Возвращаясь из примитивной, но значимой «солеварни» Ван Яня, вождь Острый Камень едва держался на ногах. В его голове постоянно прокручивался образ бело-желтых кристаллов в глиняном котелке, а на языке, казалось, все еще оставался чистый соленый вкус.
Соль! Их племя Огня смогло производить соль самостоятельно!
Эта новость взволновала его даже больше, чем успешный обжиг керамики. Керамика – это хорошо для улучшения жизни и торговли, но соль – это жизнь! Это сила! Это основа, которая позволит племени по-настоящему расправить плечи!
Ему уже виделось, как племя Огня использует собственную керамику и соль, чтобы обменивать у племени Рыбы и других, более далеких племен, горы еды, острое оружие, теплые шкуры… Дети племени больше не будут слабыми из-за недостатка соли, а соплеменники смогут запасать достаточно мяса на зиму…
Огромная радость и предвкушение затуманили его рассудок. Недавняя череда удач – изобилие пищи, успешная керамика, открытие конопли, а теперь и соль – даже его, всегда сдержанного вождя, слегка опьянила.
— Старший брат, подожди.
За его спиной раздался низкий голос Острого Клыка.
Острый Камень обернулся и увидел, что лицо его всегда проницательного младшего брата не выражает особой радости, а, напротив, неестественно серьезно. Острый Клык быстро подошел, настороженно оглядел далеко расходящихся, все еще возбужденно обсуждающих сегодняшнее «чудо» соплеменников, схватил Острого Камня за руку и тихо сказал:
— Старший брат, давай отойдем.
У Острого Камня что-то екнуло в сердце, и его радость моментально остыла. Он последовал за Острым Клыком в тихое тенистое место на краю племени.
— Что случилось, Острый Клык? Что-то произошло? — Недоуменно спросил Острый Камень.
Острый Клык глубоко вздохнул, его голос был очень тихим, но пронзил ухо Острого Камня, как ледяное шило:
— Старший брат, мы должны немедленно заставить всех, кто знает о добыче соли, молчать! Никто за пределами племени не должен знать об этом! Иначе наше племя Огня ждет великая беда, возможно, даже… гибель!
Слова «гибель племени», словно ушат ледяной воды, обрушились на голову Острого Камня, заставив его вздрогнуть. Холодный пот мгновенно выступил на спине.
Он резко протрезвел!
Верно! Соль! Керамика! Какая из этих двух вещей не находится под жестким контролем больших племен, используясь для контроля и эксплуатации малых? Благодаря чему племя Рыбы стало лидером в этом регионе? Не потому ли, что они могли доставать соль и керамику?
Что сейчас есть у племени Огня? В лучшем случае, сорок мужчин, способных держать оружие, и общее население чуть больше двухсот человек. А в племени Рыбы – больше тысячи! Не говоря уже о нескольких других племенах вокруг, чье население превышает пятьсот человек!
Если внешний мир узнает, что маленькое племя Огня освоило одновременно и керамику, и солеварение… Сколько алчных взглядов это привлечет? Что сделают сильные племена? Они набросятся, как волки, почуявшие кровь! Либо заставят племя Огня выдать технологию, превратив его в своего вассала и рабочую мастерскую; либо, что еще хуже, просто придут и заберут силой, и, чтобы предотвратить любые проблемы в будущем, возможно, даже…
Острый Камень не смел продолжать эту мысль. Холодный пот пропитал его набедренную повязку из шкуры. Он действительно был ослеплен чередой удач, потеряв бдительность, присущую вождю! Увлекся радостью и забыл, что в этой первобытной глуши, где правят джунгли, обладать сокровищем, не соответствующим твоей силе, само по себе является величайшим путем к беде!
— Острый Клык… хорошо, что ты мне напомнил! — Голос Острого Камня дрожал от пережитого испуга. Он крепко схватил Острого Клыка за руку. — Я чуть не натворил беды! Если бы я продолжал думать о торговле солью на Осенней ярмарке, нашему племени пришел бы конец!
Он вспомнил, как еще минуту назад он с восторгом думал об обмене соли и керамики на большое количество припасов, и теперь его эта мысль казалась ему невероятно глупой!
Острый Клык увидел, что старший брат пришел в себя, и облегченно вздохнул, но лицо его все еще было серьезным:
— Старший брат, одуматься еще не поздно. Янь еще молод, и в его голове только мысли о том, как сделать жизнь племени лучше. Возможно, он еще не осознал человеческой подлости. Мы, как старшие, должны защитить его и все племя!
— Да! Ты прав! — Острый Камень полностью успокоился, и его глаза вернули былую остроту и твердость. — Об этом знают немногие, и это нужно немедленно взять под контроль! Ты немедленно, тихонько, иди и предупреди Великую Силу, Могучего, Большую Палицу и Зеленый Лист, пусть они немедленно придут ко мне! И без шума!
— Хорошо! — Острый Клык кивнул, и его фигура быстро исчезла в темноте.
Вскоре самые влиятельные люди племени Огня, не привлекая внимания, собрались в не слишком просторном шалаше вождя Острого Камня. Прыгающие языки пламени освещали их лица с разными выражениями: Зеленый Лист была озадачена, Великая Сила и Могучий выглядели растерянными, а Большая Палица сохранял свою обычную невозмутимость.
Острый Камень не стал ходить вокруг да около, а сразу же изложил опасения Острого Клыка и суть угрозы, используя самые прямые и жестокие слова.
Услышав о «гибели племени», Великая Сила резко встал, его щеки затряслись:
— Черт возьми! Кто посмеет прийти и забрать, тому я глотку перегрызу!
Могучий тоже сжал кулаки и прорычал:
— Верно! В бой!
— В бой? С чем? — Холодно спросил Острый Клык. — Другие племена могут выставить сотню воинов и перебить весь наш охотничий отряд! Они могут объединиться с другими! Что будет с женщинами и детьми? Ждать, пока их заберут в рабство?
Великая Сила и Могучий, словно их схватили за горло, покраснели и не могли ничего сказать. Жестокость реальности мгновенно охладила их пыл.
Лицо Зеленого Листа тоже побледнело. Она была из большого племени и отлично знала, какими методами действуют эти племена. Она дрожащим голосом сказала:
— Острый Клык прав… Эта вещь слишком горяча… Я… я даже боюсь, что и моему брату… нельзя полностью доверять. Племя Рыбы внутри себя тоже неоднородно.
Атмосфера в шалаше стала невероятно гнетущей.
Большая Палица, который до этого молчал, заговорил:
— Вождь, я понял, что имеет в виду Острый Клык. Мы не сможем сейчас защитить это сокровище, поэтому никто не должен о нем знать. Я считаю, что во-первых, мы должны немедленно предупредить всех соплеменников, знающих о процессе солеварения, включая тетю Олений Лист и тех мальчишек, что если кто-то посмеет проболтаться, он будет считаться предателем племени и понесет самое суровое наказание!
Все кивнули, это было самое очевидное.
— Во-вторых, — продолжил Большая Палица, — место для солеварни нужно сделать более скрытным. Лучше перенести его подальше от племени, в какой-нибудь укромный горный овраг, который трудно найти. Участников нужно еще больше сократить, это должны быть только абсолютно надежные люди.
— В-третьих, соляной камень, который мы приносим, нужно транспортировать осторожно, не оставляя слишком заметных следов.
Советник Острый Клык добавил:
— И керамика. Раньше мы думали, что можем ею торговать, но, похоже, нельзя выносить ее в больших количествах. Мы можем продавать только небольшие партии, самой грубой керамики, притворяясь, что нам просто повезло выменять ее где-то, или что это случайный результат наших неумелых обжигов, успех которых крайне низок. Никто не должен знать, что мы можем обжигать стабильно и в больших масштабах!
Острый Камень слушал советы соплеменников, и в его душе постепенно укреплялась решимость. Он торжественно произнес:
— Хорошо! Сделаем, как вы сказали! С завтрашнего дня солеварня переезжает. Острый Клык будет нести полную ответственность за выбор места и секретность, а участников будем утверждать я и ты лично. Гончарная мастерская тоже сокращает объемы. Большая часть обожженной керамики будет спрятана. Для внешнего мира наше племя Огня останется маленьким племенем, которое выживает на удаче и силе!
Его взгляд обвел каждого присутствующего, становясь острым, как у ястреба:
— Братья, Зеленый Лист, наше племя Огня стоит на беспрецедентно сильном пути, но этот путь полон шипов и ловушек! Пока у нас не будет достаточно сил, чтобы защитить себя, мы должны научиться скрываться! Это касается жизни каждого из нас, это касается выживания племени! Все поняли?
— Поняли! — Все ответили хором, приглушенными голосами.
Обновлено: 01.02.2026