Работы по рытью пруда для рыбы шли полным ходом, и два квадратных котлована уже обрели форму. Чистая ручьевая вода медленно вливалась в один из них по свежевырытому маленькому каналу. Члены племени, глядя на это «маленькое озерцо», созданное их собственными руками, испытывали чувство гордости.
Однако мысли Ван Яня витали где-то далеко. Соль, словно камень, давила ему на сердце.
В эти два дня он, воспользовавшись свободным временем, специально поговорил с несколькими самыми опытными старыми охотниками из охотничьего отряда, а также с такими сведущими стариками, как бабушка Цао.
— Место, где лижут камни? — Старый охотник со шрамом от когтя на лице прищурился, вспоминая. — Если подумать… кажется, такое действительно есть. Дальше на север, возле каменистого склона, что ближе к Черному лесу, я точно видел, как там овцы и оленьи стада задерживались. Они не траву ели, а просто терлись о камни, низко склонив головы.
Бабушка Цао, дрожа всем телом, подтвердила:
— Да, старейшины рассказывали, что в некоторых камнях есть «земной дух». Зверям его не хватает, и они начинают специально искать камни, чтобы их лизать. То место нечистое, мы туда обычно не ходим – боимся потревожить горного духа.
Северный каменистый склон, звери лижут камни… Сердце Ван Яня бешено колотилось. Это описание было очень похоже на природные солончаки или солесодержащие горные породы!
Шанс был прямо перед ним, и он должен был это проверить!
Вечером он снова пришел к своему отцу, Острому Камню. Острый Камень, Острый Клык и Великая Сила обсуждали детали торговли керамикой на Осенней ярмарке. Увидев Ван Яня, все улыбнулись. К этому времени статус Ван Яня в племени уже превзошел статус обычного ребенка, а то и многих взрослых.
— Отец, уважаемые дяди, — Ван Янь сначала поздоровался, а затем сразу изложил свою цель. — Я узнал, что на северном каменистом склоне может быть соль, которую мы ищем. Я хотел бы завтра взять несколько человек и пойти посмотреть, чтобы убедиться.
— Найти соль? — Громко спросил Великая Сила. — Янь-малец, ты говоришь правду? Там, в этом проклятом месте, действительно есть соль? — О том, насколько ценна соль, лучше всего знали те, кто часто ходил на охоту.
Улыбка сошла с лица Острого Камня, и его выражение стало серьезным:
— Северный каменистый склон? Это неблизко, полдня пути, и он находится на краю Черного леса, там неспокойно. — Он посмотрел на Ван Яня, и его глаза были полны беспокойства. — Ты теперь сокровище племени, и ты не можешь пострадать.
Ван Янь понимал опасения отца, но был непреклонен:
— Отец, если мы не решим проблему соли, то нам не поможет и огромное количество мяса. Кроме того, я просто схожу проверить, я не полезу в опасные места. Пожалуйста, отправь со мной трех-четырех лучших охотников, и мы быстро вернемся.
Советник Острый Клык немного подумал и сказал:
— Старший брат, соль – это наша жизненная сила. Если мы действительно сможем ее найти, пусть даже чуть-чуть, это будет огромным благом для нашего племени. Раз Янь это предложил, значит, он уверен. Отправь Большую Палицу с его маленькой командой. Они опытны, быстро ходят и смогут позаботиться о безопасности Яня.
Большая Палица был капитаном четвертого отряда; он не был прямым соратником Острого Камня, но был верен и храбр, и его команда отличалась высокой боеспособностью.
Острый Камень посмотрел на решительный взгляд сына, затем на своих братьев и, наконец, принял решение:
— Хорошо! Пусть Большая Палица возьмет четверых человек и завтра рано утром проводит тебя! — Он встал, подошел к Ван Яню и тяжело положил свою грубую руку на еще не окрепшее плечо сына, произнеся с нажимом: — Янь, запомни, безопасность превыше всего! Если что-то пойдет не так, сразу возвращайтесь! Соль мы можем искать не спеша, но с тобой ничего случиться не должно!
— Я понял, отец! — Ван Янь почувствовал тяжесть на плече, которая была не просто отцовской заботой, но и надеждой всего племени.
На следующий день, едва рассвело.
Небольшой отряд собрался у ворот племени. Возглавлял его высокий Большая Палица с тяжелой дубиной из Инму в руке. За ним следовали четверо крепких охотников; глаза у всех были острые, и от них исходило ощущение свирепости. Ван Янь нес за спиной небольшой мешок из звериной шкуры, в котором лежали каменный нож, фляга с водой и немного сушеного мяса.
— Янь, держись рядом, — лаконично сказал Большая Палица. Он также очень уважал сына вождя, который не раз творил чудеса.
— Благодарю, дядя Большая Палица, — кивнул Ван Янь.
Вся группа покинула племя и направилась на север. Это был первый раз, когда Ван Янь по-настоящему вышел за пределы безопасной зоны племени с момента своего переселения.
Дорога была ухабистой и трудной, повсюду густые заросли и переплетенные лианы. Большая Палица и его люди были опытны, они прорубали дорогу каменными топорами и дубинами, настороженно осматривая окрестности. Время от времени из леса доносились крики неведомых зверей и шорохи, заставляя сердце Ван Яня постоянно сжиматься.
Он крепко держался в середине отряда, изо всех сил стараясь приспособиться к передвижению в этом первобытном лесу, и одновременно внимательно наблюдал за окружающей средой.
Они шли примерно два или три часа, солнце поднялось высоко, деревья вокруг стали еще выше, и освещение стало более тусклым – они приближались к краю Черного леса. Впереди показался голый, серо-белый каменистый склон, где растительность была скудной, что резко контрастировало с густым лесом вокруг.
— Вот оно, — Большая Палица остановился, указал на каменистый склон впереди и понизил голос. — Будьте осторожны, сюда часто приходят звери.
Они замедлили шаг и осторожно приблизились. И действительно, на краю каменистого склона они обнаружили четкие следы животных и помет.
Ван Янь присел на корточки, внимательно осматривая камни на земле. Поверхность некоторых камней выглядела более влажной, а цвет был темнее. Он потрогал их рукой, и кончики пальцев почувствовали грубую зернистость. Он принюхался и почувствовал едва уловимый, трудноописуемый соленый и вяжущий запах.
Его сердце бешено заколотилось. Он вытащил каменный нож и сильно поскреб кусок темной породы. Слой серо-белого порошка был соскоблен. Он осторожно взял немного пальцем и положил в рот.
На кончике языка мгновенно взорвался сильный и чистый соленый и вяжущий вкус! За ним последовала распространяющаяся горечь!
— Тьфу! Тьфу! — Ван Янь поспешно сплюнул, и, несмотря на неприятный вкус, его лицо расплылось в ликовании!
Это соль! Он не ошибся! Это была содержащая примеси каменная соль!
— Дядя Большая Палица! Мы нашли! Вот оно! — Ван Янь взволнованно указал на камень. — Это соль! Хоть вкус и не очень, и много примесей, но если ее растворить, отфильтровать и выпарить, мы сможем получить съедобную каменную соль!
Большая Палица и несколько охотников, подражая Ван Яню, тоже поскребли немного порошка и попробовали. Все они скорчили гримасы, но в глазах у них тоже читался азарт. Они не понимали, что такое переработка, но почувствовали, что это, несомненно, солено! Это был вкус соли!
— Вот это да! Янь! Ты действительно ее нашел! — На смуглом лице Большой Палицы тоже появилась улыбка. Это означало, что племени больше не придется беспокоиться о соли!
Ван Янь подавил волнение и внимательно осмотрел каменистый склон. Он был немаленьким, и запасы соляного камня, по-видимому, были довольно значительными! Хотя добыча и очистка требовали бы рабочей силы, это, несомненно, решало насущную проблему племени, а в будущем становилось бы важным стратегическим ресурсом!
— Мы соберем образцы и отнесем их обратно! — Скомандовал Ван Янь. Охотники откололи несколько кусков камня, богатых соляным налетом, каменными топорами и осторожно завернули их.
Завершив задание, группа не стала медлить и сразу же отправилась в обратный путь. На обратном пути Ван Янь шел легко, а в голове уже составлял планы, как построить простейшие фильтрационные резервуары и печи для варки соли.
Когда наступил вечер, они благополучно вернулись в племя!
Еда! Керамика! Конопля! А теперь он нашел даже самую ценную соль!
Обновлено: 01.02.2026