Чжао Син был ещё совсем маленьким и не понимал слов Гу Юаня по-настоящему: в его детском сознании неспособность стать культиватором просто огорчила бы отца. С тех пор, как Гу Юань начал в свободное время обучать мальчика боевым искусствам, тот заметно повеселел и окреп. Неизвестно, была ли купленная наугад техника слишком простой или же у Чжао Сина открылся талант к боевым искусствам, но всего за три года он развил в себе внутреннюю ци. В отличие от духовной энергии культиваторов, эта ци была слабее, однако она сделала подростка куда сильнее обычного человека. Когда он отправлялся на духовные поля полоть сорняки, то работал бодро и неутомимо, словно и не было за плечами целого дня тяжёлого труда.
Чжао Юэ тоже заметил перемены в сыне, но не придал им большого значения. Без духовных корней путь культиватора был закрыт, а какая-то сила, пусть даже и добытая хитростью, ни к чему не приведёт.
В тот день Гу Юань медитировал в пещере, когда вошёл Ху И — один, с кувшином вина в руке и подавленным видом на лице.
— Как это ты один? — удивился Гу Юань.
С тех пор как Ху И сдружился с Чжан Юньцаем, они почти не разлучались, вместе выискивая приключения и удачу.
— В дальнейшем тоже буду только я один. Давай, выпей со мной.
Гу Юань, видя горечь в глазах друга, сразу понял: стряслось нечто серьёзное. Он достал две пиалы, наполнил их из кувшина и спросил:
— А этот тип, Чжан Юньцай, где?
— Больше никогда его не увидим. В этот раз нам не повезло: ничего не нашли, а нас ещё и перехватили грабители-культиваторы. Если бы у меня не было секретной техники для активации летающего меча, я бы тоже там остался. Трое на восьмом слое Конденсации Ци — мы вдвоём просто не смогли противостоять.
Ху И с горечью поднял пиалу и жадно осушил её. Раньше они втроём — с Чжан Юньцаем — всегда возвращались к Гу Юаню хвастаться добычей, а теперь остался лишь Ху И.
— Учитель Гу, скажи, в чём смысл этого культивирования? Конца не видно. Все эти годы борешься, только-только вошёл в позднюю стадию Конденсации Ци, а мне уже шестьдесят семь. Сколько ещё лет осталось?
Гу Юань выпил с ним, глядя на обескураженного друга, и утешил:
— У каждого своя судьба, учитель Ху. Ты пережил большую опасность — кто знает, не откроет ли она тебе путь к Заложению Основ? А я, в отличие от тебя, за всю жизнь, пожалуй, и до твоего нынешнего уровня не дотяну.
Ху И покачал головой.
— Что с того? Когда встречаешь сильных, всё равно спасаешься бегством. Заложение Основ? Без удачи это немыслимо.
Они осушили кувшин в пещере, и Гу Юань принёс ещё два. С наступлением ночи Ху И напился до беспамятства и свалился без чувств, а Гу Юань, тоже захмелев, просто лёг спать рядом.
Наутро Ху И протрезвел, и с лица его исчезла прежняя беззаботность.
— Учитель Гу, если в следующий раз я вернусь, то, пожалуй, останусь с тобой по соседству и доживу век на Цинлиньшане в спокойствии.
— Учитель Ху, что ты собираешься делать?
Гу Юань, заметив решимость в глазах собеседника, почувствовал неладное.
— Почему ресурсы, что мы добываем с трудом, охотясь на демонов, должны отбирать другие, да ещё и жизни лишать? Другие могут — и я, Ху И, смогу. На этот раз не вернусь, пока не уничтожу ту банду грабителей.
С этими словами Ху И развернулся и ушёл. Гу Юань, глядя ему вслед, вздохнул: их пути суждено разойтись.
После ухода Ху И прошло три года — Гу Юань так его и не увидел. Неизвестно, погиб ли друг где-то в мире или сам стал разбойником-культиватором.
Сестре Чжао Сина, Чжао Нянь, исполнилось восемь лет. Чжао Юэ снова одолжил камень измерения духовных корней и, с затаённой надеждой, заставил дочь пройти тест. Рядом стоял младший на два года Чжао Янь, глядя большими глазами и не понимая, что творится.
Молочно-белый камень, коснувшись рук Чжао Нянь, медленно засветился мягким зелёным светом. Чжао Юэ замер от волнения.
— Няньэр, у тебя есть духовные корни! У тебя есть духовные корни — ты сможешь стать культиватором!
Чжао Син смотрел на сестру с завистью: ему уже исполнилось шестнадцать, и через два года ему предстояло уехать в мир смертных. Никогда не покидавший Цинлиньшань, он в последние годы чувствовал себя растерянным.
Гу Юань, разглядывая качество корней Чжао Нянь, ощутил прилив ностальгии: когда-то и у него камень дал слабое зелёное свечение — духовные корни девятого уровня. Теперь Чжао Юэ сосредоточился на дочери целиком: все накопленные ресурсы он отдавал ей без скупости, что вызывало зависть у сыновей. У Чжао Сина надежды не осталось, зато Чжао Янь смотрел с трепетом, мечтая, чтобы через два года и у него проявились корни.
Спустя почти семнадцать лет практики Гу Синхэ наконец вышел из отдела служивых внешних ворот. Его культивация достигла третьего слоя Конденсации Ци. Корни у него были чуть лучше, чем у Гу Юаня — восьмого уровня. Работая служивым, он получал по пилюле Конденсации Ци ежемесячно, и вот закалка принесла плоды: он стал обычным внешним учеником секты Цансюань. Его друг отставал, всё ещё барахтаясь на втором слое.
Став внешним учеником, Гу Синхэ специально навестил Гу Юаня. Дядя с племянником уселись в пещере: младший хотел совета, в каком направлении развиваться дальше.
Гу Юань посмотрел на Гу Синхэ, помолчал и заговорил:
— Надежда твоего деда заключалась в продолжении рода Гу — и это уже сбылось. Мои способности слабы, путь культиватора для меня тяжелее, чем для тебя. Много советов я дать не могу — всё зависит от твоего выбора. Пока молод, найди дао-спутницу, заведи семью — это тоже хорошо. Или выйди в мир бороться за шанс Заложения Основ. Решай сам. А если практиковаться, как я, то и остаться на Цинлиньшане духовным фермером — вовсе неплохо.
На лице Гу Синхэ застыла решимость.
— Дядя, ты однажды сказал: чтобы тебя не обижали, нужно укреплять себя. Я хочу бороться за будущее.
Гу Юань понял его выбор и кивнул.
— Хорошо, что у тебя такая решимость. Дядя надеется, что у тебя будет большое будущее.
— Дядя, я только что вышел из служивых, духовных камней почти нет. Не одолжишь ли немного на магическое оружие? Планирую с товарищами по секте отправиться в хребет Ваньлин за удачей.
Гу Юань улыбнулся.
— Что за одолжение? Дядино — это твоё. За годы я накопил сто камней — бери, покупай оружие.
Он вынул из сумки хранения все сбережения и передал племяннику.
Гу Синхэ, сияя глазами, ответил:
— Спасибо, дядя! С ними хватит на летающий меч и защитные талисманы. В будущем Синхэ обеспечит тебя до старости и похоронит с почестями.
Гу Юань махнул рукой.
— Не нужно. Я прожил здесь десятилетия и после пятого слоя Конденсации Ци тоже гляну на внешний мир. Может, и умру там. Береги себя.
— Как так можно? — покачал головой Гу Синхэ. — Дядя, будь спокоен: когда достигну успехов, выведу тебя в мир — куда захочешь, туда и пойдём.
Гу Юань улыбнулся и кивнул.
— Тогда я буду ждать твоего успеха.
После ухода Гу Синхэ улыбка сползла с лица дяди, сменившись тревогой. У второго брата был лишь один Гу Синхэ с духовными корнями — принесёт ли его поход за удачей счастье или беду? Вздохнув, Гу Юань понял: слишком много он не проконтролирует. У каждого свой выбор. Заставлять жить по-своему — тоже не выход.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026