Город Надежды на Бессмертных ожил в преддверии Собрания Восхождения: улицы кишели народом, а воздух звенел от возбужденных голосов. Прибыв сюда, Гу Юань долго бродил в поисках пристанища и наконец остановился в постоялом дворе под названием Тунфу. Ему было пятнадцать, и внешне он слегка изменился по сравнению с предыдущим воплощением перед Нирваной. Ведь во время культивации он тщательно подправлял тонкие меридианы лица, чтобы избежать риска: появляться в секте Цансюань с той же физиономией, что и прежде, значило напроситься на неприятности.
До приезда посланников из секты Цансюань оставалось больше десяти дней. Гу Юань поселился в Тунфу один и терпеливо дожидался срока. С его духовными корнями восьмого уровня пробиться в секту не составляло труда. Однако новичков вроде него обычно отправляли в отдел служивых — об этом он давно узнал от Чжан Юньдуна. Пусть тот уже не управлял отделом, но связи с Ху И позволили бы Гу Юаню быстро оттуда уйти.
В тот день он спустился в общий зал поесть. Там, за одним из столов, Гу Юань неожиданно заметил знакомую фигуру. Мужчина с твердым взглядом и легкой сединой на висках, квадратным лицом и аккуратной бородкой сидел в окружении пяти-шести юношей. Это был Чжао Син — тот самый, кого он не видел много лет, и в его чертах угадывалась тень былого юнца.
Чжао Син, чуткий как боец, ощутил взгляд и инстинктивно повернулся. Выражение его лица мгновенно изменилось: в глазах мелькнуло полное недоверие. Он резко встал, пересек зал в два-три шага и оказался перед Гу Юанем.
— Ты... ты... — запнулся он, не в силах поверить.
В памяти Чжао Сина Гу Юань остался мужчиной средних лет, а этот юноша лишь напоминал дядюшку Гу, но быть таким молодым он не мог.
Заметив его приближение, Гу Юань решил не выдавать себя сразу.
— Дядюшка, вы меня знаете? — спросил он спокойно.
— Кто твой отец? — опомнился Чжао Син и перешел к делу.
— Мой отец — Гу Юань. Дядюшка его знал?
Услышав имя, Чжао Син вздрогнул.
— Ты... сын дяди Гу?
— Вы знали моего отца? — подхватил Гу Юань.
— Старейшина... как он поживает? — в голосе Чжао Сина сквозила ностальгия.
Гу Юань напустил на лицо печаль.
— Девять лет назад отец ушел в сидячую нирвану.
Лицо Чжао Сина омрачилось меланхолией.
— Молодой человек, как тебя зовут? Я был близок с твоим отцом — он стал мне как родной дядя.
— Меня зовут Гу Ли. Отец был культиватором. А вы, дядюшка, тоже занимаетесь путём Дао?
— Нет-нет, не зови меня дядюшкой! — отмахнулся Чжао Син. — Я был для дяди Гу как племянник, мы одного поколения. Зови старшим братом.
Хотя годы уже подточили его, он не желал пользоваться старшинством перед сыном благодетеля.
— Я не культиватор. В юности жил среди бессмертных, вот тогда и сошелся с твоим отцом.
Чжао Син ностальгически вздохнул и повернулся к юношам за своим столом.
— Паршивцы, ну живее! Идите приветствовать дядюшку Гу!
Шестеро встали и подошли. Глядя на Гу Юаня, своего ровесника, они нехотя пробубнили:
— Здравствуйте, дядя Гу.
Гу Юань поднялся, смущенно взглянув на Чжао Сина.
— Как же так можно...
Чжао Син нахмурился.
— Без дяди Гу не было бы сегодняшнего меня. Ты — его потомок, мой благодетель. Мои сыновья обязаны чтить тебя.
Он сердито прикрикнул на них:
— Перед вами сын того самого дяди Гу, о ком я вам вечно талдычу! Без него не было бы Чжао Сина с Ладонью Сюанькунь. Отныне относитесь к нему как ко мне, иначе — из семьи вон!
Юноши стерли с лиц небрежность, посерьезнели и искренне поклонились заново.
«Видать, Чжао Син преуспел в мирском, — подумал Гу Юань. — Эти — его сыновья. С его-то годами у него их куда больше, а сюда притащил только тех, кто годится для Собрания».
Чжао Син с сыновьями подсел к столу Гу Юаня и долго болтал. Узнав, что тот приехал на Собрание один, он с сожалением вздохнул.
— В мирском мире духовные корни — редкость. У меня больше двадцати потомков уже пробовали здесь счастья, но ни у кого ничего. Если школу Бессмертных не возьмут — не вешай нос. Поезжай со мной, старшим братом, в усадьбу Сюанькунь. Гарантирую тебе жизнь в достатке до гроба.
— Заранее благодарю, старший брат Чжао, — улыбнулся Гу Юань.
Он не стал углубляться: с корнями восьмого уровня возвращаться в мирскую усадьбу ради богатства он не планировал.
Через три дня на центральную площадь Города Надежды на Бессмертных опустилась духовная лодка посланников из секты Цансюань. Площадь ломилась от народа: местные семьи приводили детей подходящего возраста, надеясь на удачу. Ведь раз в пять лет такое Собрание — шанс вырваться в бессмертные, редчайшая фортуна.
Шесть посланников возвели шесть каменных столбов, на каждый положив камень измерения духовных корней. Городская стража разгоняла толпу, выстраивая шестерные очереди. Рядом с Гу Юанем шли шестеро «племянников» Чжао — на их лицах читалось ожидание.
Гу Юань к этому относился философски: даже от двух культиваторов с корнями дети не всегда наследовали дар. В мирском мире один на тысячу — уже удача, пройти отбор почти невозможно.
Чжао Син проводил их до площади, но стража оттеснила взрослых. Только юноши могли ждать на месте. Посланники не задерживались: день на всех, кто не успел — тому не судьба.
Очереди на огромной площади, вмещавшей десятки тысяч, двигались споро. Достаточно было приложить руку к камню: без реакции — провал.
Гу Юань стоял за шестерыми Чжао. Они подходили поочередно, но камни молчали. Лишь последний, перед самим Гу Юанем, заставил камень вспыхнуть тускло-синим.
— Духовные корни седьмого уровня! — ахнул Гу Юань.
Он не ждал такого от младшего сына Чжао Сина — двенадцатилетнего Чжао Минъюаня. Братья, уже спустившиеся с платформы, обернулись на гомон, увидели сияние и удалились с завистью.
Посланник у столба равнодушно кивнул Чжао Минъюаню.
— У тебя корни. Иди к лодке, жди с остальными.
Мальчик просиял, оглянулся на Гу Юаня.
— Дядя Гу, я пойду первым!
Гу Юань кивнул, шагнул вперед и коснулся камня. Тот немедля зажегся таким же синеватым светом.
— О, двое подряд с корнями — редкость, — удивился культиватор из Цансюань и махнул к лодке. — И ты туда же.
Чжао Минъюань, отошедший недалеко, услышал и обернулся. Увидев Гу Юаня в строю, он просиял.
— Отлично, дядя Гу! Вместе полетим в школу Бессмертных!
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026