Большой не всегда значит сильный, но сильный — всегда большой.
— Значит, я очень слабая?
— А ты думала, ты сильная?
Чжу Иань надулась:
— Хмпф! Я обязательно стану очень могущественной! Такой же сильной, как Владыка Гор!
— Детский лепет, — в глазах Гу Шаошана промелькнула улыбка. Он слегка дернул хвостом, черный нефритовый пояс сверкнул, и перед девочкой упала старинная книга.
Духовный ранг: «Искусство Небесного Призрачного Демона».
— Хочешь силы — читай и учись. Вот когда разберешься в этой книге, тогда и поговорим.
Гу Шаошан отдал ей технику, добытую с тела Мо Цзинчжуна. Техника Духовного ранга стоила немало, но ему она была без надобности. Если однажды Чжу Иань сможет сама за себя постоять, он отпустит её.
— Искусство Небесного Призрачного Демона... — Чжу Иань уставилась на большие иероглифы на обложке, округлив глаза. Хоть она и была мала, дедушка рассказывал ей много историй о цзянху и странных вещах. Инстинкт подсказывал ей, что с книгой что-то не так. — Владыка Гор, это та самая техника практиков? Выглядит жутко... Это не какая-нибудь злая магия демонического пути?
Чжу Иань испугалась.
Туман в глухой чащобе становился всё гуще. Это были миазмы, испаряющиеся от гниющих растений и трупов животных — обычное дело в глубине хребта. Тяжелые лапы Гу Шаошана ступали по мягкой почве, его тело задевало кусты, вызывая шуршание листвы. Туман расступался перед ним, клубился и извивался, открывая узкий проход вглубь леса.
— Это твой дед тебе внушил, — глядя вперед, произнес Гу Шаошан. — У силы нет деления на добро и зло, всё зависит от того, в чьих она руках. Если сердце черно, то даже практикуя самую светлую и праведную технику в мире, человек станет великим дьяволом. Кем ты себя считаешь: дьяволицей или героиней?
Чжу Иань задумалась. Она хотела ответить, но вдруг услышала позади шаги, а следом раздался до боли знакомый голос:
— Иань, ты не должна изучать эту технику! Ты забыла, что говорил тебе дедушка? Ты должна стать прославленным праведным практиком, героем человечества! Если ты изучишь эту дьявольскую технику, ты падешь во тьму и превратишься в чудовище, которое все будут презирать!
— Дедушка! — личико Чжу Иань озарилось восторгом. Это был его голос!
— В горах, что бы ты ни услышала, кто бы тебя ни звал, как бы знаком ни был голос — никогда не оборачивайся, — спокойно, не сбавляя шага, произнес Гу Шаошан.
Голова Чжу Иань, уже начавшая поворачиваться, замерла. Она медленно вернула взгляд вперед.
— Дедушка умер. Я сама вырезала его имя на надгробии. Ты не мой дедушка! — прошептала она, глядя перед собой.
— Иань, идем домой с дедушкой. Владыка Гор — великий демон. «Не наш род, и сердце у него иное». Он только погубит тебя.
Большая рука легла на голову Чжу Иань. Тепло ладони заставило её разум помутнеть — только дедушка так гладил её.
— Пойдем, вернемся домой.
Рука соскользнула с головы и взяла её за ладошку. Шершавая кожа, мозоли — всё было таким знакомым. Как в детстве, когда она заигрывалась и не хотела идти обедать, дедушка всегда находил её, брал за руку, и они вместе шли домой в лучах заката.
Слово «домой» ударило в самое слабое место. Знакомый голос лишил её воли к сопротивлению, хотелось просто поддаться этому наваждению.
— Дедушка, ты умер. Мы больше никогда не вернемся домой, — Чжу Иань изо всех сил подавила желание обернуться. По щекам покатились две дорожки слез, лицо исказила скорбь. — Я буду жить хорошо. Возвращайся, дедушка.
Всхлипнув, она вырвала свою руку из хватки.
— Эх...
Тяжелый старческий вздох прозвучал прямо над ухом, от дыхания стало щекотно.
— Выросла внучка, не удержать. Дедушка действительно уходит. Неужели ты не хочешь взглянуть на дедушку в последний раз?
Голос Чжу Цинцина был полон глубокой тоски. Чжу Иань молчала, лишь её плечи мелко вздрагивали.
Спустя мгновение тихие шаги раздались снова, но на этот раз они удалялись, пока не затихли совсем. Чжу Иань вытерла слезы.
Вдруг сзади снова послышались легкие шаги. Затем вокруг зазвучал тихий, слабый шепот, похожий на ночные секреты. Слов было не разобрать, но казалось, что говорят именно о ней. Хотелось подойти поближе и прислушаться.
Череда странных событий подсказала Чжу Иань, что вокруг происходит нечто жуткое, о чем она не знала — прямо как в тех страшных историях. Но Владыка Гор продолжал идти вперед молча, поэтому она затаила дыхание, уставившись вперед и лишь краем глаза следя за обстановкой.
По мере приближения шагов мимо них медленно проплывали фигуры в старых, рваных одеждах. Они бормотали этот неразборчивый бред, шаг за шагом, как живые мертвецы, исчезая в сером тумане.
Чжу Иань пыталась разглядеть их лица, но видела лишь размытые пятна и бледную кожу. Ни черт лица, ни даже пола разобрать было невозможно — только рост и возраст по силуэтам.
«Неужели тот, кто звал меня, был одним из них?» — ужасающая мысль пронзила её. А если бы она обернулась? Стала бы она одной из этих теней?
— Неплохо. Твердая воля, сильная душа. Ты меня удивила, — внезапно заговорил Гу Шаошан с ноткой одобрения.
Это было испытание. Если бы она провалилась, он обеспечил бы ей богатую жизнь среди людей. Но теперь стало ясно — у неё есть талант. Телосложение можно изменить, но душу перековать почти невозможно. Суть жизни не в плоти, а в душе.
— Владыка Гор, они смотрят на нас!
Чжу Иань не поняла слов тигра. С ужасом она увидела, что, как только Владыка заговорил, жуткие фигуры замерли. Шепот стих, мир погрузился в мертвую тишину. И все эти люди медленно повернули головы в их сторону...
На бледных лицах не было черт, лишь белая пелена, но она физически ощущала на себе десятки ледяных взглядов, от которых волосы вставали дыбом.
Гу Шаошан, казалось, не замечал ни её страха, ни тварей вокруг.
— У человека есть три огня. Чем сильнее кровь, тем ярче пламя. Эти три огня отражают физическое состояние. Если тело слабое, то даже при сильной воле душа может быть вырвана призраками-поработителями — чгуй, и ты потеряешь себя, поверив в иллюзию. Но я убедился: у тебя неплохое тело, и даже не зная техник совершенствования, ты сохранила рассудок под мороком. Твоя душа сильна от рождения. Твой путь будет легче, чем у других.
— Ты сделала правильный выбор, не оставшись в деревне.
Гу Шаошан вдруг подумал, что откопал гения. Хотя его визит сюда имел иную цель — узнать о Плоде Перевоплощения, проверка девочки стала приятным бонусом.
Обновлено: 02.02.2026