«Ужин».
Услышав послание Великого Герцога, Лусиан горько усмехнулся.
Семейный ужин в аристократических домах имеет совершенно разное значение.
В небольшом доме, где борьба за наследие не имеет смысла, это был бы просто завтрак.
Но когда в таком великом доме, как Вальдек, намеренно собирают в одном месте всех соперников?
Это значит, что будет сделано важное объявление, касающееся дома.
— Похоже, случилось что-то неприятное. К счастью, не слишком серьезное.
— Что? Но ведь Ваше Высочество сказал только про ужин.
— На этот ужин позвали только меня и моих братьев. Одного этого достаточно, чтобы догадаться о ситуации.
На вопрос Ханса Лусиан усмехнулся и прилег.
Если бы случилось что-то настолько серьезное, что наследники не смогли бы с этим справиться, позвали бы и их матерей.
Однако Великий Герцог пригласил на ужин только Лусиана и его братьев.
Это означало, что дело не настолько важное, чтобы ставить в известность жен, но идеально подходит в качестве испытания в борьбе за главенство.
— Похоже, на этот раз нам дадут задание.
— Задание?
— Если все сделать правильно, можно будет совершить новую заслугу. Конечно, если я смогу решить эту проблему.
При этих словах Хьюго, молча слушавший разговор, сверкнул глазами.
— Если вам придется куда-то выехать, обязательно возьмите меня с собой. Я тоже помогу.
После встречи с Великим Герцогом Зигмундом Хьюго стал еще более целеустремленным.
До сих пор его вера была наполовину беспочвенной, но раз уж из уст самого Великого Герцога прозвучало слово «рыцарь», он, должно быть, уверился в своей мечте.
К тому же, увидев, как Фелисию удочерил Мастер меча, он, вероятно, стал еще нетерпеливее.
К счастью, талант Фелисии был на таком уровне, что даже Хьюго не мог его не признать, поэтому вместо зависти это лишь разожгло в нем стремление к самосовершенствованию.
— Я и так собирался. В конце концов, сейчас ты единственный, на кого я могу положиться. Если не ты, то кого мне брать?
— Э-э... а меня вы не возьмете? Я думал, что я тоже ваш помощник.
— Ты должен присматривать за домом. Нельзя же оставлять его совсем пустым. Или хочешь научиться фехтованию и ходить со мной? Если что, придется и на поле боя выходить.
— Хорошо охранять дом в отсутствие хозяина – тоже долг слуги. Можете на меня положиться!
Как только прозвучало слово «поле боя», Ханс с решительным лицом воскликнул.
В отличие от Хьюго, ему, похоже, была важнее спокойная жизнь, даже если повышение задержится.
«И все-таки, что же там стряслось».
Лусиан попытался порыться в воспоминаниях из своей предыдущей жизни, но ничего не приходило на ум.
Хотя он и служил в доме Вальдек, он был всего лишь стражником.
Информация, к которой он имел доступ, была ограничена, так что столь важное дело, скорее всего, было решено без утечек наружу.
«Чтобы разобраться в сути дела, придется услышать все от отца лично».
Закончив размышления, Лусиан встал и направился в семейную столовую поместья лорда.
Время еще оставалось, но на такие мероприятия лучше приходить немного заранее.
\*\*\*\*
...
...
Лусиан сидел за столом, окутанным неловким молчанием, и постукивал пальцами по столешнице.
Джорди и Джошуа, словно сговорившись, прибыли одновременно с ним.
В обычное время они бы устроили перепалку, но зная, что скоро придет Великий Герцог, никто не решался поднимать шум.
— Все в сборе. Вы, должно быть, проголодались, так что начнем с еды.
К счастью, Великий Герцог Зигмунд прибыл быстро.
Судя по тому, что он пришел раньше назначенного времени, он предвидел это неловкое молчание.
Ужин, который был лишь формальностью, закончился очень быстро.
Слуги убрали посуду, едва трапеза завершилась, и Великий Герцог сразу перешел к сути дела.
— Недавно в приграничной зоне возникла проблема. Точнее, в провинции Борнхольм.
— Борнхольм? Разве это не то место, где сейчас находится старший брат?
Джошуа вздрогнул и переспросил. Великий Герцог кивнул.
— Да, это место, куда я отправил Тристана. Несколько месяцев назад поступила информация о том, что Союз Освобождения Империи начал действовать.
Союз Освобождения Империи.
Организация, состоящая из выходцев из вассальных государств, выступающая под лозунгом освобождения от власти Империи.
Хотя сама по себе она была небольшой, время от времени она провоцировала местные восстания или убивала высокопоставленных аристократов, сотрясая Империю.
Конечно, большинство попыток пресекалось на корню, но даже редкие случаи успеха делали ее занозой для Империи.
— Однако недавно от Тристана поступил странный отчет. Помимо людей из Союза Освобождения Империи, начали буйствовать и монстры.
— Неужели Великое Переселение?
Лусиан с серьезным лицом высказал предположение.
Великое Переселение – это, как следует из названия, массовое перемещение монстров.
Когда определенная популяция монстров чрезмерно разрастается в одном регионе, пищевая цепь нарушается, и им начинает не хватать еды.
В результате вся группа, не в силах терпеть голод, отправляется на поиски пищи на другие территории.
Проблема в том, что в качестве такой территории они могут выбрать человеческие деревни или даже замки.
С точки зрения монстров, люди – отличный источник пищи.
Если быть к этому готовым, все может закончиться небольшой карательной операцией, но если нет – это может обернуться настоящим бедствием.
Самое масштабное из известных Великих Переселений уничтожило десять деревень и один замок.
— Кто знает. На первый взгляд может так показаться, но делать выводы еще рано. Последнее Великое Переселение в провинции Борнхольм было подавлено всего двадцать лет назад.
— Учитывая, что цикл Великого Переселения составляет минимум пятьдесят лет, это слишком рано.
— Но даже если это не Великое Переселение, ситуация все равно неблагоприятная. И без того хлопот хватает с Союзом Освобождения Империи, а тут еще и монстры буйствуют.
Людей, которых он отправил, было явно недостаточно.
В тот момент, как эти слова были произнесены, все трое догадались, что Великий Герцог скажет дальше.
— Похоже, старшему брату нужна поддержка.
— Верно. Одному из вас придется отправиться туда.
При этих словах Великого Герцога Джорди и Джошуа одновременно замолчали.
Как ни крути, в этом деле не было никакой выгоды.
Тристан уже был на месте, в курсе всех обстоятельств и обстановки.
Естественно, тот, кто отправится на подмогу, станет его помощником.
Кто захочет ехать, чтобы вместо того, чтобы командовать, быть на подхвате у конкурента?
В худшем случае все заслуги могут достаться Тристану, а помощник останется в тени, что делало эту затею еще более непривлекательной.
— А есть ли необходимость отправлять кого-то из нас? Можно ведь послать рыцарский орден на подмогу брату, этого будет достаточно...
— Нельзя.
Великий Герцог холодно прервал Джорди, не дав ему договорить.
— Дальнейшее увеличение численности войск в Борнхольме может спровоцировать окрестных лордов. Они могут выступить с коллективным протестом, так что мы можем лишь поддерживать текущее количество элитных войск.
— Но ведь можно им все объяснить? К тому же, все окрестные лорды – бароны или баронеты. Отец, вам ведь нет нужды считаться с их мнением.
— Конечно, нет. Но что, если на это укажет сам его величество? Что ты ответишь, если он спросит, почему мы так концентрируем войска в приграничной зоне?
Джорди онемел.
Действительно, если такой великий дом, как герцогский дом Вальдек, начнет передвигать войска, император непременно насторожится.
И хотя дом Вальдек и принадлежал к имперской фракции, перемещение войск – не то, на что можно закрыть глаза.
Когда Джорди, выступивший первым, потерпел неудачу, поспешно заговорил Джошуа:
— Если мы отправимся туда без войск, то, боюсь, от нас будет не так уж много помощи.
— Вовсе нет. В тех краях довольно много наемников. Это регион, где помимо монстров часто случаются и мелкие столкновения. Если один из вас наймет наемников, нехватку в численности войск можно будет легко восполнить.
— Но вы только что говорили, что концентрация войск...
— Ты думаешь, элитные войска, верные только мне, и наемники, которые служат за деньги, — это одно и то же? Неужели ты не понимаешь таких простых вещей?!
В голосе Великого Герцога послышалось раздражение, и Джошуа тут же сжался.
Вместо него, не смевшего вымолвить ни слова, заговорил Лусиан:
— Действительно, наемники и элитные войска – это разные вещи. Даже если у них появится наниматель, общее число наемников в регионе останется прежним. Это позволит избежать волнений, которые могло бы вызвать передвижение войск.
…..Именно так.
— Более того, наемники служат за деньги, и хотя это создает трудности для нанимателя, это, напротив, успокаивает тех, кто опасается неблагоприятных движений. Они не станут выполнять по-настоящему опасные приказы, и в крайнем случае их можно будет перекупить. Уверен, его величество отнесется к найму наемников снисходительно.
Когда объяснение закончилось, Великий Герцог, успокоившись, кивнул.
В то же время в его взгляде, обращенном на Лусиана, промелькнула слабая надежда.
— Тогда, может, ты понимаешь, почему я хочу отправить одного из вас? Ведь я мог бы просто приказать Тристану нанять наемников.
— Как я только что сказал, наемниками трудно управлять. Оказавшись на краю пропасти, они нередко предают и сбегают. Хоть наемники и рискуют жизнью, они делают это ради денег, а не потому, что хотят умереть.
Наемники, получившие невыполнимый приказ, часто разрывают контракт и сбегают.
Даже Лусиан, который ценил доверие, в прошлой жизни несколько раз сбегал от нанимателей, посылавших его на верную смерть.
Настолько «разрыв контракта и бегство» было обычным делом среди наемников.
С другой стороны, это также означало, что было много нанимателей, выдвигавших невыполнимые требования.
— Проблема в том, что сейчас ситуация в Борнхольме не из лучших. Наемники будут готовы сбежать в любой момент, как только почувствуют, что дело пахнет жареным. А рыцари дома, напротив, будут пытаться их остановить.
Рыцари, которые должны ценой жизни защищать владения Дома Вальдек – Борнхольм.
И наемники, готовые сбежать при первом же требовании, угрожающем их жизни.
Идеальное сочетание для столкновения.
Вполне возможно, что дело дойдет до кровопролития.
— Конечно, если старший брат будет командовать лично, такого не случится. Даже если на кону будет их жизнь, если они посмеют причинить вред отпрыску Дома Вальдек...
— Я лично найду всех нанятых ублюдков и вырежу их до последнего.
На зловещую манеру речи Великого Герцога Зигмунда Лусиан кивнул.
Любой другой дом поклялся бы сделать то же самое, если бы пострадал один из его членов, но мощь герцогского дома Вальдек была несравнима с другими.
Погоня не прекратится даже спустя десятилетия, и даже если пострадают несколько невинных деревень, они в конце концов найдут и уничтожат всех до последнего человека.
— Да. Разумеется, наемники это прекрасно понимают. Поэтому под командованием старшего брата они будут послушно действовать, даже рискуя жизнью. Однако зона ответственности слишком велика, чтобы старший брат мог лично командовать наемниками.
Приграничная зона Борнхольма обширна, а угроз целых две.
Естественно, войска придется рассредоточить, и если он будет командовать лично, то возьмет под свое начало элитные войска, а не наемников.
Даже если он наймет наемников, их неизбежно придется передать под командование адъютанта или другого рыцаря.
А это, в свою очередь, даст наемникам смелость пойти на кровопролитие, когда их жизнь окажется в опасности.
Ведь жизнь даже самого известного рыцаря не может сравниться с жизнью представителя рода Вальдек.
— Разве не поэтому вы хотите отправить одного из нас? Сейчас Борнхольму отчаянно нужен полевой командир, который сможет контролировать наемников, если что-то пойдет не так.
— Хм.
В тот момент, когда Лусиан закончил говорить, на лице Великого Герцога появилась более чем довольная улыбка.
Обновлено: 19.02.2026