Загон для приручения в племени Огня становился все более оживленным. Отряд Острого Клыка снова успешно привел четырех маленьких диких овец и двух глупых оленят. Зверинец расширяли снова и снова, вбивая толстые бревна глубоко в землю и разделяя территорию на несколько зон. Старики, которым поручено было присматривать за животными, с удовольствием каждый день срезали для них самую свежую зеленую траву. Они наблюдали, как маленькие звери постепенно привыкали, перестав бояться, а некоторые даже подходили к людям, чтобы выпросить еду. Сердца стариков переполняли радость и покой.
Все племя понимало, что вождь и Янь замышляют нечто великое, и этой зимой племя наверняка примет больше людей. Поэтому запасание пищи шло еще активнее. Рыба в рыбных прудах была жирной, часть ее вылавливали и делали из нее сушеную рыбу; собирательский отряд не только собирал, но и стал целенаправленно коллекционировать семена и клубни диких овощей; охотничий отряд, помимо задачи по «добыче молодняка», принесенную крупную дичь, если она попадалась, не просто делил и съедал на месте, но и самое лучшее мясо вялили. В воздухе витал легкий запах соли и копчения – это был запах уверенности и надежды.
В отличие от кипящей энергией жизни в главном лагере, на северной дороге, ведущей к Соляному склону, атмосфера была куда более напряженной.
Большая Палица со своим отрядом из десяти человек снова шел по этой все более четкой тропе. Теперь каждый из них нес на плече не просто мешок из звериной шкуры, а пару корзин, сплетенных под руководством Ван Яня из крепкого бамбука и конопляной веревки. Их сплели умельцы племени. Такие корзины вмещали больше и их было легче нести, чем мешки из шкур.
Большая Палица шел впереди отряда, тяжелый каменный топор висел у него на поясе, а настороженный взгляд постоянно сканировал густой лес по обе стороны дороги. Он поправил коромысло на плече, ощущая легкость и прочность бамбуковых корзин, и в его сердце снова поднялось восхищение этим юношей: «Этот Янь, откуда у него в голове столько хороших идей? С этими корзинами нести камни стало куда проще, чем тащить их на себе или в мешке!»
Он вспоминал изменения, произошедшие за последний месяц – это было похоже на сон. Еда заполнила навесы, они научились обжигать керамику, а теперь могли добывать даже самую ценную соль. У него от природы был отличный аппетит и недюжинная сила, но в прошлом он часто ел вполсилы, чтобы сберечь еду для стариков и детей. Каждый год, когда он видел, как его соплеменники падают от голода и холода, это причиняло ему самую глубокую боль. Он потрогал набухший мешок из звериной шкуры на поясе, наполненный вяленым мясом и жареной рыбой, которого было достаточно, чтобы наесться – о такой жизни раньше нельзя было и мечтать.
— Взбодритесь! Мы почти на месте! — Рявкнул Большая Палица, прерывая тихий разговор своих товарищей. Чем ближе они подходили к Соляному склону, тем бдительнее он становился.
Соляной склон – место, привлекающее травоядных животных, которые облизывают его из-за соли, – был также охотничьими угодьями, где прятались хищники. Голодные стаи волков, неуловимые леопарды и даже легендарный царь горы – тигр – могли поджидать там добычу.
Отряд замолчал. Были слышны только шаги и легкий скрип бамбуковых корзин. На Соляном склоне вид был прежним. На серовато-белых камнях виднелись гладкие следы от облизывания, вокруг валялись экскременты и следы разных животных.
— Быстрее! Как сказал Янь, соскребайте этот белый поверхностный слой! Чем белее, тем лучше! — Приказал Большая Палица, одновременно отправив Каменную Палицу, Инму и других, наиболее ловких юношей, с оружием на внешний периметр для охраны. Сам он лично орудовал специальной каменной киркой, откалывая куски чистого камня с явно выраженным налетом соли. Члены отряда работали проворно, складывая породу в бамбуковые корзины.
В этот момент один из дозорных дернул ухом и тихо сказал:
— Капитан, движение! В лесу, на западе!
Все мгновенно остановились, схватили оружие и напряженно уставились на западную чащу. Сквозь ветви деревьев виднелось легкое покачивание, и в тени сверкали несколько пар зеленых глаз.
Это были волки! Около семи-восьми голов, тощих, явно давно голодных. Они стояли на некотором расстоянии, жадно и осторожно разглядывая двуногих, а также богатые солью камни вокруг них – те тоже их привлекали.
— Становитесь в круг! Без паники! — Большая Палица, обладая большим опытом, немедленно приказал отряду встать спиной к соляной стене, сформировав простую оборонительную позицию. Охотники подняли каменные копья, а остальные крепко сжимали пращи и короткие дубинки. Хотя они нервничали, строй оставался нерушимым.
Волки бродили вокруг, тихо подвывая, словно оценивая опасность этой добычи. Один крупный вожак сделал несколько пробных шагов вперед, оскалив бледные клыки.
Большая Палица глубоко вдохнул. Он знал, что нельзя показывать страх. Он резко шагнул вперед, издав громоподобный рык ярости, и одновременно со всей силы ударил своим каменным топором по ближайшей скале, высекая искры!
— Прочь!
Внезапный крик и мощная аура напугали вожака. Тот отступил на два шага. Другие члены отряда тоже начали кричать и стучать оружием по камням, создавая оглушительный шум.
Волчья стая была ошеломлена этим натиском. Они колебались несколько мгновений, но в итоге под предводительством вожака неохотно отступили в глубину леса. Зеленые глаза быстро исчезли из виду.
Только убедившись, что волки действительно ушли, люди смогли перевести дух. Спины всех были мокрыми от холодного пота.
— Повезло… — Каменная Палица вытер пот со лба.
— Похоже, отныне мы не можем ходить сюда меньшим числом, и бдительность нельзя ослаблять, — тяжело произнес Большая Палица. Он еще отчетливее осознавал риск и ценность, скрывавшиеся за этими белыми камнями.
Они не стали задерживаться. Наполнив корзины, они тут же отправились обратно. Неся тяжелую соляную породу, Большая Палица оглянулся на опасный Соляной склон. Эти камни были надеждой на силу племени, но каждый шаг на пути к ним сопровождался опасностью.
Обновлено: 19.02.2026