Глава 18 — Глава 18

Глава 18. Старший и правда неплох — духовный плод он отдал мне! Горы утопали в тумане, в вышине кружили птицы, солнечные лучи струились сквозь облака. Внизу тянулся горный лес, словно бескрайнее зелёное море, разлившееся по земле. Лесной океан шумел, в кронах гулко ходил ветер; древние деревья одним за другим взмывали в небеса, как шеренги исполинских стволов, подпирающих небосвод. Сосны, кипарисы, другие высокие деревья стояли сплошной стеной — настоящие доисторические джунгли, древние и таинственные. Под зелёной кроной клубилась духовная энергия. Между стволами островками росли кустарники, зелёные, словно выточенные из нефрита, сочные и свежие. Время от времени среди них мелькали силуэты мелких свирепых зверей. Под питанием духовной энергии трава и цветы на земле бурно росли, образуя ковёр, похожий на расшитую узорами зелёную скатерть. И именно там, под сенью леса, медленно продвигались две громадные тени. От одной лишь исходящей от них ауры у всех мелких свирепых зверей по округе подкашивались лапы: они, дрожа, обращались в бегство, разбегаясь кто куда. Если приглядеться, можно было увидеть: по лесу двигались два гигантских тигра, один побольше, другой поменьше. Один был огромен, жёлто-чёрная шкура мерцала мягким блеском, тигриные глаза сверкали, как две звезды; от него веяло несравненной мощью и безраздельным превосходством. Второй был помельче, но выглядел невероятно гордо и величественно: всё тело покрывала золотая шерсть, и в тени деревьев он светился сплошным золотом, ярким и ослепительным, святым и неприкосновенным. Этими двумя тиграми были Цзян Чэ и Наньгун Ло, неутомимо продолжавшие путь. Покинув зоопарк, они сначала во весь дух умчались прочь из густонаселённых районов, чтобы люди не успели их перехватить, затем нырнули в пригороды, которые уже вовсю превращались в лес, и, пользуясь прикрытием деревьев, шли дальше по малолюдным тропам, избегая человеческих глаз. «Ну вот я и ушёл. Наверное, сейчас второй счастлив до безумия?» С насмешкой подумал Цзян Чэ. В тигрином парке он всё это время держал младшего под жёстким каблуком и не давал тому развернуться — неудивительно, что тому было тесно. Теперь, когда старший ушёл, второй, наконец, мог не стесняться, раскрыть всю свою кровожадность и начать поглядывать на прочих свирепых зверей в зоопарке как на будущую добычу. За самого Фан Юаня Цзян Чэ как раз-таки не переживал. Этот тип был жесток до костей, но умел и прогнуться, когда было нужно; стоит запахнуть жареным — удрать сумеет быстрее кого угодно. А если отпустить его «в свободное плавание», расти он будет ещё быстрее. Чем чаще второй будет прорываться на новые уровни, тем больше десятикратных откликов получит сам Цзян Чэ. Вспоминая, что второй в мыслях чуть ли не каждый день мечтает его съесть, Цзян Чэ даже с некоторым любопытством ждал их следующей встречи. «Интересно, что он скажет, когда поймёт, насколько далеко я от него ушёл?» «Наверное, его хрупкое магическое сердечко рухнет в один миг», – с ухмылкой подумал он. – «Ну давай, второй, не подведи старшего! Только не дай себя загрызть по дороге — старший брат всё ещё ждёт, когда ты попытаешься его „проглотить“!» Пока Цзян Чэ мысленно подбадривал младшего, Наньгун Ло впереди вдруг остановилась. «Впереди словно есть духовная вещь…» Она ясно чувствовала, что где-то в недалёком лесном массиве духовная энергия стала необычайно плотной: со всех сторон потоки сил стекались в одну точку. Подобная картина обычно означала одно: где-то поблизости зародилось небесное или земное сокровище. С пробуждением духовной энергии обычные растения постепенно мутировали, превращаясь в духовные травы и духовные деревья. Сейчас было лишь самое начало пробуждения, и, судя по такому явлению, где-то неподалёку как раз должна была появиться духовная трава или духовное дерево. Наньгун Ло тут же сорвалась с места, бросившись вперёд; Цзян Чэ, также почувствовав странность, рванул следом. Два тигра неслись с невероятной скоростью, перескакивая через один холм за другим; спустя несколько вдохов они взлетели на мягкий подъём и увидели духовное дерево. — Плод Алого Истока? — глаза Наньгун Ло загорелись; с первого взгляда она поняла, с чем имеет дело. Дерево плодов Алого Истока относилось к относительно распространённым духовным растениям. Его алые плоды, наполненные густой духовной энергией, отлично закаляли тело и ускоряли путь, идеально подходя нынешней Наньгун Ло. На небольшой ровной полянке у подножия склона росло невысокое светящееся деревце толщиной с человеческую руку. Кора и листья у него были сплошь алого цвета; на двух ветвях висели два плода величиной с кулак. Каждый плод отливал алым и зеленоватым светом. Один был наполовину зелёным, наполовину красным. Второй же почти весь налился красным цветом: лишь у плодоножки ещё оставалась тонкая зелёная полоска. Плод буквально стоял на пороге зрелости, источая густой, пробивающийся прямо к сердцу аромат, от которого вся живность в лесу непроизвольно тянулась поближе. Разумеется, Цзян Чэ и Наньгун Ло были далеко не первыми, кого сюда привлёк этот запах. Рядом с духовным деревом уже успели собраться несколько свирепых зверей. Чуть поодаль стояла чёрная гигантская собака, выше двух метров в плечах, с злобной мордой и клыками, острыми, будто ножи. Она, оскалившись, напряжённо смотрела на противников. Перед ней извивались два гигантских змея длиной метров по восемь; чёрная чешуя на их телах блестела, а приподнятые верхние части, покачиваясь, тянулись вперёд. Раскрыв пасти, они выпускали пронзительные шипящие звуки, огрызаясь на собаку. На земле рядом с ними лежало тело свирепого зверя, похожего на горную козу, но не уступавшего по габаритам чёрной собаке. Его конечности были вывернуты под неестественными углами, из пасти сочилась кровь — очевидно, он был только что насмерть сдавлен змеиными кольцами. Пока свирепые звери стояли друг против друга, Цзян Чэ и Наньгун Ло уже успели добежать до края склона и бросились вниз. Р-р-р-а-у! Наньгун Ло издала рык, сотрясший весь лес. Золотой властитель гор, настоящая царица зверей, одним прыжком спрыгнула со склона; её тело, словно золотая молния, рвануло прямо к чёрной гигантской собаке. Услышав тигриный рёв у себя над ухом, собака в один миг потеряла присутствие духа: из горла вырвался полный ужаса визг, хвост поджалcя, лапы ослабели — она лишь жалко дёрнулась, так и не сумев развернуться и убежать. Бум! В следующее мгновение Наньгун Ло уже была рядом. Не колеблясь ни секунды, она опустила на голову собаки золотую лапу. Раздался хруст ломающихся костей, и огромная чёрная туша, подхваченная ударом, отлетела в сторону, несколько раз перекувыркнулась по земле и стихла, даже не пискнув. Цзян Чэ, следовавший вплотную за младшей сестрой, в тот же миг вскинул обе лапы; по воздуху словно пронеслись два тигриных удара-«ладони». Две гигантские змеи в один миг были прижаты к земле; их верхние части с гулким хлопком просто взорвались. Во все стороны полетели клочья мяса, густой запах крови тут же наполнил воздух. Когда бой закончился, плод Алого Истока как раз дозрел. Оставшаяся зелень у плодоножки полностью ушла в красный; теперь весь плод сиял сплошным алым светом, словно выточенный из рубина. Яркий, сочный, он наполнял воздух ещё более густым, дурманящим ароматом. Р-р-р-а-у! Цзян Чэ даже не попытался тронуть плод; он лишь мягко рыкнул, глядя на подошедшую Наньгун Ло, ясно показывая: этот духовный плод предназначен ей. «Старший… и правда отдаёт его мне?» «Он что, не собирается есть сам? Это он уступает?» Наньгун Ло, уже приготовившаяся к тому, что старший брат будет с ней соперничать за духовный плод, оторопела: вместо борьбы он великодушно уступил его ей. Впервые она в полной мере ощутила, что о ней позаботились. На сердце стало странно и непривычно тепло. Одновременно её взгляд на Цзян Чэ снова изменился. «У старшего не только необычная кровь. Он ещё и умеет заботиться о младшей… Вполне достойный старший брат», – подумала она. «Младшая, да я вовсе не такой святой…» Услышав её мысли, Цзян Чэ испытал лёгкий стыд и неловкость. До такой степени хорошим, как его себе сейчас воображала Наньгун Ло, он точно не был. Этот ароматный, никогда прежде не встречавшийся им духовный плод ему самому тоже ужасно хотелось попробовать. Если бы он чуть раньше не устроил себе в голове «плановую проверку» и не прикинул всё по цифрам, то, скорее всего, уже давно откусил бы этот плод. Но расчёт оказался беспощаден. Если плод Алого Истока съест Наньгун Ло и прорвётся в силе, система одарит его десятикратным откликом. А если плод съест он сам, то, в лучшем случае, получит лишь собственный однократный прирост. Одна единица против десяти — глупо спорить с такой разницей. Так что в конце концов Цзян Чэ подавил собственный аппетит и решил отдать духовный плод младшей сестре. С точки зрения выгоды это было самым разумным выбором.