— Третий принц Дома Вальдек пришел в наш игорный дом?
— Да, главарь.
— Пха! Так этот принц-олень теперь и в азартные игры ударился!
Хьюго весело рассмеялся, услышав донесение подчиненного.
Гости-аристократы были не редкостью, но не рыцарь, а сын самого великого герцога!
— Денег с собой, должно быть, принес немало.
— Как только вошел, сразу выложил кошель. Видимо, настроен серьезно.
— В жизни карт в руках не держал, а туда же.
Хьюго коротко цыкнул языком, и уголки его губ скривились.
Вот за это он и не любил аристократских сынков.
Привыкли, что дома все идет по их указке, и думают, что весь мир будет плясать под их дудку.
Было бы забавно преподать ему урок жестокой реальности, но, чтобы сорвать куш, нужно терпение.
— Сегодня только обработайте его слегка и отпустите. Сами знаете, нельзя с первого раза все забирать.
— Как скажете. Дадим ему выиграть пару монет на карманные расходы и отправим домой.
— И не забудьте приправить как следует. Пусть думает, что побеждает в последнюю секунду, тогда он поверит в свой талант.
— Конечно. Все будет в лучшем виде.
Чтобы затянуть человека в азартные игры, нужно сначала дать ему вкусить победы.
Они планировали сначала немного поддаться, чтобы заманить его в трясину азарта.
После нескольких побед он возомнит о себе, и тогда можно будет понемногу выигрывать, разжигая его желание отыграться.
Месяц таких качелей, и он уже не сможет выбраться, даже если захочет.
— Из принца-оленя быстро превратится в паршивого пса. У великого герцога, должно быть, голова болит. Шестнадцать лет парню, а он такое вытворяет.
Хьюго холодно усмехнулся, поглаживая подбородок.
Неожиданно в руки попала такая карта, и теперь нужно было придумать, как ее разыграть.
Великий герцог и так уже почти потерял интерес к своему третьему сыну.
Если повесить на него приличный долг, он из страха, что отец узнает, будет делать все, что ему скажут.
«Если все сделать правильно, можно будет выжать из него не только долг, но и в несколько раз больше. Как раз нужен был свой человек внутри герцогского дома».
Но, как он уже сказал, если слишком торопиться, добыча может испугаться и сбежать.
Важно было действовать не спеша, постепенно затягивая его в болото.
Месяца три кропотливой работы – и дело в шляпе.
Вопрос был лишь в том, в какой момент использовать этот козырь.
— Г-главарь.
Голос подчиненного вырвал Хьюго из размышлений, и он нахмурился.
— Ты же только что докладывал, что опять пришел?
— Это… насчет того принца-оленя…
— Что с ним? Какие-то проблемы?
— Не то слово. Этот принц-олень сейчас обчищает весь игорный дом.
— Что?
Хьюго склонил голову набок, не веря своим ушам.
Подчиненный, подтверждая его слова, скорчил страдальческую гримасу.
— У этого господина невероятное мастерство. Наши картежники не могут его обыграть, даже если играют всерьез, не то что поддаются. Что делать?
— …!
\*\*\*\*
Картежник чувствовал себя так, словно его околдовал дьявол.
Как такое вообще могло произойти?
Да и возможно ли это?
Собрав остатки самообладания, картежник стиснул зубы и произнес:
— А-Алая Роза.
— У меня тоже Алая Роза.
В отличие от дрожащего картежника, Лусиан легко бросил карты на стол.
Он выглядел совершенно расслабленным, будто и не думал о проигрыше.
— Я победил. Комбинации у нас одинаковые, но мои карты старше.
— …
При этих словах картежник крепко зажмурился.
Уже пятый раз Лусиан выкладывал ту же комбинацию, что и он.
И каждый раз побеждал за счет небольшой разницы в старшинстве карт.
Одно дело – выложить более сильную комбинацию, но так издеваться над противником, раз за разом собирая ту же самую?
За десятки лет, проведенных за игорным столом, он никогда с таким не сталкивался.
— Я… я проиграл.
— Уже сдаешься? А было весело.
Лусиан с довольным видом сгреб фишки.
Гора фишек, и без того огромная, стала еще выше.
Другие игроки вокруг сглотнули сухость во рту, наблюдая за невиданным зрелищем.
— Боже, что это такое?
— Что-что. Все эти фишки выиграл тот господин. Никогда не видел, чтобы их столько собиралось.
— Он что, колдует? Или это просто ловкость рук?
— Я сидел рядом и ничего не заметил.
— Говорили «принц-олень», а он оказался настоящим шулером.
Управляющий игорным домом, Эрик, нахмурился, услышав перешептывания.
Что за позор – проиграть какому-то салага-аристократу?
Скрипнув зубами, Эрик схватил обмякшего картежника за шиворот и оттащил в угол.
— Ты что, с ума сошел?! Какое еще «проиграл»? Играй дальше и верни все, что спустил!
— Это невозможно. Этот господин играет лучше меня, что я могу сделать?
— Ты что, смерти ищешь? Думаешь, после такого твои руки останутся целы?
— Можете хоть руки, хоть ноги отрубить, это ничего не изменит. Лучше я сейчас лишусь рук, чем потом проиграю еще больше и лишусь головы.
Сколько бы Эрик ни угрожал, картежник оставался безучастен, и управляющий был на грани бешенства.
Он уже связался с Хьюго, но проигрыш был так велик, что ему тоже не избежать ответственности.
Нужно было вернуть хотя бы часть денег до прихода Хьюго.
— Жалкий ублюдок.
— Г-главарь!
Но Хьюго появился раньше, чем ожидал Эрик.
Увидев гору фишек, которая стала еще больше, чем ему докладывали, Хьюго цыкнул языком.
— Отлично справляешься. Я на тебя положился, а ты что устроил? Решил всю кассу спустить?
— Главарь, это не то, что…
— Заткнись и не отсвечивай. Идиот я, что доверился тебе.
От ледяного тона Эрик зажмурился и отступил.
Если и было в этом что-то хорошее, так это то, что Хьюго пришел до того, как они проиграли еще больше.
Уж Хьюго-то заставит этого салагу-аристократа выплюнуть все, что он проглотил, какими бы трюками тот ни пользовался.
\*\*\*\*
Ханс ошеломленно переводил взгляд с горы фишек на Лусиана.
Он не только не проиграл, но и обчистил картежника до нитки.
Кто бы мог подумать, что у господина есть такой талант.
— Господин, вы и вправду использовали магию?
— Какая магия. Это просто навык.
— А где вы научились так играть?
— Да так, как-то само получилось.
Лусиан, перебирая карты, уклонился от ответа Ханса.
На самом деле, этому искусству его научил однорукий рыцарь, которого он спас в прошлой жизни.
Несмотря на внешность закаленного героя, тот рыцарь был робким трусом, но в азартных играх ему не было равных.
Правда, он слишком переоценил свои силы, ввязался в игру с высокопоставленными аристократами, был пойман и лишился руки.
Он всегда говорил, что потерял руку в поединке с достойным противником, и как же Лусиан был ошарашен, когда узнал правду.
«И все же человек он был неплохой. И чего его в эти игры понесло».
— Господин, не уделите мне минутку?
Тяжелый голос вырвал Лусиана из кривой усмешки.
Повернув голову, он увидел мускулистого мужчину, который был на голову выше остальных.
Заметив внушительный шрам, идущий от глаза до самого подбородка, Лусиан улыбнулся.
«Наконец-то».
Чёрная Акула Хьюго.
Начинал как уличный бандит, но со временем подмял под себя подпольный мир пяти владений.
Когда настали смутные времена, он самовольно присвоил себе титул барона и стал одним из военачальников.
Из-за своего происхождения он постоянно сталкивался с презрением и насмешками, но был известен своей изворотливостью.
И раз уж он умудрился сохранить свою силу до самой смерти Лусиана, слухи были не пустым звуком.
Хьюго бросил взгляд на гору фишек, его шрам дернулся, и он, подойдя к Лусиану, прошептал:
— У вас выдающийся навык. Почему бы вам не перейти от мелких ставок к крупной игре?
— Крупной игре?
— Наверху есть отдельный зал для серьезных игроков. Там за одну раздачу на кон ставят столько, сколько вы сейчас выиграли.
— Ого.
Лусиан изобразил живой интерес.
Увидев его реакцию, Хьюго усмехнулся, но тут же с сожалением покачал головой.
— Ах, нет… Прошу прощения. Я подумал, что это будет неуместно.
— Что? Сначала заинтриговал, а теперь идешь на попятную?
— Наверху и ставки выше, и мастерство игроков. А игорный дом существует для развлечения гостей, так что нам не хотелось бы портить вам настроение.
— Ты думаешь, я проиграю? Я, Лусиан Вальдек? Ты видишь эту гору фишек и все равно несешь такую чушь?
— Я не это имел в виду. Если вы неправильно меня поняли, прошу прощения.
— Наглец! Немедленно веди меня туда! Понятия не имею, что это за «серьезные игроки», но я хочу посмотреть на их мастерство!
Лусиан, притворившись разгневанным, вскочил, и Хьюго с растерянным видом кивнул.
— Раз господин так настаивает, ничего не поделаешь. Но учтите, проигранные деньги мы не возвращаем.
— Думаешь, я опущусь до такого? Не беспокойся о пустяках и веди!
— Прошу прощения. Я немедленно вас провожу, только утихомирьте свой гнев.
Хьюго, разыгрывая смущение, отвернулся.
Но он не смог скрыть мимолетную улыбку, промелькнувшую на его губах.
Лусиан усмехнулся и пробормотал про себя:
«Даже Чёрная Акула Хьюго когда-то был салагой».
А это значит, что сейчас им еще можно управлять.
Лусиан вновь осознал, что на самом деле означает возвращение в прошлое.
Каким бы безграничным потенциалом ни обладал росток, пока он не вырос, его можно либо взрастить, либо сломать.
И первым испытанием станет стоящая перед ним Черная Акула.
\*\*\*\*
Оставив Ханса внизу, Лусиан поднялся на третий этаж.
Комната, очевидно, предназначалась для особых гостей и была обставлена несравнимо богаче, чем первый этаж.
Войдя внутрь, он увидел троих мужчин, увлеченных игрой, которые удивленно моргнули при его появлении.
— Что такое? Новичок?
— Слишком молод.
— Хьюго, где ты нашел этого салагу?
— Осторожнее в выражениях. Это господин Лусиан, третий сын великого герцога Вальдека.
— Ох! Какая оплошность!..
При словах Хьюго мужчины поспешно вскочили и поклонились.
Затем они представились.
Двое были наследниками крупных торговых компаний, а третий – вторым сыном виконта.
Выслушав их, Лусиан усмехнулся.
«Что за бред. Наскоро состряпанные легенды, да еще и без всякой фантазии».
Если бы это была блистательная столица – другое дело, но их владения были не так уж велики.
Наследник торговой компании или второй сын виконта нашли бы места для развлечений и пошикарнее.
Все трое, очевидно, были переодетыми подчиненными Хьюго.
Вероятно, они приняли Лусиана за наивного аристократа, не знающего жизни, и даже не стали утруждать себя проработкой деталей.
Лусиан, делая вид, что поверил, сел на свободное место.
— Что ж, раз к нам присоединился новый игрок, давайте начнем заново.
— Я, как обычно, буду судьей. Но прежде…
Хьюго усмехнулся и резким движением встряхнул карты. Слабые следы магической силы развеялись в воздухе.
— Давайте без обмана. Игра должна быть честной, так ведь интереснее?
«Все-таки заметил».
Своими победами внизу Лусиан был обязан трюку с магической силой.
Он помечал каждую карту едва заметными следами магии, а затем сочетал это с ловкостью рук.
Против обычных людей, не способных видеть магическую силу, этот метод был непобедим, но против того, кто мог ощущать ее благодаря циркуляции маны, – бесполезен.
Лусиан знал это, но все равно сделал вид, что удивлен, и широко раскрыл глаза.
— Тогда начнем! Сдаю карты!
Хьюго, довольный реакцией Лусиана, начал игру.
Результат, разумеется, был предсказуем: серия поражений.
Без обмана он не мог тягаться с настоящими картежниками.
Меньше чем за полчаса Лусиан проиграл все выигранные фишки.
— Проклятье! Это невозможно! Еще раз!
— Господин, у вас закончились фишки.
— Я слышал, что если нет фишек, их можно взять в долг.
Лусиан спросил это, бросив на Хьюго испытующий взгляд, и тот усмехнулся.
Этих слов он и ждал.
— Конечно, можно. Сколько вы хотите?
— Максимум! Все, что можешь дать!
— Ха-ха-ха! Какой размах! Вот, держите!
«Глупый мальчишка».
Все шло так гладко, что Хьюго не мог сдержать смех.
Он, конечно, надеется отыграться одним махом, но в итоге лишь наживет долг, который не сможет выплатить из своих карманных денег.
С этими мыслями Хьюго снова сдал карты.
Когда пришло время вскрываться, Лусиан сильно замялся.
— Господин, что случилось? Вскрывайте карты.
— Нет, просто… карты не очень хорошие…
— Хорошие или плохие, вы должны их показать, чтобы игра продолжалась. Вы же не собираетесь просто отменить раздачу?
— Ты действительно хочешь их видеть?
— Если вы признаете поражение, то не обязательно.
— Хах! Ну ладно. Вот мои карты.
Под давлением Хьюго Лусиан вздохнул и бросил карты на стол.
Пустая комбинация. Хьюго уже готов был рассмеяться, когда Лусиан вдруг спросил:
— Кстати, как твой бизнес с наркотиками? В последнее время вы там в подвале усердно трудитесь. Когда начнется основная продажа?
— …А?
Он спросил это таким тоном, будто интересовался, что было на завтрак, и Хьюго удивленно моргнул.
Глядя на опешившего Хьюго, Лусиан небрежно добавил:
— Тебя ведь нанял маркизат Логран, так? Попросили устроить в наших владениях небольшой хаос с помощью распространения наркотиков. Какой же он мелочный. Маркиз, а занимается такими грязными делишками.
— …!
— И надо же, на полученную субсидию ты даже построил цех в соседних владениях. Ты и впрямь молодец. Если поймают, все окрестные дома разорвут тебя на куски. Ха-ха-ха!
Пока смех Лусиана разносился по комнате, Хьюго и трое его подручных застыли на месте.
Кролик, который, как им казалось, уже был у них в зубах, в одно мгновение превратился в вестника смерти.
Обновлено: 23.01.2026