Атмосфера в племени Огня за последние дни заметно изменилась.
Раньше на лицах людей всегда читалась апатия и усталость, им не хватало сил даже ходить. Теперь, хотя они по-прежнему были худы, в их глазах появился огонь, а спины стали прямее. Особенно дети – их крики во время игр стали намного громче.
Все это произошло благодаря стабильному притоку мяса.
Ван Янь и его команда каждый день приносили десятки, а то и сотню цзиней лягушачьего мяса. Хотя на каждого приходилось не так уж много, ежедневное употребление животной пищи стало колоссальным изменением для племени, которое долгое время находилось в полуголодном состоянии. Охотничий отряд тоже чувствовал себя увереннее – даже если сегодня не повезет, дома оставался запас мяса прыгающих зверей, и никто не умрет с голоду.
На второй день, еще до рассвета, Ван Янь проснулся, думая о креветочных садках, которые он опустил в воду накануне. Он позвал столь же нетерпеливых Каменную Палицу, Костяную Палицу, Клыка и Хвороста, и пятерка, ступая по росе, быстро направилась к излучине ручья.
— Тяни скорее, посмотрим! — Костяная Палица, самый нетерпеливый, сразу потянулся к веревке, привязанной к корню дерева.
Ван Янь тоже немного нервничал, это была его первая попытка. Он помог Костяной Палице, и они медленно вытащили тяжелый плетеный садок из воды.
Раздался всплеск, и садок оказался на берегу.
— Ух ты!
Все дети одновременно ахнули.
Кривой креветочный садок был не пуст! Внутри тесно копошились сизо-серые большие креветки, размахивая прозрачными длинными клешнями, а также несколько восьминогих монстров (крабов) с черно-зелеными панцирями, которые угрожающе щелкали клешнями. Лягушачьи внутренности на дне садка были почти полностью съедены.
— Получилось! Действительно получилось! — Возбужденно закричал Клык.
Ван Янь прикинул вес – улов из одного садка составлял, вероятно, около трех-четырех цзиней! А три садка вместе – это почти десять цзиней!
Его сердце бешено колотилось. Идея была правильной! Использование вонючих внутренностей водной живности в качестве приманки для привлечения этих падальщиков из воды сработало!
Он поднял глаза на ручей перед собой. Он тек с гор, и в районе племени был довольно узким, всего два-три метра в ширину, но дальше, к выходу из долины, вода заметно расширялась, достигая, казалось, более двадцати метров, и течение становилось гораздо спокойнее – это была уже маленькая река.
— Посмотрите туда, — Ван Янь указал на широкую воду внизу по течению, где иногда взлетали большие брызги. — Там прыгает большая рыба.
Каменная Палица проследил за его взглядом и сглотнул:
— Мой отец и другие раньше пытались заколоть ее копьями, но это очень трудно. Рыба скользкая и быстро плавает. А ее мясо… говорят, очень вкусное, одной хватает, чтобы накормить несколько человек.
Большая рыба! Сердце Ван Яня горело. Если бы они смогли стабильно ловить эту крупную рыбу, вопрос с белком для племени был бы полностью решен! Креветки и крабы были маленькими, их тяжело собирать, а вот большая рыба весом в десятки цзиней – это настоящее мясо.
— Однажды, возможно, мы тоже сможем ловить этих больших рыб, — тихо произнес Ван Янь.
С богатым уловом пятеро ребят радостно вернулись в племя. Когда Ван Янь вывалил на землю мешок с живыми креветками и крабами, это, конечно, снова вызвало ажиотаж.
— Это… это можно есть? — Здоровый мужчина из охотничьего отряда нахмурился и пнул ногой краба, который пытался сбежать. — Выглядит жутко. Панцирь такой твердый, как это есть?
— Да, Янь, эта штука слишком похожа на скорпиона, она не ядовита? — Бабушка Цао тоже подошла, опираясь на посох, и выглядела обеспокоенной.
Даже Каменная Палица и Костяная Палица, глядя на угрожающе щелкающих крабов, наполовину растеряли свое возбуждение и нерешительно отступили. Есть прыгающего зверя было понятно, в конце концов, это похоже на маленького зверя. Но эти твердые жуки… действительно выглядели довольно устрашающе.
Ван Янь знал, что одних слов недостаточно, нужно действовать. Он должен был сварить их на глазах у всех и сначала съесть сам.
Он нашел мать Зеленый Лист и попросил одолжить самый ценный большой глиняный котел племени. Это было приданое Зеленого Листа из племени Рыбы, единственный настоящий предмет керамики во всем племени Огня. Его обычно использовали для приготовления важной коллективной пищи или для жертвоприношений, и все его очень берегли.
— Мать, я хочу использовать большой котел, чтобы сварить их и показать всем, что это съедобно…
Зеленый Лист посмотрела на «странных» существ на земле, колебалась, но в конце концов покачала головой:
— Янь, дело не в том, что мать тебе не верит. Этот котел общий. Если вдруг… если вдруг эти твари окажутся плохими и загрязнят котел, то потом всем будет неприятно варить в нем что-то другое.
Ван Янь понял опасения матери. Этот котел имел слишком большое символическое и практическое значение для племени. Он не стал настаивать:
— Тогда я воспользуюсь нашим маленьким каменным котлом.
Он притащил свой тяжелый каменный котел, поставил его на огонь и добавил воды. Затем, на глазах у всех, он умело приступил к обработке креветок и крабов. Он объяснил людям, что у креветок нужно удалить острый шип на голове и черную линию на спине, а у крабов – поднять панцирь, удалить жабры по бокам и желудок посередине.
— Эти твари холодные. Если их сварить или прожарить на огне, холод уйдет, и есть их будет безопасно, — объяснял он, работая.
Вода быстро закипела, креветки и крабы отправились в котел, и вскоре стали приобретать соблазнительный красный цвет. По воздуху разлился уникальный, не похожий на мясо зверей или лягушек, свежий и аппетитный аромат.
Ван Янь палочками из веток вытащил большую красную креветку, дал ей немного остыть, умело очистил от панциря, обнажив белое изогнутое мясо, обмакнул его в толченую крупную соль из стоящей рядом каменной ступки и отправил в рот.
— Мм! — Он довольно прищурился, пережевывая нежное, сладкое мясо. — Вкусно! Нежнее и слаще, чем лягушачье мясо!
Зеваки, глядя, как он ест с таким аппетитом, невольно сглотнули слюну, но все еще никто не осмеливался подойти.
Каменная Палица, Костяная Палица и остальные смотрели на Ван Яня, а потом на красные креветки и крабов в котле. Внутри них происходила ожесточенная борьба. Они верили Яню, но вид этих существ…
Ван Янь, видя их желание и страх, улыбнулся и использовал провокацию:
— Что? Вчера говорили, что верите мне, а сегодня даже попробовать боитесь? Каменная Палица, ты же вчера хотел поскорее попасть в охотничий отряд? Неужели у тебя нет даже такой смелости?
Спровоцированный этими словами, Каменная Палица покраснел и, выпятив шею, сказал:
— Кто сказал, что боится! — Он шагнул вперед, неуклюже очистил креветку, как Ван Янь, закрыл глаза и сунул ее в рот.
Сделав два жевательных движения, он резко открыл глаза, и на его лице появилось недоуменное выражение:
— Ой? А ведь правда вкусно! — Сказав это, он нетерпеливо потянулся за вторым куском.
Костяная Палица, увидев, что с Каменной Палицей ничего не случилось и что он говорит, что вкусно, больше не мог сдерживаться и бросился хватать краба. — Ароматно! Очень ароматно! — Невнятно кричал он.
Клык и Хворост, увидев это, полностью отбросили свои опасения и присоединились к пирушке.
Сначала четверо ребят были осторожны, но вскоре начали толкаться, набивая рты и пачкая руки. Этих креветок и крабов было не так уж много, и вскоре пятеро ребят уничтожили их начисто.
— Все? — Костяная Палица, не насытившись, смотрел на пустой каменный котел и облизывал пальцы.
— Янь, завтра! Завтра мы сплетем больше садков и поймаем больше! — Каменная Палица возбужденно размахивал кулаками. Весь страх, что был у него минуту назад, улетучился.
— Точно! Надо поймать больше! Это вкуснее, чем прыгающий зверь! — Поддакнул Клык.
— Похоже… эту штуку действительно можно есть.
— Пахнет очень вкусно…
Обновлено: 01.02.2026