Перед главным залом.
Двое почтенных старцев стояли перед Чжан Инь.
Первым заговорил Фэйюнь-чжэньжэнь:
— Девушка, ты пришла, чтобы найти себе учителя?
Эта сцена заставила всех присутствующих онеметь от удивления.
Чжан Инь, немного смутившись от такого внимания, нерешительно кивнула:
— Отец сказал, что я могу подняться в горы и стать внештатной ученицей.
Фэйюнь-чжэньжэнь и Дунхуан-чжэньжэнь переглянулись — оба замерли на месте.
— Внештатной ученицей? — переспросил один из них.
Даже выдержанный, спокойный за долгие годы медитаций Дунхуан-чжэньжэнь ощутил, как в сердце поднимается волнение, но быстро вновь обрел самообладание.
Фэйюнь-чжэньжэнь был потрясён. С таким талантом он бы с радостью принял её в личные ученики прямо сейчас, если бы не опасался спугнуть девушку. Придётся действовать мягко.
Он добродушно улыбнулся и сказал с ласковой интонацией:
— Девушка, твой отец, видимо, получил неверные сведения. Сегодняшний набор — для официальных учеников, не для внештатных. Только те, кто не проходит отбор, становятся внештатными. А ты… с таким талантом я хотел бы принять тебя в ученицы моего Сияющего Пещерного Зала — ученицей полноправной.
Чжан Инь растерялась. Она вспомнила, сколько дел оставила недоделанными в деревне, и поспешно произнесла:
— Почтенный даос, я взяла отгул, чтобы приехать. Мне нужно возвращаться на работу. Боюсь, официальной ученицей стать не получится.
От её слов вокруг послышался приглушённый стон — у юношей, стоящих в очереди, будто что-то оборвалось внутри. Их семьи из кожи вон лезли, чтобы выбить хотя бы место внештатного ученика, а эта девушка отказывается даже от полноправного ученичества — ради работы! Сравнивать — только злить себя.
Слова девушки заставили и самого Фэйюнь-чжэньжэня досадливо вздохнуть. Как можно отпустить такую выдающуюся ученицу? Но лицо его оставалось спокойным, лишь улыбка чуть потеплела:
— Даже будучи официальной ученицей, ты можешь продолжать работать. Считай, что спуск в мир — часть твоего испытания. Приходи, когда пожелаешь. Пусть наш зал станет твоим домом.
Сказав это, он в глубине души только тяжело вздохнул: До чего же мы докатились — сами уговариваем принять дарованное Небом сокровище...
Лицо Чжан Инь озарилось радостью. Она не хотела подвести отца, и теперь нерешительность исчезла:
— Правда можно так? Замечательно!
Немного поодаль один молодой человек тихо спросил стоявшего рядом юного даоса:
— Скажите, если стать официальным учеником, можно жить вне гор?
Юный даос нахмурился и коротко ответил:
— Нельзя.
Парень безнадёжно запрокинул голову к небу:
— Не судьба мне...
Когда Чжан Инь наконец согласилась, настроение Фэйюнь-чжэньжэня заметно улучшилось.
Дунхуан-чжэньжэнь обратился к нему:
— Фэйюнь, пойдём, поговорим наедине.
Они отошли за пределы зала.
— На самом деле, — начал Дунхуан, — я пришёл, чтобы попрощаться. На фронте давление усиливается, и мне пора туда направляться.
На лице Фэйюнь-чжэньжэня появилась тень тревоги:
— Береги себя, брат.
Дунхуан кивнул, затем добавил вполголоса:
— По расчётам, через месяц начнётся новая эра — Небо и Земля полностью откроются. А Страна Сакуры, похоже, уже не выдерживает. Их коллапс — вопрос ближайших дней. Стоит тому чудовищу вмешаться — и они падут сразу.
Фэйюнь нахмурился:
— Кто бы мог подумать, что самое богатое духовной энергией место окажется посреди океана. Тварь, пожравшая небесное сокровище, теперь сильнее любого смертного. В Хуася пока нет никого, кто смог бы ей противостоять.
Дунхуан вздохнул:
— Она изрыгает пламя цвета лазури, вся покрыта бирюзовыми пластинами, длина тела — не меньше пятидесяти метров. Её сила сравнима с вершиной трёх старших стадий… возможно, даже выше. Неведомо, как могла вырасти такая тварь. И всё живущее в океане теперь становится всё опаснее...
Он коротко поклонился:
— Пора прощаться.
Бесконечная береговая линия. На этом рубеже гремела неумолимая битва.
За внушительной чёрной стеной простиралось место, известное гражданским лишь как военная запретная зона.
Средних лет мужчина в армейской шинели, с лицом, иссечённым усталостью, стоял у бетонного укрепления, глядя на бушующее море.
Внезапно вбежал солдат и отрапортовал:
— Товарищ генерал! В секторе три замечено большое скопление морских существ. Двадцать особей — вид с щупальцами, похожий на ящериц. Десять прибрежных пушек уничтожены, удалось уничтожить пять тварей.
— Проклятье этим тварям! Потери?
— Рядовых — около пятидесяти. Мастер Чэнь тяжело ранен, капитан Лю — легко. Настоятель Ши убил одного из ящериц в одиночку.
— Принято. Укрепить оборону. Ни шагу назад!
Мужчина медленно выдохнул. Каждый день здесь были потери. Скрывать правду становилось всё труднее. С тех пор как несколько лет назад над морем возник тот туман, всё только ухудшалось.
Если мы не создадим достаточно мастеров, чудища нас сметут. Но за последнее время casualties росли, и новости долго не удастся удерживать в тайне. Страна Сакуры уже трещит... теперь всё зависит от того, что предпримет Хуася.
С этими мыслями генерал пошёл к одному из зданий базы.
Его звали Тянь Мэн. Несколько лет назад, как только в море впервые обнаружили аномалии, его назначили командиром аванпосту. Звание — генерал-майор.
Войдя в комнату, он почтительно остановился у порога. На полу в позе лотоса сидел человек в грубой монашеской одежде. Это был Фан Чжан — могучий монах, который одним ударом жезла сумел размозжить бронированную морскую тварь, неуязвимую даже для противокорабельных пушек.
Тянь Мэн склонил голову:
— Учитель, всё ли в порядке?
Монах медленно выдохнул, открыл глаза. Голос прозвучал, словно медный колокол:
— Жив, генерал. Но число этих щупальчатых чудовищ растёт. Если подкрепления не прибудет, нашему форпосту долго не продержаться.
— Учитель, уже отданы распоряжения. Дунхуан-чжэньжэнь из Пещеры Трёх Звёзд и мастер Юаньцзи с горы Утай спешат к нам. К тому же, несколько учеников школы Багуа уже выдвинулись.
Монах опустил взгляд и вздохнул:
— Дунхуан-чжэньжэнь силён не меньше меня. Юаньцзи хоть и моложе, но тоже достиг этой ступени. Увы, все мы лишь недавно ощутили истинную духовную энергию и прорвались за пределы обычного тела. Что до учеников школ... пользы от них немного — слишком ещё слабы.
Тянь Мэн внутренне сжал кулаки. Он знал — настоятель прав. Все секты раньше лишь занимались духовными практиками ради саморазвития, но лишь несколько лет назад по всей стране ощутили дыхание новой энергии и начали настоящие прорывы. С тех пор никто не смог двинуться выше.
Неужели некому спасти Хуася?.. — с горечью подумал генерал.
Пока по всей стране гремели залпы защитных батарей, в глухой чаще гор Далин стояла тишина.
Чу Фэн мирно спал, раскинувшись на траве. По обе стороны от него сопели две полосатые тигрятки.
Теперь они заметно подросли — тело каждой вытянулось более чем до полутора метров, уже не просто детёныши, а почти настоящие хищники.
Обновлено: 02.02.2026