На центральной поляне племени Огня гора из прыгающих зверей, словно огромный магнит, притягивала взгляды всех соплеменников. Воздух был пропитан сложной смесью эмоций – инстинктивным стремлением к мясной пище и глубоко укоренившимся страхом перед «прыгающим зверем».
Сотня цзиней мяса лягушек для голодающего племени – это немыслимое богатство. Но большинство соплеменников лишь стояли вокруг, сглатывая слюну. Многие не решались подойти, особенно несколько пожилых людей, на лицах которых читалась тревога. Они бормотали о том, как кто-то в прошлом съел прыгающего зверя, а потом катался от боли в животе.
Ван Янь, глядя на эту сцену, все понял. Одного мяса было недостаточно, он должен был разрушить их страх. Он знал, в чем проблема – сыроедение или нечистая обработка.
Он подошел к куче мяса и громко спросил:
— Вы, должно быть, боитесь, что от этого заболит живот?
Толпа притихла, взгляды сосредоточились на нем. Пожилая женщина, чье лицо было покрыто морщинами, словно кора дерева, заговорила:
— Янь-сынок, дело не в том, что мы тебе не верим, просто этот прыгающий зверь… он нечист. В прошлом ребенок из семьи Острого Камня съел его, и его рвало, и поносило, он чуть не умер.
Ван Янь узнал ее. Все звали ее бабушка Цао, она была одной из самых осведомленных старейшин в племени.
Он взял кусок обработанного мяса лягушки.
— Бабушка Цао, посмотрите, — он поднял мясо, чтобы все могли его рассмотреть. — Это мясо прыгающего зверя, но мы сняли с него кожу, и удалили все внутренности, и все кровяные жилки возле костей. Вчера и позавчера я, мой младший брат Хворост, а также Каменная Палица, Костяная Палица и Клык – мы все это ели. Вы видите, с нами что-нибудь случилось?
Бабушка Цао прищурилась, внимательно рассматривая белое нежное мясо, а затем посмотрела на Ван Яня и остальных, которые выглядели вполне здоровыми и полными сил. Действительно, они не производили впечатления больных.
Ван Янь продолжил объяснять, используя самую простую логику:
— Этот прыгающий зверь живет в воде, как и рыба. Мы осмеливаемся есть рыбу, потому что мы ее жарим или варим. Если съесть рыбу сырой, живот тоже будет болеть, не так ли? С прыгающим зверем то же самое. Как только мы удаляем кожу, внутренности и прочие грязные части, и тщательно прожариваем его на огне, есть его безопасно!
Он посмотрел на своего отца Острого Камня и мать Зеленый Лист:
— Отец, мать, мясо вчера и сегодня было обработано, и мы ели его только после жарки. Клянусь жизнью, что так есть совершенно безопасно!
Острый Камень посмотрел на сына, затем на гору мяса и на тоскливые, но нерешительные взгляды соплеменников. Он знал, что, будучи вождем, он должен подать пример. Он глубоко вздохнул, шагнул вперед и взял большой кусок жареной лягушки, нанизанный на ветку, – его только что приготовила Зеленый Лист по методу Ван Яня для их собственной трапезы.
— Я доверяю своему сыну, — голос Острого Камня был негромким, но мощным. Сказав это, он открыл рот и с силой откусил большой кусок, начав жевать.
Сердца всех присутствующих замерли в горле, они напряженно наблюдали за Острым Камнем.
Острый Камень пожевал несколько раз, проглотил и… снова откусил. На его лице не было ни малейшего признака боли. Наоборот, его глаза загорелись от аромата жареного мяса. Он повернулся к Зеленому Листу и сказал:
— Вкус отменный, оно нежнее, чем некоторые виды звериного мяса.
После этого толпа пришла в движение. Зеленый Лист тоже взяла кусок и начала есть. Бабушка Цао, глядя на Острого Камня и Зеленый Лист, поколебалась, но потом тоже дрожащей рукой приняла от Ван Яня маленький кусочек жареного лягушачьего мяса и осторожно положила его в рот.
Через мгновение в ее мутных глазах вспыхнул огонек, и она медленно кивнула:
— Мм… да, все в порядке. И вкус… довольно ароматный.
Каменная Палица, Костяная Палица и остальные уже не могли сдерживаться. Они радостно бросились вперед, схватили жареное мясо и начали жадно есть, неразборчиво восклицая сквозь набитый рот:
— Вкусно! Все нормально!
Пример вождя, мудреца (бабушки Цао) и храбрецов, в сочетании с неотразимым запахом мяса, развеял последние сомнения. Соплеменники, особенно дети с голодными глазами и хилые старики, больше не могли сопротивляться. Они ринулись вперед, чтобы получить свою порцию жареного мяса.
На поляне огонь освещал лица, которые давно не видели жира и улыбок. Эта трапеза стала, пожалуй, первым случаем за многие годы, когда такое большое количество людей из племени Огня получило достаточно мясной пищи не во время праздника или крупной охотничьей добычи.
Сколько бы ни было лягушек, они когда-нибудь закончатся, да и если есть их каждый день, они приедаются.
Рано утром третьего дня Ван Янь не стал сразу вести своих товарищей на рыбалку.
Он взял старый, но большой мешок из звериной шкуры и пришел к месту, где вчера разделывали лягушек. Здесь валялось много лягушачьей кожи и внутренностей. Каменная Палица и остальные с любопытством собрались вокруг, увидев, как он копается в этом мусоре.
— Янь, что ты ищешь? Эти вещи грязные, вонючие, их нельзя есть, — сказал Костяная Палица, зажимая нос.
Ван Янь поднял голову, его глаза блестели:
— Эти вещи нельзя есть, но, возможно, они пригодятся для чего-то другого. — Он поднял относительно целую лягушачью шкуру. — Смотрите, у этой штуки очень сильный рыбный запах. Рыбы, креветки и другие водные жители обожают этот аромат.
— Креветки? — Клык склонил голову. — Это те твердые жуки с двумя большими клешнями, которые скачут в воде? Моя мать говорила, что они похожи на скорпионов и ядовиты, их нельзя трогать.
— А еще тот восьминогий монстр (краб), который ходит боком. Выглядит страшно, — добавил Каменная Палица.
Ван Янь улыбнулся. Он знал, как сильно племя боится ракообразных. Он терпеливо объяснил:
— Они не похожи на скорпионов. Скорпионы живут на суше и ядовиты. Креветки и восьминогий монстр живут в воде, и они не ядовиты. У них просто твердый панцирь снаружи, который мы должны снять, чтобы съесть мясо внутри.
Он собрал часть лягушачьих внутренностей и положил в мешок:
— Мы можем использовать эти ненужные внутренности и кожу в качестве «приманки», чтобы посмотреть, сможем ли мы приманить их. Я слышал, что в некоторых местах креветки очень большие, в них много мяса, и они даже нежнее и слаще, чем лягушачье мясо!
— Правда? — Хворост облизнул губы. Вчерашнее наслаждение мясом было еще свежо в памяти.
— Вкуснее, чем мясо лягушки? — Каменная Палица тоже заинтересовался.
— Зачем мне вас обманывать? — Ван Янь встал. — Однако, способ их поимки отличается от ловли лягушек. Нам нужно сделать что-то вроде «клеток». Сегодня я не пойду ловить лягушек, мы разделимся на две команды. Первая команда – Каменная Палица и Костяная Палица – продолжат ловить лягушек в пруду немного подальше. Помните, что я говорил: не вылавливайте все в одном месте.
— Хорошо! — Каменная Палица и Костяная Палица теперь беспрекословно слушались Ван Яня.
— Вторая команда, — Ван Янь посмотрел на Клыка и Хвороста. — Вы остаетесь со мной. Мы найдем гибкие лианы и тонкие ветки. Я научу вас плести то, что называется «креветочный садок». Заодно мы пойдем к ручью и посмотрим, где больше всего креветок и восьминогих монстров.
Сказано – сделано. Каменная Палица и Костяная Палица, взяв еще двух подростков, возбужденно отправились в путь. Теперь они были «мастерами по ловле лягушек» в племени и полны энтузиазма.
Ван Янь, вместе с Клыком и Хворостом, углубился в лес рядом с племенем, чтобы найти подходящие лианы. Попутно он вспоминал приблизительную конструкцию креветочного садка, который видел в детстве в деревне. Он не должен быть слишком сложным, главное, чтобы вход позволял легко войти, но затруднял выход.
Клык был сообразительным и быстро учился. Под руководством Ван Яня он вскоре сплел небольшой, но хорошо структурированный конусообразный вход. У Хвороста было меньше сил, но больше терпения, он отвечал за подготовку лиан и обработку веток.
За утро им действительно удалось, хоть и кривовато, сделать три простых «креветочных садка» из лиан и тонких палок. Ван Янь связал собранные лягушачьи внутренности и кожу травяной веревкой и закрепил их на дне садков.
В полдень вернулись Каменная Палица и остальные. Улов снова был хорошим – еще пятьдесят-шестьдесят цзиней лягушачьего мяса. Люди в племени уже не удивлялись мясу, а умело помогали разделывать и жарить его.
Днем Ван Янь со своей основной командой отправился к ручью, который протекал через долину. Он выбрал изгиб реки, где течение было относительно спокойным, а водная трава обильной. Он привязал камни к трем садкам, от которых исходил сильный рыбный запах, и опустил их в воду, привязав другие концы к корням деревьев на берегу.
— Вот так? И все? — С любопытством спросил Костяная Палица.
— Да, — кивнул Ван Янь. — Мы дадим запаху «приманки» распространиться в воде. Креветки и восьминогий монстр почуют его и заползут через маленькое отверстие в поисках еды. Когда они наедятся и захотят выбраться, это отверстие будет нелегко найти. Мы придем посмотреть завтра утром.
Ван Янь стоял у ручья, глядя на чистую воду и размышляя. Лягушки, креветки, крабы… эти водные ресурсы, которые племя игнорировало или боялось, были для него ценным белком. При правильном подходе эта долина и источник воды могли стать неисчерпаемым амбаром.
Обновлено: 01.02.2026