и в следующее мгновение от человека оставалось лишь несколько разорванных частей тела. Узкие улочки были завалены телами; весь посёлок утопал в крови, воздух надрывался от криков ужаса и пронзительных смертельных воплей. Невдалеке, опираясь на наскоро сколоченные баррикады, несколько сотен военных пытались удержать позицию и отстреливались от змеиной лавины. Они отчаянно рвались на помощь мирным жителям, но плотная стена змей намертво перекрыла им путь. Мутировавшие змеи, подобные толстым столбам, без конца выползали на широкую улицу с обеих сторон; их тела переплетались, образуя чёрно-красную стену. В глазах светилась хищная, жадная до плоти ярость; всё это месиво превращалось в живой змеиный поток, накатывавший на позицию. Сотни стволов одновременно плеснули огнём; из них вырвались плотные очереди. Та-та-та! Пули прошивали тело за телом; у десятков гигантских змей на серо-зелёной чешуе вспыхивали кровавые бутоны, они, скорчившись в спазмах, постепенно затихали. Пули лились дождём, и вскоре перед позицией выросла настоящая стена из змеиного мяса и кровавой жижи; сотни туш вперемешку загородили улицу, и змеиный поток никак не мог прорваться вперёд. Но, несмотря на эту видимую удачу, на лицах бойцов не было ни тени удовлетворения; напротив, все они выглядели предельно напряжёнными. В самом центре змеиного потока извивалась гигантская тварь длиной больше пятнадцати метров, вся покрытая кроваво-красной чешуёй. Под плотным огнём она лишь немного отступала назад; её тело оставалось совершенно целым. Каждый раз, когда пули врезались в её чешую, вспыхивали искры, но ни одна не могла пробить броню. — Проклятье! Без тяжёлого вооружения эту тварь вообще не прошибить! — выругался один из офицеров на позиции. — Ладно, ладно!.. — взбешённо рявкнул он же, сжимая гранату. — Да хоть руками гранаты кидать буду — всё равно разорву эту мразь в клочья!