Глава 23 — Глава 23

Глава 23. Всё можно обсудить — только не вздумай делать из старшего ездового зверя! Всего за несколько минут резня завершилась. Посреди густого леса открылась раскисшая, вытоптанная поляна. Все деревья вокруг были повалены, стволы переломаны и валялись на земле; почва пропиталась кровью, между обломков ветвей повсюду лежали изуродованные трупы синих волков, а тяжёлый запах крови густо висел над всей чащей. Посреди этого кровавого месива, на фоне раздавленных туш, стоял огромный могучий тигр, с головы до лап забрызганный кровью. Цзян Чэ встряхнул корпус; полосатая шерсть волной прошла по телу, стряхивая прилипшую волчью кровь. Р-р-р-а-у! Выйдя с поля боя и увидев, что Наньгун Ло стоит неподалёку, таращится во всю ширь тигриных глаз и выглядит совершенно ошеломлённой, он невольно усмехнулся и негромко рыкнул, возвращая её к реальности. Наньгун Ло моргнула, пришла в себя и пристально посмотрела на Цзян Чэ. Она снова почувствовала: истинная сила старшего брата — как бездонная яма. Стоит ей решить, что вот теперь-то она уже видит предел… и он в следующий же миг снова разносит её представления в клочья. После боя два тигра покинули перелесок и продолжили поиски дерева плодов громового духа. На одном из вершинных холмов Наньгун Ло задействовала тайную технику поиска духов. В глубине её тигриных зрачков вспыхнул и закружился таинственный фиолетовый ореол; она, не мигая, ощупывала взглядом всё вокруг. «Нет никаких волн духовной силы. Похоже, дерево плодов громового духа в этом районе точно не растёт», – с сожалением подумала Наньгун Ло. В этих местах они искали уже довольно долго — и всё впустую. В прошлой жизни она лишь слышала, что дерево плодов громового духа скрыто в глубинах гор Дациншань. А вот где именно — не знала. Тогда удача уже оказалась в чужих руках; выяснять подробности ей не было нужды… В результате сейчас им приходилось прочёсывать Дациншань район за районом, медленно и утомительно. Не найдя ничего на очередных вершинах, Наньгун Ло только вздохнула, развернулась и повела Цзян Чэ дальше, в следующий сектор. … Один из горных оврагов. Бум! Неожиданно откуда-то сбоку вырвалась чёрная громада и со всего размаху влетела в Наньгун Ло, сшибив её с ног. Золотистое тигриное тело от удара полетело вниз по склону, кувыркнулось и тяжело рухнуло на бок. Наньгун Ло болезненно вскрикнула. Ранений она не получила, но прежде сияющая золотая шерсть теперь была щедро измазана грязью — вид у неё был, мягко говоря, не самый величественный. Напавшим оказался чёрный гигантский кабан ростом метра в четыре, шириной с небольшой грузовик. Из пасти у него торчали два огромных клыка, чёрных и острых, как ножи; глаза сверкали лютой злобой. Вокруг него кружили ещё пятеро чёрных кабанов поменьше, каждый всего на размер уступал вожаку. Они плотным полукольцом обходили Наньгун Ло, подступая всё ближе. Кабаны перебирали задними копытами, разбрасывая комья земли; тяжёлые туши чуть присели, клыки уставились вперёд — и вся пятёрка единой лавиной рванула в атаку. Р-р-р-а-у! Наньгун Ло рывком вскочила, не собираясь отступать ни на шаг. Она сердито зарычала, в глазах вспыхнул гнев; на теле вспыхнул золотой свет, сгустился над лапой и вытянулся в метровый золотой клинок, готовый к удару. И тут над всей ложбиной прогремел рык, сотрясший окрестные склоны. Огромная фигура Цзян Чэ, подобная обрушившейся горе, с грохотом понеслась вниз по склону, намертво прижав одного из кабанов под собой; тигриная пасть хищно сомкнулась. А-а-а! Ещё минуту назад чёрные кабаны, казалось, сами были воплощением силы; теперь же глаза у того, что оказался под Цзян Чэ, вылезли из орбит от ужаса. Он успел лишь коротко взвизгнуть, и в ту же секунду тигриные челюсти резким рывком выдрали ему голову. Из разорванной шеи фонтаном хлынула кровь. Цзян Чэ ленивым движением отшвырнул окровавленную голову в сторону, высвободил лапу и запустил «Алмазные когти». Его силуэт рванулся вперёд; золотые полосы света мелькнули вокруг веером. Остальные чёрные кабаны завыли, но тут же были разрублены в клочья; кровь и ошмётки мяса разлетелись по оврагу — никто из них не успел даже толком понять, что произошло. Облизнув зубы, на которых ещё оставалась тёплая кровь, Цзян Чэ неторопливо направился к Наньгун Ло. Р-р-р-а-у! Наньгун Ло, к счастью, и правда не пострадала, но Цзян Чэ всё равно не удержался: тихо рыкнул ей, в голосе звучало явное недовольство. «У этой младшей характер чересчур боевой», – подумал он. – «Каждый раз, как только завидит свирепого зверя, так и норовит сама кинуться в гущу; стоит мне попытаться выйти вперёд — тут же встаёт поперёк». Сила у Наньгун Ло была немалая, но далеко не каждый раз ей удавалось победить в одиночку, особенно когда приходилось иметь дело не с одним противником, а с целой стаей. Вот и сейчас: с одним таким чёрным кабаном она бы справилась довольно легко, но сразу несколько — уже не шутки. По её прикидкам, это была уже третья схватка, из которой Цзян Чэ вынужден был её выручать. Р-р-р-а-у… Наньгун Ло прекрасно поняла, что именно ей хочет сказать старший брат, но в душе у неё было нелегко; она лишь ответила коротким, чуть рассеянным рыком. Пережив несколько боёв подряд, Наньгун Ло уже вполне ясно осознала, насколько смехотворны были её прежние мысли — перехватить все судьбоносные возможности в одиночку. С её текущей силой, если бы рядом не было старшего, она, скорее всего, так и не добралась бы до дерева плодов громового духа, а погибла бы где-то в глубинах Дациншань. «Хорошо ещё, что в этой жизни рядом со мной есть старший брат с такой чудовищной силой», – подумала она, и в тигриных глазах мелькнуло облегчение. – «Только благодаря ему перехватывать чужие удачи вообще стало реальным планом. С ним у меня и правда появляется шанс подняться до уровня императора демонов». «В прошлой жизни старший, скорее всего, погиб в какой-то случайной передряге. В этой жизни эта императрица ни за что не позволит повториться той трагедии!» Стоило ей подумать о старшем брате, как на душе стало гораздо светлее; она встряхнулась, разогнала мрачные мысли и твёрдо запомнила своё решение. Затем Наньгун Ло негромко рыкнула Цзян Чэ и, заметно повеселев, бодрой походкой направилась к выходу из оврага. «Ну вот, у нашей третьей с самооценкой всё отлично», – с лёгкой усмешкой отметил Цзян Чэ. – «Главное, чтобы ей только в голову не пришло сделать из старшего ездового зверя — остальное можно обсудить». Он вяло потянулся, переставил лапы и трусцой побежал за Наньгун Ло. «Император демонов, говоришь? Да не вопрос!» «Старший обязательно поможет тебе прорваться». В конце концов, у него была система обратной связи с десятикратным откликом. Помогая Наньгун Ло, он на деле помогал самому себе. Если она сумеет подняться до уровня императора демонов, то к тому моменту сам Цзян Чэ достигнет… чего? «Императора демонов? Дальше — священного уровня? А может, и уровня божества демонов?» … Так, бок о бок, Цзян Чэ и Наньгун Ло прочёсывали горы Дациншань уже добрую половину дня. И вот наконец в тигриных глазах Наньгун Ло сверкнула перемена: она резко повернула голову и с явным волнением уставилась на один из удалённых хребтов. «Какая мощная волна духовной силы… Это обязательно дерево плодов громового духа!» В то же время, на одном из соседних пиков. Гора здесь была сплошь залита красным: каменная порода отливала багрянцем, растительности почти не было. На склонах кое-где росли несколько гигантских древних сосен с красноватой корой, высоченных, будто каменные башни. Каждый ствол был толщиной с семь-восемь человек в обхвате, ветви протягивались так высоко, что верхушки сосен уходили за линию вершины, словно пытались проткнуть небо. На вершине горы, на обнажённой красной земле, не было ни травинки, ни кустика. В самом центре одиноко стояло необычное белёсое дерево высотой около двух с лишним метров, по виду похожее на миниатюрную древнюю сосну. Серебристые ветви изгибались и переплетались, словно изящные дуги, усыпанные тонкими иголочками-листьями, мерцавшими серебром. На трёх основных ветвях висело по одному шаровидному серебряному плоду. Каждый плод был величиной с баскетбольный мяч; чешуйчатая кожура, сложенная, словно из крошечных пластинок, вспыхивала искрами, по ней то и дело пробегали сгустки фиолетовой молнии, а вокруг клубилась насыщенная сила грома. Вокруг дерева плодов громового духа уже успели собрались несколько особенно сильных свирепых зверей. На одной из красных скал, неподалёку от дерева, стоял белоснежный волк, окутанный пламенем. Его трёхметровая фигура возвышалась, как живая факела, а в жестоких, кровожадных глазах сверкали огненные отблески; он холодно озирал остальных претендентов. На ветке одной из древних красных сосен неподалёку сидел гигантский орёл с золотыми перьями. Всё его тело окутывал золотистый свет; вокруг нависали ряды тончайших золотых перьевых теней. Острый орлиный взгляд был прикован к дереву плодов громового духа и не отрывался от серебристых плодов. Чуть поодаль лежал огромный тигр с жёлтой шерстью; по его телу струилось тусклое жёлтое сияние земли. В тигриных глазах полыхала ненасытная жадность. И, наконец, ещё дальше стоял гигантский бурый медведь — самый большой и самый сильный из всех свирепых зверей на вершине. Несмотря на мощь, он держался на приличной дистанции от дерева; его глаза были удивительно живыми, хитрыми и внимательными. Каждое из этих существ ещё до пробуждения духовной энергии относилось к высшим хищникам. После крещения кровавым туманом их сила выросла многократно, и теперь они были по-настоящему грозными монстрами. Сейчас же все они затаились и лишь терпеливо ждали, пока плоды громового духа окончательно созреют.