Подготовка шла полным ходом в течение нескольких дней. Ван Янь вместе с Костяной Палицей и Клыком перекопали почти всю землю вокруг племени и вниз по ручью. Они мяли ее руками, смешивали с водой, проверяя, какая почва самая вязкая, и какую можно скатать в тонкую длинную полоску без трещин. В конце концов, на высоком берегу ручья он нашел слой желтоватой, гладкой на ощупь земли. При добавлении воды эта земля становилась похожей на скользкое тесто и была очень липкой. Это была именно та глина, которая, по его воспоминаниям, была необходима для изготовления керамики.
— Это она! — Ван Янь с улыбкой держал в руках горсть мокрой глины.
С другой стороны, тетя Белый Клык, тетя Бычья Трава и тетя Олений Лист, вместе с Хворостом и несколькими проворными женщинами, расчистили небольшой участок земли на краю племени. По указанию Ван Яня, они наложили круглую яму с открытым верхом из камней и влажной глины. Это была самая примитивная «печь», которую придумал Ван Янь. Хоть она и была простой, но позволяла окружить глиняные изделия, концентрируя жар.
Древесного угля тоже было заготовлено немало. Охотники, которые отдыхали, услышав, что Яню нужен «уголь, который горит без дыма и дает сильный жар», добровольно помогали: рубили Инму (твердое дерево), вырывали ямы, обжигали его, получив несколько больших корзин черных кусков древесного угля.
Все было готово, оставалось лишь начать.
В то утро, как только взошло солнце, «мастерская по изготовлению керамики» Ван Яня ожила.
Все основные участники собрались: Ван Янь, три тетушки, Костяная Палица, Клык и Хворост. Даже вождь Острый Камень и советник Острый Клык не удержались от любопытства: они стояли вдалеке и наблюдали, не приближаясь и не мешая, но не спуская с них глаз.
На поляне лежали несколько глиняных изделий, вылепленных накануне вечером. Это был результат работы Ван Яня и трех искусных тетушек за половину дня.
Среди них были несколько небольших чаш с толстыми стенками, выглядевших немного неуклюже, с не очень ровными краями. Был также горшок с широким горлом, который пытался имитировать каменный котел. Самым большим был глиняный котел, который Ван Янь с большим трудом слепил, он был на два размера меньше, чем тот, что был у племени сейчас – на него он возлагал самые большие надежды.
Все глиняные изделия уже несколько дней сохли в тени. Они не были мягкими, ощущались тяжелыми и твердыми, но все знали, что это лишь видимость, и они снова развалятся, если на них попадет вода.
— Янь, это… это правда превратится в котел, твердый как камень? — Тетя Белый Клык осторожно смотрела на изделия, все еще не веря. Она была из племени Белого Кабана, видела керамику, но не знала, как ее делают.
— Да, эта глиняная глыба, она не треснет, если ее обжечь огнем? — Тетя Бычья Трава тоже была полна сомнений.
Ван Янь на самом деле не был до конца уверен, но он не мог этого показать. Он глубоко вздохнул, подбадривая себя и всех:
— Получится или нет, мы узнаем, только попробовав. Во сне было именно так: использовать очень сильный огонь, чтобы прожечь эти высохшие глиняные изделия, и они станут твердыми и водонепроницаемыми!
Он скомандовал всем приступать к самому ответственному этапу – загрузке печи.
Он велел Костяной Палице и Клыку выложить толстый слой древесного угля на дно примитивной печи. Затем он и три тетушки крайне осторожно, одно за другим, поместили глиняные изделия внутрь. Между ними положили небольшие камни, чтобы предотвратить их слипание во время обжига.
— Полегче, еще полегче! — Постоянно напоминал Ван Янь, боясь, что какое-нибудь изделие расколется в последний момент.
После того как все было установлено, он покрыл изделия еще большим количеством древесного угля, пока глина не была полностью погребена. Наконец, он кое-как прикрыл отверстие печи несколькими плоскими каменными плитами, оставив лишь небольшие щели.
— Поджигай! — Твердо сказал Ван Янь.
— Как долго надо жечь? — Тихо спросил Хворост, его лицо было закопчено черным и белым.
— Я не знаю, — честно ответил Ван Янь. Он мог судить только по смутным воспоминаниям. — Придется жечь долго, пока уголь внутри почти не выгорит, и печь не перестанет быть такой красной.
Это было долгое ожидание.
Ван Янь велел трем тетушкам отдыхать по очереди, а сам с Костяной Палицей и Клыком остался дежурить у печи, время от времени наблюдая через щели за огнем и подбрасывая древесный уголь по мере необходимости, чтобы поддерживать высокую температуру.
Время шло. Солнце начало клониться к западу, огонь внутри печи постепенно стихал, и добавленный уголь горел все медленнее. Ван Янь решил, что время пришло, и не дал Костяной Палице добавить еще угля.
— Дай огню погаснуть самому, — сказал Ван Янь, его голос был хриплым от долгого напряжения и дыма. — Нельзя открывать сразу. Нужно подождать, пока она остынет сама. Если открыть сейчас, холодный воздух задует внутрь, и обжиг может лопнуть.
Этот принцип был понятен всем, так же как раскаленный камень трескается, если его полить водой.
Началось еще более мучительное ожидание – ожидание остывания печи.
Ван Янь почти не смыкал глаз, спал в одежде недалеко от печи, время от времени просыпаясь, чтобы проверить температуру стенки. К рассвету стенка печи наконец перестала быть горячей, став просто теплой.
Когда край неба снова побелел, и наступил новый день, печь полностью остыла.
Услышав шум, три тетушки, Костяная Палица, Клык, Хворост, и даже Острый Камень, Зеленый Лист и Острый Клык, собрались вокруг. Все взгляды были прикованы к безмолвной земляной яме. Атмосфера была еще более напряженной, чем во время розжига.
Успех или провал – решалось сейчас!
Сердце Ван Яня бешено колотилось. Он глубоко вздохнул, подошел и вместе с Костяной Палицей и Клыком осторожно отодвинул каменные плиты, прикрывавшие отверстие печи.
В лицо ударил поток горячего пепла. Печь была наполнена бело-серым пеплом и остатками углей.
Ван Янь взял палку и осторожно разгреб верхний слой пепла. Сердца всех присутствующих подскочили к горлу.
Первым показался край горшка:
— Цвет изменился! — Первой воскликнула тетя Олений Лист, у которой было острое зрение.
Ван Янь оживился, его движения стали еще более нежными. Он медленно отгреб пепел, открывая взору маленький горшок. Он был цел! Поверхность была грубой, с неровными следами обжига, но он, несомненно, превратился из грязи в твердый предмет!
Он осторожно вынул его. На ощупь он был ледяным и твердым. Он легонько щелкнул по нему пальцем, и раздался чистый, слабый звук «динь»!
— Получилось! — Не сдержался Ван Янь, и огромная радость захлестнула его.
Он тут же продолжил поиски. Были найдены и другие маленькие чаши. Две были совершенно целы и тоже превратились в керамические чаши! Лишь одна треснула во время обжига и считалась браком.
Наконец, все взгляды сосредоточились на самом большом глиняном котле!
Сердце Ван Яня снова замерло. Он и Клык вместе, крайне осторожно, разгребли пепел и угольные остатки, покрывавшие его.
Когда самый большой глиняный котел полностью предстал перед ними, все затаили дыхание.
Он неподвижно лежал там. Казалось, он немного уменьшился в размере по сравнению с тем, каким его поместили внутрь. Цвет был неравномерным, красновато-коричневым, а поверхность даже немного неровной. На дне остался небольшой след деформации от чрезмерной температуры.
Но он не треснул! Он был цел!
Ван Янь дрожащими руками поднял его. Он был тяжелым, твердым и холодным на ощупь. Он взял маленький камешек и легонько постучал по стенке котла.
— Донг…
В этот момент слова были не нужны.
Костяная Палица и Клык радостно запрыгали.
Острый Камень и Зеленый Лист быстро подошли. Острый Камень провел своей грубой рукой по твердой поверхности глиняного котла, чувствуя текстуру, совершенно отличную от камня или дерева. — Получилось… действительно получилось… — пробормотала Зеленый Лист. — У нашего племени Огня… есть своя керамика!
Советник Острый Клык, глядя на происходящее, впервые в своих проницательных глазах выразил полное и безоговорочное восхищение.
Ван Янь смотрел на ликующую толпу, на эти неказистые, но невероятно значимые предметы керамики, и облегченно выдохнул.
Обновлено: 01.02.2026