— Нет ли у Владыки Тигриной Скверны новостей о Плоде Перевоплощения? — спросил Гу Шаошан, разглядывая человеческую архитектуру поместья.
Тигриная Скверна в человеческом облике выглядел грубовато, но в его глазах читалась хитрость торговца. Получить выгоду от такого будет непросто.
— Плод Перевоплощения... — протянул он задумчиво. — Сейчас это большая редкость, боюсь, в ближайшее время новостей не будет.
Здесь он не врал. Плод был духовным сокровищем, монополизированным сильными кланами. Обычным демонам о нем оставалось только мечтать. Другой путь — торговля с людьми, для которых этот плод не так важен, но и у них он в дефиците. Даже семья Линь из города Тяньюань, с которой он сотрудничал, сейчас не имела запасов.
— Вот как, — разочарованно произнес Гу Шаошан. Человеческое тело сильно упростило бы ему жизнь.
— Впрочем... — Тигриная Скверна улыбнулся, — не все так безнадежно. Если мне не изменяет память, в моей личной коллекции остался один плод.
Гу Шаошан остановился и спокойно спросил:
— И какую цену Владыка назначит за него?
Он понимал, что придется раскошелиться, но Духовных камней у него должно хватить.
— Владыка Циншань, к чему эти разговоры о цене? Мы же соседи по горам Байдуань, должны помогать друг другу... — Тигриная Скверна понизил голос и заговорщически прошептал: — Просто скажи мне точную информацию о Горном Сокровище горы Циншань, и плод твой. Бесплатно.
— А если я скажу, что ничего не знаю? — В глазах Гу Шаошана мелькнуло странное выражение.
— Тогда ничего не поделаешь. Плод стоит дорого, я не могу работать себе в убыток, — развел руками хозяин долины.
— Я могу купить его за Духовные камни, — предложил Гу Шаошан.
Тигриная Скверна улыбнулся, даже не спросив о сумме, и сменил тему:
— Давай поступим так. Сегодня вечером будет банкет, я пригласил всех демонов округи. Я выставлю Плод Перевоплощения и другие вещи на обмен. Устроим небольшую ярмарку, там и посмотрим на способности Владыки Циншань.
— Я приду на банкет. До вечера, — Гу Шаошан бросил на него взгляд, развернулся и ушел.
Лишних слов не требовалось. Тигриная Скверна явно подозревал наличие сокровища. Даже если Гу Шаошан скажет правду — что аномалия была вызвана им самим, — тот не поверит. Подозрение уже укоренилось.
— Доброго пути, Владыка Циншань, — улыбался Тигриная Скверна, но стоило тигру скрыться из виду, как его лицо помрачнело. — Хозяин горы Циншань, и не знает о Горном Сокровище? Хе-хе...
Солнце клонилось к закату, в Долине Черного Ветра зажглись огни, стало светло как днем. Гу Шаошан то и дело ощущал всплески мощной демонической ци вокруг, слышал шум голосов — гости собирались.
— Владыка Гор, кажется, я почувствовала эту... «ци»! — во дворе Чжу Иань открыла глаза, сияющие от восторга.
— Ты почувствовала ци? — Гу Шаошан удивленно посмотрел на девочку.
С момента объяснений прошло не больше четырех часов. Почувствовать ци, используя сложную технику духовного ранга, за такое время — это невероятно. Техники духовного ранга соответствуют сфере Моря Колес и выше. Первый контакт с практикой и такой результат — это признак гениальности. Талант Чжу Иань оказался выше его ожиданий, жаль, что он мало знал о внешнем мире, чтобы сравнить её с людскими гениями.
— Эта ци — истинная энергия культиватора. Теперь тебе нужно с её помощью направлять энергию крови, создавая замкнутый цикл в теле. Когда ты это сделаешь, ты войдешь на первый уровень сферы Перерождения и станешь настоящим культиватором...
Через час последний луч заката погас, и ночь окончательно вступила в свои права. Голос Владыки Тигриной Скверны, усиленный магией, прогремел над долиной:
— Банкет официально открыт! Приветствую дорогих гостей, прошу к столу!
— Пойдем, — Гу Шаошан лениво поднялся, отряхнул шкуру и посадил Чжу Иань себе на спину. Оставлять её одну в этом логове демонов было опасно — какой-нибудь пьяный монстр мог закусить ею по дороге.
— Владыка Гор, а там будет что-то вкусное? — взволнованно спросила Чжу Иань, её щеки порозовели в свете фонарей.
— Какой аппетитный человечек, нежная, как цыпленок. На вкус наверняка объедение.
Огромная ласка с вороватыми глазами уставилась на девочку, с уголка её рта капала вязкая слюна.
— Брат, уважаю! Пришел на банкет со своим пайком.
Эту фразу Хуан Дасянь адресовал Гу Шаошану. Он не сразу признал, с какой горы этот старый демон. В одной горе не бывать двум тиграм, а здесь вроде только Тигриная Скверна. Родственник?
— Я не люблю мясо ласки. Если жизнь дорога — катись отсюда, — ледяным тоном отрезал Гу Шаошан.
В мире демонов уважают только силу. Вежливость здесь принимают за слабость.
— Хе-хе, — Хуан Дасянь неловко хихикнул и поспешил ретироваться, решив, что этот белый тигр — точно родня хозяину долины. Сейчас Тигриная Скверна на третьем уровне сферы Становления Демоном, что сравнимо с девятым уровнем человеческой сферы Божественного Сокровища. С такими лучше не связываться.
Демонов становилось все больше. Гу Шаошан начал источать едва заметную, но пугающую ауру, и к нему больше никто не решался подойти. На банкет собралось около тридцати демонов, большинство — в зверином облике, лишь единицы могли принимать человеческий вид. Банкет проходил под открытым небом. Демоническая ци клубилась так густо, что казалось, будто они в преисподней.
Два ряда каменных столов, широкий проход, и во главе — трон Владыки Тигриной Скверны. Всё напоминало пир человеческого правителя с вассалами. Гу Шаошан сидел в левом заднем ряду, между той самой лаской и собакой-демоном. От соседей нестерпимо воняло, Чжу Иань зажала нос, и Гу Шаошану пришлось магией заблокировать свое обоняние. Он почти не общался с другими демонами и не ожидал, что даже после обретения разума они останутся такими грязными животными.
Как оказалось, рассадка имела значение: чем сильнее демон, тем ближе к трону. Хун Цзинь-нян сидела первой справа, медведь — вторым. Слева тоже расположились именитые монстры.
Когда все расселись, в зал вошла вереница человеческих девушек в полупрозрачных накидках. Они танцевали, улыбаясь, но в их глазах застыл смертельный ужас. Это были не призраки, а живые люди. Вслед за танцовщицами потянулись слуги с подносами. Разорванные шкуры, расчлененные тела, чаши из черепов, кровь вместо вина...
Глядя на дымящиеся туши животных и части человеческих тел на столе, Гу Шаошан опустил веки. Он не был рожденным демоном, и эта картина ада вызывала у него отвращение. Гнев? Пожалуй, нет. Он сам хищник, живущий по законам джунглей. Но люди... они ведь просто более разумные животные.
Обновлено: 02.02.2026