Это была территория черного тигра сферы Становления Демоном. Тени в тумане — его слуги, призраки-чгуй. Легенды гласят, что души съеденных тигром становятся его рабами. На самом деле это врожденная способность большинства тигров-демонов. Гу Шаошан её не имел по простой причине: он выглядел как тигр, но его родословная восходила к Цюнци, одному из Десяти Свирепых Зверей Изначальной Древности.
— Р-р-ра!
Низкий рык породил ударную волну. Демонический ветер сдул туман, и призраки едва удержались на ногах. Белые маски спали с их лиц, проявив искаженные ужасом черты мужчин, женщин и стариков. Это были люди, съеденные черным тигром — и крестьяне, и практики, сотни душ.
Для смертных чгуй — непобедимый кошмар. Для Гу Шаошана — безобидные овцы.
— Владыка горы Циншань наносит визит Владыке Тигриной Скверны!
Спокойный голос Гу Шаошана разнесся по туманному лесу, заставляя серую мглу бурлить.
Большинство демонов не имеют фамилий и берут себе титулы после обретения разума. Черный тигр назвался Владыкой Тигриной Скверны, а Гу Шаошан, следуя обычаю, взял имя Владыка горы Циншань.
О Тигриной Скверне он знал немного: тот прорвался в сферу Становления Демоном лет восемьдесят назад и считался некоронованным королем этих гор. Пятьдесят лет назад он пустил слух, что знает местонахождение Плода Перевоплощения и готов продать эту информацию за достойную цену.
В наши дни, когда перемирие между людьми и Расой Демонов длится уже несколько тысяч лет, граница, разделявшая два мира, стала не такой четкой, как в древности. В человеческих городах то и дело мелькают фигуры выходцев из демонических племен, а караваны людей-культиваторов — частые гости на землях демонов. Кажется, обе стороны следуют неким негласным правилам, обмениваясь ресурсами ради взаимной выгоды. Однако этот мир царит лишь на поверхности, в тени же по-прежнему льется кровь. Плод Перевоплощения стал насущной необходимостью для многих демонов: одним он нужен для удобства путешествий среди людей, другим — для оттачивания магических способностей. Спрос огромен, а предложение ничтожно мало.
Гу Шаошан подозревал, что Владыка Тигриной Скверны заключил сделку с какой-то человеческой фракцией и выступает в роли посредника, перепродавая дефицитный товар сородичам. Вскоре туман впереди завихрился, образуя воронку, из которой вышла роскошная женщина в откровенном наряде, подчеркивающем её соблазнительные формы.
— Я-то гадаю, чего это призраки-слуги всполошились, а у нас, оказывается, дорогие гости. — Женщина облизнула алые губы, и её взгляд с легким удивлением скользнул по Чжу Иань, после чего она с кокетливой улыбкой обратилась к тигру: — Не желает ли Владыка Циншань немного передохнуть с дороги? Владыка Тигриной Скверны довольно долго пребывал в уединении, но именно сегодня он покидает затвор. Вы прибыли как раз вовремя.
Гу Шаошан заметил странный блеск в её глазах. Он был наслышан о Владыке Тигриной Скверны, и, судя по всему, влияние того действительно велико. Если Гу Шаошан не ошибся, эта женщина — змея-оборотень с сотней лет совершенствования за плечами. Обладая такой силой, она могла бы сама править горой, но предпочла служить Тигриной Скверне, что лишний раз подтверждало могущество хозяина долины.
— В таком случае, прошу прощения за беспокойство, — ответил Гу Шаошан. На вежливость он привык отвечать вежливостью и не стал напускать на себя важный вид.
— Я Хун Цзинь-нян. Владыка Циншань, прошу, следуйте за мной в Долину Черного Ветра, — женщина грациозно махнула рукой и первой шагнула в туманный вихрь.
— Дыши ртом, волноваться — это нормально, — тихо подбодрил спутницу Гу Шаошан, чувствуя, как напряглась Чжу Иань. Для маленькой девочки, впервые столкнувшейся с подобной чертовщиной, страх был естественной реакцией; сохраняй она ледяное спокойствие, он бы заподозрил, что ее тело захватил старый демон.
— Владыка Гор, она чудовище? — Чжу Иань судорожно сглотнула. Раньше она слышала о таком только в сказках, а теперь сама стала героиней жутковатых легенд. Все происходящее казалось ей сном, пугающим и захватывающим одновременно.
— Я тоже чудовище, — усмехнулся Гу Шаошан и шагнул в водоворот тумана.
Ощущение было таким, словно они прошли сквозь водяную завесу. Картинка перед глазами на миг размылась, а когда зрение прояснилось, перед ними предстала залитая солнцем долина с живописными пейзажами. Повсюду виднелись роскошные здания в человеческом стиле, а между ними сновали слуги — мужчины и женщины, ставшие после смерти призраками-рабами.
Это и есть Долина Черного Ветра? Можно было подумать, что они попали в штаб-квартиру какой-нибудь секты праведных культиваторов. Гу Шаошан слегка пошевелил тигриным хвостом. Это место выглядело куда лучше его горы Циншань. Вспомнив свою полуразрушенную темную пещеру, он невольно вздохнул о своей тяжелой жизни: вот как, оказывается, живут большие демоны. Однако за внешним лоском скрывалась кровавая цена. Каждый из этих слуг был душой, съеденной Тигриной Скверной, и многие из них при жизни были простыми смертными. Гу Шаошан тоже убивал, но его жертвами всегда были враги. Неизвестно почему, но у него возникла искра убийственного намерения по отношению к хозяину долины, которого он еще даже не встретил.
«Мои взгляды все еще не могут измениться. В глазах демонов люди — всего лишь еда. В глазах людей демоны — лишь животные, обретшие разум, и тоже еда...» — мысленно вздохнул Гу Шаошан, но быстро успокоился. Человек не трогает меня — я не трогаю человека. Он прожил сотню лет и давно перестал быть тем горячим юношей, который мечтал истреблять зло и прославиться на весь мир. В мире взрослых никто не хочет вмешиваться в чужие дела без выгоды.
— Владыка Циншань, это Долина Черного Ветра. Вокруг наложены запретные чары Владыки, скрывающие нас от внешнего мира, обычным людям сюда хода нет. — Хун Цзинь-нян покачивала бедрами, ее взгляд был полон лукавства. — Какая милая девочка. Это Владыка Циншань прихватил с собой перекус в дорогу?
Договорив, она протянула руку, желая ущипнуть Чжу Иань за щеку.
— Не надо! — Девочка поспешно прижалась к пушистой спине Владыки Гор, пряча лицо.
Гу Шаошан резко остановился и, медленно повернув голову, произнес:
— Это дитя моего старого друга. Прошу Хун Цзинь-нян воздержаться от подобных шуток.
Обновлено: 02.02.2026