Гу Юаню уже исполнилось шестьдесят два года. С его нынешней скоростью совершенствования потребуется ещё более десяти лет, чтобы достичь пятого слоя стадии Конденсации Ци. Если бы он был обычным культиватором, то в таком возрасте давно отказался бы от духовной практики ради семьи и продолжения рода. Ведь малое прибавление силы не сулит ничего хорошего, а невозможность прорваться к Заложению Основ обрекает на жалкий удел простого смертного среди бессмертных.
Гу Юань всё же решил покинуть секту Цансюань сразу после прорыва на пятый слой. Однако прежде следовало тщательно подготовиться. Время от времени он доставал летающий меч, подаренный Гу Шанем, и отрабатывал технику полёта. Пока его сила оставалась на четвёртом слое Конденсации Ци, он мог держаться в воздухе не дольше, чем сгорает одна палочка благовоний. Этот меч явно предназначался лишь для крайних случаев.
Оставшиеся два заклинания Гу Юань освоил давно. Однако применять их в повседневности не доводилось.
Спустя больше года Чжао Юэ явился к его пещере. Он объяснил свою просьбу: собирался отправить Чжао Сина в мир смертных и просил Гу Юаня присмотреть за семьёй и духовным рисом на полях. Секта Цансюань разрешала простолюдинкам жить в секте как наложницам, но по достижении восемнадцати лет их надлежало выслать. Хотя за мелкие нарушения никто не гнался, Чжао Юэ решил не рисковать.
Гу Юань кивнул. Он знал, что этот день неизбежно наступит, но не думал, что Чжао Син уже незаметно повзрослел до восемнадцати.
Чжао Син подошёл и трижды стукнулся лбом о землю.
— Дядя Гу, спасибо, что научили меня боевым искусствам. Я навсегда сохраню это в сердце!
Гу Юань поднял его.
— В мире смертных не забудь найти красивую жену и продолжить род. Твой отец ждёт внуков.
Чжао Юэ, стоявший рядом, смутился. С восьми лет сына он почти не занимался им. Перед отъездом, когда заговорил об этом, Чжао Син молчал — и отец сомневался, послушает ли тот. Зато с Гу Юанем мальчишка был близок с детства. Возможно, слова дяди подействуют.
Чжао Син кивнул.
— Я понимаю, дядя Гу. Создам семью и положу начало нашему делу.
Так они вдвоём спустились с горы Цинлинь.
Ближайший мир смертных от секты Цансюань лежал в далёком царстве Лян, за десятки тысяч ли. Обычному культиватору Конденсации Ци преодолеть такое расстояние заняло бы уйму времени. К счастью, на рынке у подножия горы можно было арендовать приручённых демонических зверей. Белое Перо первого ранга уносило двоих-троих в полдня пути. Правда, плата была немалой.
Чжао Нянь и семилетний брат Чжао Янь провожали старшего с тоской в глазах. Мать стояла сзади; слёзы катились по щекам. Когда-то восходящая на гору красавица теперь походила на простую крестьянку — годы избороздили лицо морщинами.
Пока Чжао Юэ отсутствовал, Чжао Янь, полон тревоги, каждый день являлся к пещере Гу Юаня. Он боялся, что через год у него тоже не найдут духовных корней, и просил научить боевым искусствам. Гу Юань не пожалел сил и передал ему ту же технику, что и брату.
Через полмесяца Чжао Юэ вернулся. На лице его застыла грусть — он оказался не таким стойким, как казалось.
Спустя год у Чжао Яня проверили корни. Их не обнаружили. Мальчик притих, замкнулся и целыми днями усердно практиковал боевые искусства на улице.
В тот день Гу Юань, закончив поливать духовные поля, услышал за спиной давно забытый смех.
— Младший брат Гу, как поживаешь?
Обернувшись, он увидел Ху И, стоявшего на поле с улыбкой.
— Старший брат Ху, сколько лет, сколько зим!
Ху И пропадал несколько лет. Гу Юань уже решил, что он погиб, и не чаял увидеть вновь.
Они спустились с горы и зашли в забытый ресторан «Цуйсянлоу».
На лице Ху И читалась усталость, аура стала спокойнее. Отпив вина, он вздохнул.
— Всё-таки здесьошнее вино — лучшее. Давно не пробовал.
Гу Юань улыбнулся.
— Верно. Без тебя я и не отваживался сюда. Этот вкус — чистая ностальгия.
— Ты просто скупердяй. С твоим доходом мог бы пить здесь ежедневно, не разорившись.
Ху И усмехнулся и понизил голос, изображая таинственность.
— На этот раз, похоже, мне не уезжать. Ещё десять лет — и я завершу стадию Конденсации Ци, а там штурмую Заложение Основ.
Гу Юань опешил. Перед отъездом у Ху И был всего седьмой слой, а теперь, судя по словам, девятый — иначе откуда такая уверенность? Ведь чем выше слой на Конденсации Ци, тем больше духовной силы нужно и тем дольше ждёт прорыв. У Ху И корни седьмого уровня, но за несколько лет он перепрыгнул два слоя. Видимо, удача улыбнулась.
— Поздравляю, старший брат Ху!
Гу Юань смотрел искренне. Если Ху И прорвётся к Заложению Основ, то проживёт ещё век — и они свидятся вновь.
— Это было как лизать кровь с ножа. В хребте Ваньлин грабители-культиваторы обдирают новичков, а я грабил их. Добыча, само собой, жирная.
С этими словами Ху И достал из сумки фарфоровый флакон и протянул Гу Юаню.
— Угадай, что это?
Гу Юань понюхал.
— Какая пилюля? Один вдох — и духовная сила бурлит!
— Творение мастера Ли Даофэя с рынка Ваньлина: пилюля Увеличения Духа. Из внутренней пилюли зверя и трав. Одна заменяет годы практики. Тебе дарю.
— Слишком ценно!
Гу Юань отмахнулся.
— В нашей Цансюань — да, а в Ваньлине — сорок камней. Ешь спокойно. Наш вчерашний ужин с девками дороже стоил. К чему церемонии?
Ху И подвинул флакон ближе.
Гу Юань забрал пилюлю. В секте не было мастеров-алхимиков, и даже средние пилюли для Конденсации Ци стоили бешеных денег. Он думал, эта бесценна, а она — всего сорок камней. При усердии он мог бы купить две в год. Внешний мир манил. Жаль, перед первым нирваническим перерождением его сила слишком мала — выйти значит голову сложить. Может, в будущем повезёт взглянуть.
Они просидели в «Цуйсянлоу» допоздна. Ху И травил байки, Гу Юань внимал. Слушал о внешних бурях, когда каждый сам за себя; о жестоких предательствах...
В итоге оба напились до чёртиков.
Наутро Ху И ушёл в свою пещеру у внешних ворот — на закрытую практику. Гу Юань, вернувшись, сразу проглотил пилюлю Увеличения Духа.
Пилюля растаяла в желудке, обратившись в чистую духовную силу. Циркулируя технику, он легко её впитал — в разы лучше сектантских пилюль Сгущения Духа или Увеличения Ци. Мощный поток не утихал. Гу Юань потратил день на плавку и полностью усвоил дар. Культивация шагнула к пику четвёртого слоя. Одна пилюля с лихвой заменила пять-шесть лет труда — поистине устрашающая мощь.
Эта пилюля сэкономила Гу Юаню уйму времени. Ещё два года — и прорыв на пятый слой обеспечен.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026