На следующий день в пещеру Гу Юаня заглянул посланник.
— Это брат Гу? Исполняющий обязанности Ху просит вас зайти к нему.
— Исполняющий обязанности Ху? — Гу Юань на миг замер, вспомнив что-то важное. — Вчера Ху И, брат Ху, прорвался на стадию Заложения Основ?
Посланник скривил губы в завистливой усмешке.
— Теперь его уже нельзя звать братом Ху. По правилам секты он — старший на стадии Заложения Основ. Как только дядя Ху прорвался, его сразу назначили исполняющим обязанности у внешних ворот. Мы обязаны так к нему обращаться.
Гу Юань остолбенел от изумления. Он и подумать не мог, что Ху И скромничал, обещая максимум десять лет на совершенство стадии Конденсации Ци. Прошло меньше девяти, а тот уже шагнул на следующий уровень.
Покинув Цинлиньшань, Гу Юань направился прямиком к внешним воротам секты Цансюань. Друг прорвался — как не поздравить?
Ху И, свежий культиватор стадии Заложения Основ, утопал в делах. Ученики внешних ворот то и дело вваливались в его пещеру с поздравлениями. Когда Гу Юань вошел, внутри он увидел давно не встречавшегося Чжан Юньдуна — того самого управляющего служивыми у внешних ворот. С тех пор как пал Чжан Юньцай, они не виделись.
Гу Юань скрестил руки в почтительном приветствии.
— Приветствую исполняющего обязанности Ху. Приветствую управляющего Чжана.
— Хе-хе, дружище, ты разучился здороваться, — Ху И улыбнулся и указал на каменную скамью. — Садись скорее.
Чжан Юньдун кивнул Гу Юаню с теплой улыбкой.
— Исполняющий обязанности Ху, ты меня просто ошарашил. Так тихо-мирно прорвался на стадию Заложения Основ — до завидок!
Убедившись, что Ху И остался прежним, Гу Юань уселся без церемоний.
— Хе-хе, просто повезло с судьбой. Возвращаясь в секту, я прихватил эликсир Заложения Основ, да и накопления многолетние помогли. Одним махом прорвался. Но на этом всё. Слишком поздно шагнул на эту стадию — дальше будет туго.
На лице Ху И сияла гордость. После прорыва он помолодел, словно сбросил годы. В мире культиваторов прорыв до шестидесяти лет оставлял надежду на дальнейший путь: жизненная энергия бурлила, основа крепла. А после... тело слабело, фундамент шатался, и шансы угасали.
— Теперь исполняющий обязанности Ху — настоящий мастер с двухсотлетней жизнью. Даже без новых прорывов это не чета нашей Конденсации Ци. Зависть берет! — поддакнул Чжан Юньдун.
— Ха-ха, и я не чаял, что у Ху И такой день настанет! Честно скажу: всему виной мой брат по клану. Если б не те грабители-культиваторы нас обчистили, я бы не осмелился тягаться с их бандой. А там — и удача пошла.
Ху И бросил грустный взгляд на Чжан Юньдуна. Тот помрачнел: они с братом вступили в Цансюань вместе, а теперь остался одинок. Трое проговорили долго в пещере. В разгар беседы Гу Юань вспомнил о Чжао Нянь и намекнул Чжан Юньдуну.
— Управляющий Чжан, ты давно руководишь служивыми. Не подскажешь перспективных учеников? У меня дочь друга — второй уровень Конденсации Ци. Отец на исходе, хочет перед смертью пристроить ее замуж. Я всю жизнь фермерствовал, никого не знаю толком. Заодно и племянника упомяну...
Чжан Юньдун улыбнулся.
— В другом я б не взялся, а тут — запросто. У меня список отличных парней из служивых, что выросли во внешних учениках. Кстати, твой племянник — тоже вариант. Почему не сосватать? А если что, сам бери — с исполняющим обязанности Ху за спиной никто и через десятилетия не тронет ее после тебя.
Гу Юань смущенно усмехнулся.
— Мне недолго осталось, не стану губить девчонку. Тем более смотрел, как она росла. Племянник? Характер как у брата Ху — сейчас на горе Ваньлин удачу ищет, не до женитьбы.
Ху И навострил уши, хитро улыбаясь.
— А девчонка-то как выглядит?
Гу Юань мысленно вызвал образ спокойной Чжао Нянь.
— Мягкая, добродетельная, скромная. Красавица, способная погубить государство. Не то что твои соблазнительницы.
Чжан Юньдун поддел.
— Неужто исполняющий обязанности Ху семью завести вздумал? У нас в секте культиваторш — хоть отбавляй, рвутся к тебе.
Гу Юань удивленно уставился на Ху И. Неужели парень и вправду настроен?
Улыбка Ху И не сползла.
— Я на стадии Заложения Основ, перспективы в дальнейшей культивации невелики. Только прорвался, энергия бьет ключом — почему не завести семью? Может, клан свой создам. Что странного?
Гу Юань прикинул в уме: для Чжао Нянь это было бы удачей. В этой жизни — без страданий, в культивации — с поддержкой. Только понравится ли она Ху И?
— Может, сходишь со мной глянуть? У нее корни девятого уровня — слабовато, но отец с восьмым был. За тобой пойдет — родит одаренных.
— Если исполняющий обязанности Ху жениться собрался, у меня куча культиваторш на выбор. Глаза разбегутся! — Чжан Юньдун тоже взялся сводить.
Ху И отмахнулся.
— Сначала на ту, что брат Гу хвалит, глянем. Понравится — потолкуем.
После прорыва Ху И светился счастьем. Лицо, прежде средневозрастное и стареющее, посвежело — выглядел он на круг моложе Гу Юаня. Втроем они двинулись к пещере Гу Юаня на Цинлиньшане.
Из соседней пещеры неслись крики и брань.
Лицо Гу Юаня изменилось. Он указал туда.
— Кстати, у этой семьи с тобой связь есть. Пещеру ту ты выкопал, потом брат Чжао Юэ расширил.
Ху И взглянул — в глазах мелькнула тоска. Тот год: рана, мошенники с подделками, работа фермера, чтобы залечиться и скопить камней. Прошло десятилетия незаметно.
Они вошли в пещеру Чжао Юэ. Внутри спорили двое мужчин.
— Друг Чжао, ты не прав! Попросил найти дочке пару — я с духом собрался, к брату Ли свел. А ты других навел! Обман это. Давай объяснения!
Говорящий был фермером — Гу Юань знал его в лицо, соседствовал неподалеку. Рядом стоял хмурый парень.
Напротив — грубый детина и старуха-фермерша. Ее поля граничили с Чжао Юэ, хоть пещера и дальше.
— Товар по трем семьям смотрят. Друг Чжао не сказал, что тебе отдает — выдавай за кого хошь. А твой кто? Сравни с моим братом Хун!
Старуха яро огрызалась, не уступая. Оба сорвали куш от своих ставок и гнули свое.
Чжао Юэ лежал на ложе иссякший, смотрел мутными глазами с сожалением: просил не тех сватов, не одобрил бы их, да сил уже не было менять.
Чжао Нянь, бледная, уговаривала.
— Простите, уйдите. Лучше в служивые пойду, чем за кого из них.
— Девушка, ты неправа! Воля родителей, слова свахи. Отец мне поручил — как отказываешься? Брат Хун — парень видный, четвертый уровень Конденсации Ци, на два выше тебя. Счастье будет!
Старухе было ни до чего, лишь бы двадцать камней от Хуна сорвать.
Трое вошли — услышали гомон. Ху И шагнул вперед, улыбнулся.
— Жарко у вас тут.
Чжао Юэ, узрев Гу Юаня, вспыхнул надеждой. Чжао Нянь, точно спасительницу нашла, кинулась к нему.
— Дядя Гу.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026