Глава 24 — Глава 24

Глава 24. Хорошо, хорошо — даже поделилась со старшим! В густом лесу на соседнем склоне Наньгун Ло не сводила взгляда с расположенной неподалёку алой вершины; в груди у неё поднималась радостная дрожь. «Вот оно, дерево плодов громового духа!» Столько времени ушло на поиски — и наконец она его нашла. «Выглядит и правда необычно. Неудивительно, что третья так спешила сюда, чтобы перехватить удачу», – глядя на дерево плодов громового духа, чьё серебристое «тело» поблёскивало электрическими всполохами, словно было отлито из чистого серебра, Цзян Чэ невольно отметил про себя. Однако сейчас плоды громового духа ещё не созрели, и Наньгун Ло не стала бездумно бросаться вперёд. Вместо этого она внимательно оглядела свирепых зверей, расположившихся вокруг дерева, и взгляд её чуть сверкнул. «Судя по ауре, эти свирепые звери уже поднялись до первой ступени. Если бы я пришла одна и захотела забрать плоды, цена могла бы оказаться слишком высокой». «Хорошо ещё, что в этот раз за мной пошёл старший. При его силе эти несколько зверей и правда не стоят ни гроша». Согласно воспоминаниям прошлой жизни, развитие свирепых зверей делилось на девять ступеней. Шестую ступень сменяла седьмая — уровень короля. Достигшие его могли именоваться зверями-царями или демоническими королями. Восьмая ступень была уровнем императора, зверей-императоров, а девятая — уровнем императора демонов, пределом, которого достигали лишь единицы. Большинство существ, только что прошедших крещение кровавым туманом, вообще не дотягивали до первой ступени; лишь те, кто сумел её достичь, пробуждали врождённые способности. Звери, окружившие дерево плодов громового духа, уже были среди первых счастливчиков: каждый из них находился примерно на середине первой ступени. Сама же Наньгун Ло пока что добралась лишь до её поздней стадии. Что до её старшего… За всю дорогу сюда Цзян Чэ одним взмахом лапы сметал всех свирепых зверей первой ступени, так что Наньгун Ло предполагала: он, скорее всего, уже перешагнул во вторую. Время медленно тянулось. И вдруг серебристое сияние от ствола дерева плодов громового духа резко вспыхнуло. Серебряные отблески заструились по ветвям и хвое, образуя вокруг дерева светящийся ореол. Лучи серебряного света пронзили небо, окрасили облака, и над всей вершиной разлилось серебряное зарево, затмив даже солнечный свет. Громыхнуло. Облака над горой бурно заходили волнами, дымка клубилась и перетекала, поднялся резкий ветер; одно за другим тяжёлые чёрные облака начали собираться в кучевые громады, нависая над вершиной, а в их толще меж тучами заплясали цепочки молний, разрывая воздух вспышками. Постепенно свет молний в вышине становился всё ярче. Тучи стягивались в гигантскую воронку, внутри которой беспокойно метались фиолетовые разряды — сила грома, медленно накапливаясь. Грохот! Ослепительная вспышка на миг осветила небо и землю. В тот же миг раздался страшный раскат грома, и из чёрного вихря обрушился вниз гигантский фиолетовый столб молнии, ударив точно в дерево плодов громового духа. Фиолетовый гром заскакал по ветвям, пурпурное сияние волной прокатилось по окружающим горам; бесчисленные тонкие нити молний оплели ствол дерева, проникая в древесину. Электрические разряды пробегали, сверкали, воздух наполнился треском. С помощью небесного грома дерево плодов громового духа наконец вступило в стадию созревания. Серебристый до этого ствол постепенно начал темнеть и уходить в насыщенный фиолетовый оттенок, превращаясь в древнюю «сосну» из лилового нефрита. Неспокойные молнии, бурля потоком, стекали по ветвям к трём плодам громового духа. Раздался сухой треск. Плоды громового духа мелко задрожали и, окружённые плотной сетью молний, стали быстро наливаться. Серебристый цвет сменился глубоким фиолетовым; на гладкой кожуре то и дело вспыхивали мелкие электрические язычки, а вокруг расходились слои пурпурного светящегося ореола. Когда плоды полностью дозрели, гром в небесах стих, тучи рассеялись, и солнце вновь пролило свет на алую вершину. Глядя на ярко сияющие фиолетовым светом плоды, излучавшие густой, пьянящий аромат, четыре свирепых зверя вокруг дерева посмотрели на них с нескрываемой жадностью. Затем их взгляды одновременно перевелись друг на друга; от каждой туши повеяло густой убийственной аурой, в глазах зажглась первобытная жажда битвы. Рыкнув, жёлтый гигантский тигр поднял морду к небу и навис над вершиной гулким рёвом, пытаясь запугать остальных трёх. В ответ золотистый божественный орёл пронзительно вскрикнул; не проявляя ни капли страха, он расправил ослепительно сияющие крылья и метнулся вниз, собираясь врезаться в тигра. Белый волчий король вспыхнул ещё ярче: пламя, покрывавшее его тело, взметнулось, плотным слоем сомкнулось вокруг и раскатистой лавиной понесло его прямо к дереву плодов громового духа. Взмахнув крыльями, золотой орёл мгновенно пронёсся над вершиной; золотистое сияние, стянувшееся вокруг его тела, собралось в три короткие, всего с ладонь длиной, но невероятно острые золотые перышка. Три золотых перышка сорвались вперёд; в воздухе на миг блеснули три тонкие золотые полосы, несущиеся прямо в спину белому волчьему королю. Белый волк на бегу резко дёрнул корпус; его фигура дрогнула и размазалась, с трудом ускользнув от смертельных стрел. Он хрипло взвыл, и пламя вокруг вспухло, вытянувшись в гигантский алый огненный кнут. Свистнув, огненный кнут рассёк воздух и потянулся дугой к золотому орлу в небе; разрезаемый воздух завыл. Золотой орёл в последний момент резко ушёл в сторону; его тело вывернулось в воздухе, и огненное жало лишь скользнуло мимо. Орёл раздражённо вскрикнул; хищный взгляд впился в волка, и два огромных золотых крыла заколотили, поднимая вокруг мощные воздушные потоки. Он резко сложил крылья и камнем рухнул вниз, выставив вперёд две мощные лапы с блестящими, страшно острыми когтями. Скорость золотого орла была поистине устрашающей: когда белый волчий король попытался отозвать огненный кнут, тот уже был у него над головой. Мгновение — и две сияющие золотом лапы скользнули по спине волка; белая шерсть вспоролась, появилось несколько длинных, глубоко уходящих ран, из которых тут же хлынула кровь. От груди до поясницы, через всё тело, тянулись эти прорезы; волчий король завыл от боли. Белый волк испустил пронзительный, полный ярости вой. Его и без того ясный взгляд залило кровавым оттенком, а аура взметнулась на предел. Пылающий кнут вокруг его тела вспыхнул ярче и в следующее мгновение разделился на шесть тонких, длинных, словно человеческая рука толщиной, огненных плетей, брызжущих искрами. Шесть огненных кнутов взметнулись, вспарывая воздух и одной за другой хлеща по фигуре золотого орла, который, несмотря на полученную тяжёлую рану, не собирался сдаваться. Его золотистый силуэт метался в небе, стремясь ускользнуть, но одна из плетей всё же настигла цель. Удар пришёлся орлу в грудь, и чудовищная сила швырнула его прочь. Божественный орёл пронзительно вскрикнул, отчаянно хлопая крыльями, пытаясь удержаться в воздухе. Его грудная клетка прогнулась внутрь, перья обуглились и облезли, вся грудь превратилась в кровавое месиво; по клюву струилась кровь. Тем не менее даже в таком состоянии золотой орёл не отступил: в глазах зажглась свирепая решимость. Он вновь собрал три золотых перышка и, развернувшись, пошёл в очередной лобовой заход на волка. Всё это произошло всего за несколько мгновений. Жёлтый гигантский тигр, улучив момент, когда волк и орёл были заняты друг другом, рванул к дереву плодов громового духа; до плодов оставалось уже совсем немного. В этот момент бурый медведь, стоявший поодаль, чуть прищурил глаза, в которых вспыхнул странный блеск. Он низко зарычал и, громыхая тяжёлыми шагами, побежал навстречу тигру, раздувая свирепую ауру. Жёлтый тигр почувствовал угрозу и был вынужден развернуться, принимая бой. Его тело вспыхнуло тусклым жёлтым сиянием, которое тут же сгустилось и превратилось в каменную броню, плотно облегающую всё тело. Тигр громко рыкнул и бросился на медведя. Но не успел он сблизиться, как бурый медведь резко остановился; в его взгляде мелькнуло самодовольство. Он вскинул одну лапу, окутанную жёлтым сиянием, и со всего размаху ударил по земле. Грохнуло. Прямо перед несущимся тигром из земли вырвался огромный каменный столб, ударом снизу подбросив его в воздух и швырнув далеко в сторону. Тот, к счастью, благодаря каменной броне серьёзных повреждений не получил, но, тяжело рухнув на землю, попросту оглох и потерял ориентацию. Пошатываясь, жёлтый тигр поднялся, встряхнул головой и пришёл в себя; глаза его налились яростью. Он вытянул вперёд когти и снова рванул к бурому медведю жёлтой молнией. Но не успел он пробежать и половины пути, как из земли выстрелил новый каменный столб и снова отбросил тигра назад; тот, тяжело грохнувшись, покатился по красной земле. Бурый медведь, всё это время не двигаясь с места, смотрел на него с нескрываемой насмешкой. «Вот он, тот самый будущий „Громовой Рёв“?» – подумала Наньгун Ло, глядя, как медведь играючи издевается над жёлтым тигром. Сила этого бурого медведя уже почти добиралась до поздней стадии первой ступени. Он был не только самым мощным из четырёх зверей на вершине, но и самым хитрым. Вместо того чтобы сразу вступить с жёлтым тигром в смертельную схватку и раскрыть все свои карты, он осознанно тянул время. «Он явно ждёт, пока между белым волком и божественным орлом будет поставлена точка, и лишь потом собирается ударить, одним рывком забрав себе плоды и заодно лишив троицу шанса объединиться против него», – оценила Наньгун Ло. Вскоре её догадка полностью подтвердилась: и волчий король, и золотой орёл оказались в критическом состоянии. Белый волк лежал, прижавшись брюхом к земле, тяжело дыша. На его спине тянулись несколько полос разодранной шерсти; кровь обильно стекала по бокам, окрашивая белый мех в багряный цвет. На морде от глазницы вниз тоже проходил длинный порез; один глаз полностью померк, превратившись в чёрное пятно. Божественный орёл, шатаясь, опустился на землю: всё его тело было покрыто обуглившейся чёрной коростой, грудь разодрана, правое крыло безвольно свисало; из-под разодранного пера торчал обнажённый белый обломок кости. Орёл глухо стонал. Увидев их состояние, бурый медведь обрадовался; в глазах у него вспыхнул жадный огонь. Он перестал тянуть время и, задействовав всю мощь, выпустил из земли сразу несколько коротких острых каменных шипов, которые выстрелили вверх, разбили каменную броню жёлтого тигра и пробили его брюхо. Жёлтый тигр рухнул на землю; из его пасти вырывались глухие стоны, а всё тело скручивали судороги. Бурый медведь, возбуждённо взревев, больше не обращал внимания на поверженного тигра и широким шагом направился к дереву плодов громового духа. Именно в этот момент, когда он уже был уверен в победе, из тени сбоку молнией вылетели Цзян Чэ и Наньгун Ло, всё это время незаметно подбиравшиеся ближе. Рыкнув, Цзян Чэ одним прыжком выскочил вперёд. Несмотря на чудовищные габариты, двигался он с ошеломляющей скоростью: всего несколькими прыжками он оказался у самого бурого медведя. Он свалил медведя на землю и, не давая тому даже попытаться отреагировать, вогнал сияющие золотым светом когти прямо в затылок, легко пробив череп и навсегда оборвав жизнь зверя. Тело медведя дёрнулось, несколько раз судорожно подрагивая, а затем полностью обмякло. Наньгун Ло тем временем уже добежала до дерева плодов громового духа и потянулась, чтобы сорвать плоды. Свист. В воздухе мелькнуло золотое перышко. Белый волчий король, золотой орёл и жёлтый тигр, цепляясь за жизнь, всё-таки попытались нанести последний удар. Наньгун Ло ушла от золотой стрелы и, развернувшись, ответила ударом: её тело вспыхнуло золотым светом, и вперёд сорвался золотой клинок длиной больше метра. На миг сверкнув, он с головой накрыл волчьего короля; тот был рассечён пополам, словно кукла из бумаги. Одновременно с этим Наньгун Ло рванула к золотому орлу. Несколько раз оттолкнувшись от земли, она зигзагом ушла от летящих ей навстречу перьев, а затем всей тяжестью обрушилась на птицу сверху. Острые тигриные клыки сомкнулись на его шее, и одним рывком она оторвала голову. Золотой клинок, описав в воздухе дугу, вернулся назад и, словно послушный зверёк, полоснул по последнему жёлтому тигру, окончательно оборвав его жизнь. Так все четыре свирепых зверя, боровшиеся за дерево плодов громового духа, нашли здесь свой конец. Два тигра неторопливо подошли к дереву. Цзян Чэ отступил на несколько шагов и негромко рыкнул, ясно давая понять Наньгун Ло, что уступает право первым делом ей. Он не собирался есть плоды громового духа: планировал отдать всё Наньгун Ло, чтобы ускорить её рост. «Старший в самом деле хочет, чтобы их все съела я?» «Так нельзя. Если бы не старший брат, мне ни за что не удалось бы так легко завладеть плодами громового духа!» «К тому же, чтобы пробудить силу грома, мне самой достаточно и одного плода», – подумала Наньгун Ло. Она сорвала один плод громового духа и пододвинула его к Цзян Чэ. «Для меня?» «Неплохо, неплохо — даже сама догадалась поделиться со старшим», – сначала Цзян Чэ удивился, а затем в душе ощутил явное довольство.