— Превосходно. Ты, по сути, сказал все, что я собирался.
— Вы мне льстите.
— Однако есть небольшие недочеты, так что я добавлю несколько слов. Тебе это, может, и не нужно, но остальным пригодится.
От этих колких слов лица двух его братьев вспыхнули от стыда.
Ведь это означало, что им нужно разжевывать то, что Лусиану было и так понятно.
Их оценка как кандидатов в наследники главы дома наверняка упала, и от этого на душе было не просто горько, а словно ее раздирали на части.
Не обращая на них внимания, Великий Герцог Зигмунд спокойно продолжил объяснение.
— На самом деле, Тристан уже нанял наемников. Проблема в том, что он не может их контролировать.
— Не может контролировать? Даже несмотря на то, что старший брат отправился туда лично?
— Да. Похоже, эти наемники хотят с нами поторговаться. Видимо, понимают, что сейчас мы остро нуждаемся в людях.
Одним словом, раз Вальдеки в отчаянном положении, значит, надо требовать больше денег.
Для наемников это естественное поведение, но проблема заключалась в самом торге.
Если нет таланта к переговорам, то сделка, которая могла бы состояться, легко срывается, даже если есть точки соприкосновения.
— К несчастью, Тристан... совершенно неспособен к таким вещам.
«Это правда», – подумал Лусиан и невольно кивнул.
Тристан, которого он знал по прошлой жизни, был убежденным приверженцем принципов.
Человек, которому были неприятны сами слова «торг» или «сделка».
В отличие от Джорди, он всегда выплачивал обещанное вознаграждение, но и ничего сверх того не давал, если не было особых заслуг.
«Вспоминается патрулирование окраин Кельхайма, куда меня временно прикомандировали. Хотя ничего не происходило и можно было бы дать людям отдохнуть по очереди, он ни за что не позволял войскам простаивать».
Если Тристан был так строг даже в вопросах короткого отдыха, то что уж говорить о найме наемников, который требовал от дома огромных средств.
Скорее всего, сейчас они просто топчутся на месте, не в силах прийти к соглашению.
— Поэтому я и хочу отправить одного из вас. В идеале, чтобы вы достигли соглашения и взяли наемников под свое командование.
...
Озвучив задачу, Великий Герцог посмотрел на трех братьев.
Однако Джорди и Джошуа, как и прежде, избегали его взгляда.
Честно говоря, от того, что стали известны все подробности, ничего не изменилось.
Более того, это дело стало еще более нежелательным.
Ведь это означало, что в худшем случае придется бросаться в бой во главе ненадежных наемников.
«Даже в сопровождении элитных войск было бы тревожно, а тут придется таскаться с какими-то проходимцами, неизвестно откуда взявшимися».
«К тому же, в лучшем случае я все равно буду лишь помощником Тристана. Как ни крути, это не вариант».
Джорди и Джошуа плотно сжали губы и опустили головы.
Они твердо решили не вызываться, если их не выберут напрямую.
В наступившей тишине в глазах Великого Герцога Зигмунда промелькнуло разочарование.
— Я поеду.
…..?!
От неожиданного ответа Лусиана все трое замерли с ошеломленными лицами.
Даже Великий Герцог, похоже, не ожидал, что Лусиан вызовется добровольцем.
— Ты уверен? Ты ведь ни разу не покидал Кельхайм, да и опыта командования войсками у тебя нет.
— Считайте, что это мой шанс получить и то, и другое. Рано или поздно мне все равно придется с этим столкнуться. Однако, что касается средств для наемников...
— Я обеспечу тебя всем необходимым. Можешь не беспокоиться, недостатка не будет. Но помни, что есть предел, так что имей это в виду.
— Я учту.
Такого ответа было более чем достаточно.
Все равно он ни за что не дойдет до того предела, о котором говорил Великий Герцог.
«Торг с наемниками. Проще простого».
Уголки губ Лусиана поползли вверх.
Пришло время вернуться в свою стихию.
\*\*\*\*
Едва вернувшись после ужина, Лусиан сразу же начал готовиться к отъезду.
Делать здесь все равно было нечего, так что лучше было собраться как можно быстрее.
Тем более что путь предстоял неблизкий.
«В бытность наемником я много где бывал, но так далеко за один раз отправляюсь впервые».
Владения герцогского дома были обширны, и расстояние до приграничной зоны на их окраине было велико.
К счастью, на пути была большая река, по которой можно было с комфортом добраться по водному пути.
Если бы пришлось ехать по сухопутному пути, дорога была бы вдвое тяжелее.
— Ханс, оставляю дом на тебя. Будь осторожен, пока меня не будет, Джорди или Джошуа могут попытаться что-нибудь выкинуть.
— Не беспокойтесь. Раньше, может, и да, но теперь они не посмеют тронуть жилище господина.
Ханс уверенно произнес это, глядя на слуг, бывших подчиненных Хьюго.
Что ж, с этими ребятами обычные интриги не пройдут.
Говорят, он отобрал самых надежных из своих людей.
— Хьюго едет со мной. В зависимости от обстоятельств, в этот раз мы будем лишь помощниками старшего брата. Возможно, шанса совершить заслугу и не будет.
— Все равно это лучше, чем сидеть сложа руки. И кто, кроме меня, будет прислуживать господину в его отсутствие?
На добродушные слова Хьюго Лусиан усмехнулся и согласился.
— И то верно. Тогда собирай самое необходимое, и в путь. Остальным нас обеспечит отец.
Быстро собравшись, они с Хьюго вышли за ворота замка, где их уже ждало знакомое лицо.
Это были те пятеро из Чёрных Львов, что сопровождали его во время внезапной атаки на сына маркиза.
— Давно не виделись, третий принц. Рад видеть вас в добром здравии.
— Я тоже рад, но... неужели вы будете моими телохранителями в этой поездке?
— Да. Честно говоря, мы единственная небольшая элитная группа, способная обеспечить охрану третьего принца, не так ли?
Лусиан не мог возразить на слова Черного Льва.
Действительно, чтобы в составе малой элитной группы идеально охранять такую важную персону, как кандидат в наследники главы дома Вальдек, подходили только Чёрные Львы.
С точки зрения здравого смысла, это был идеальный выбор.
«И все же, раньше они казались легендарной тайной организацией, а теперь, когда мы постоянно встречаемся, вся таинственность улетучивается».
— Поскольку мы будем сопровождать вас некоторое время, нам понадобятся имена, чтобы различать нас. Прошу называть меня Рэймон.
Тот, кто был, по-видимому, командиром, склонил голову и назвал свое имя.
За ним остальные четверо представились как Мартин, Винсент, Джуд и Уидроу.
Однако Лусиана немного смутили слова, которые Рэймон произнес перед тем, как назваться.
Зачем говорить «имена, чтобы различать нас», а не просто «мое имя»?
— Это твое настоящее имя?
— Одно из трех, которые мы используем поочередно. Это мы обычно используем во время миссий по охране.
...
Услышав, что это откровенно вымышленное имя, Лусиан только цокнул языком.
И вправду, они назвали только имена, но не фамилии.
Видимо, все имена были псевдонимами, которые они меняли в зависимости от ситуации.
«Говорили, что они занимаются и грязной работой, вроде убийств и интриг. Похоже, это правда».
Конечно, занимаясь неблаговидными делами, нельзя раскрывать свое настоящее имя.
Лусиан решил не расспрашивать дальше.
У них, должно быть, были свои причины, и, скорее всего, эти причины были тайной, известной только главе дома.
Когда формальное знакомство закончилось, Рэймон подвел заранее подготовленных лошадей.
— Учитывая срочность дела, мы собираемся ехать как можно быстрее. Вы умеете ездить верхом? Чтобы долго скакать на высокой скорости, нужна определенная сноровка.
— Что ж, заодно и поучусь.
Хоть он и сказал это с безразличием, на самом деле Лусиан был довольно уверен в своей верховой езде.
Даже будучи наемником, в прошлой жизни ему часто приходилось ездить верхом по разным делам.
Хотя его навыки конного боя уступали рыцарским, для быстрой езды их было более чем достаточно.
Лусиан схватил поводья боевого коня, которые ему протянул Рэймон.
— Эм, господин.
— Что?
— Я ни разу в жизни не сидел на лошади.
...
Увидев растерянное лицо Хьюго, Лусиан схватился за голову.
\*\*\*\*
Это было вполне ожидаемо.
Содержание лошади, начиная от ее покупки, стоило целое состояние.
Хьюго, бывший уличный бандит, разумеется, никогда не имел возможности ездить верхом.
Но ехать медленно ради Хьюго было немыслимо.
Если уж третий принц Лусиан торопился, то Хьюго, простой слуга, и подавно не мог быть причиной задержки.
— Ничего не поделаешь. Я научу его по дороге.
— У нас есть время на обучение? Чтобы как следует научить, и дня будет мало.
— Такие вещи лучше всего осваивать на практике. Будет больнее, чем учиться не спеша в спокойной обстановке, но с этим придется смириться.
С этими словами Рэймон посадил Хьюго на лошадь.
И для Хьюго начались трое суток ада.
— По-постойте! Задница сейчас отвалится!
— Держи лошадь ногами! Ты постоянно теряешь хватку, поэтому тебя и подбрасывает, как на ухабах!
— Но если я так делаю, лошадь начинает брыкаться!
— Не сжимай слишком сильно, только чтобы не болтаться! Спину прямо, вес на внутреннюю часть седалища! Не пытайся сидеть неподвижно, двигайся в такт с лошадью!
— Пожалуйста, помедленнее...!
— Нет времени! Отстанешь – оставим, так что догоняй как хочешь!
— А-а-а-а!
К счастью, тело Хьюго, закаленное техникой меча, было гораздо крепче, чем у обычного человека, и он выдержал то, от чего у другого задница разлетелась бы на десять частей.
Помогло и то, что он отчаянно старался не отстать и впитывал учение Рэймона.
Мучения Хьюго закончились лишь через трое суток, когда они достигли промежуточного пункта – порта.
— Отсюда мы сядем на корабль и доберемся прямиком до портового города Вилун, который находится прямо перед Борнхольмом. Если ветер будет попутным, доберемся за два дня, но если нет, то может занять и четыре.
— А от Вилуна до Борнхольма сколько ехать верхом?
— Даже если ехать не спеша, хватит и полдня.
— Слава богу. Задница Хьюго это выдержит.
На шутку двух мужчин Хьюго не смог вымолвить ни слова.
Из-за наполовину отбитой задницы он мог только стонать.
Лусиан из сочувствия позволил Хьюго хорошенько отдохнуть во время плавания.
— На всякий случай спрошу: у тебя нет морской болезни? Если еще и она, то будет совсем туго.
— К счастью, в детстве я несколько раз плавал на корабле. Мой отец был моряком.
— Впервые об этом слышу.
— Да это и неважно. И плавал я нечасто. Он погиб еще до того, как я вырос, — его корабль перевернулся.
Говоря о смерти отца, Хьюго был спокоен.
Он сказал, что среди моряков это настолько обычное дело, что даже не считается трагедией.
— Зато я хоть немного понял, как ездить на лошади. Думаю, это мне пригодится в будущем.
Слово «в будущем» он произнес с особым нажимом, видимо, имея в виду время, когда станет рыцарем.
Что ж, для рыцаря верховая езда – обязательный навык, так что лучше уж освоить его сейчас, пусть и с трудом.
Корабль с Лусианом и его спутниками прибыл в Вилун через трое суток утром.
— Как раз вовремя. Если позавтракаем и сразу отправимся, то до вечера сможем встретиться с первым принцем.
Они поступили так, как сказал Рэймон, и действительно, еще до того, как небо окрасилось в багряный цвет, они увидели замок Борнхольма.
Расстояние еще было приличным, но если ехать не спеша, то скоро они будут на месте.
Все с облегчением вздохнули, увидев цель, как вдруг впереди было замечено странное движение.
— Какая-то группа всадников движется в нашу сторону. Среди них есть и рыцари дома Вальдек.
— Старший брат? Не похоже на него, чтобы он выезжал меня встречать.
— Первый принц действительно там, сзади... но похоже, он не встречает, а преследует тех, кто впереди.
Услышав слова Рэймона, Лусиан сосредоточил магическую силу в глазах.
Его зрение, усиленное до несравнимой с прежним состоянием степени, различило вдалеке скачущие фигуры.
От рыцарского ордена дома Вальдек на лошадях убегало шестеро.
Они скрывали свои лица под черными капюшонами, и с первого взгляда было ясно, что они занимаются неблаговидными делами.
— Похоже, придется помочь. Вряд ли их преследуют за добрые дела.
— Пожалуй, так. Но всех поймать не удастся.
Увидев, что их шестеро, Рэймон нахмурился.
Учитывая, что Чёрных Львов было пятеро, одного им придется упустить.
Хьюго еще не освоил верховую езду, а Лусиан был под охраной, так что они не в счет.
Но Лусиан, услышав это, лишь усмехнулся и выхватил меч из ножен.
— Я беру на себя того, что слева. Остальных обезвредьте вы.
— Что? Третий принц!
— Господин?!
Оставив позади пытавшихся остановить его Рэймона и Хьюго, Лусиан пришпорил коня.
Рэймон был ошеломлен внезапным поворотом событий, но быстро оценил ситуацию и крикнул:
— Черт! Разделиться и поймать тех, кто пытается сбежать!
— А охрана третьего принца...!
— Поздно! Выполнять приказ!
Да, поздно.
В этой ситуации, как бы ни торопились Чёрные Львы, Лусиан, вырвавшийся вперед, столкнется с противником первым.
Раз уж охранять его уже поздно, лучшим решением было действовать так, как предложил Лусиан.
— Прочь с дороги, салага, если жить хочешь!
Когда Лусиан преградил ему путь, мужчина в черном капюшоне с хриплым рыком выхватил меч, не слезая с лошади.
Однако Лусиан, не моргнув глазом, продолжал скакать, усиливая свое тело магической силой.
Видя, что Лусиан и не думает отступать, мужчина в капюшоне заскрежетал зубами.
— Проклятье! Ты сам напросился, так что не вини меня!
В голосе мужчины, собиравшегося зарубить его на скаку, прозвучала густая аура убийства.
Судя по его яростному напору, он намеревался сокрушить его силой в лобовом столкновении.
И вот, в точке столкновения, мужчина со всей силы замахнулся мечом...
Дз-з-зынь!
— Кха...?!
Со звуком ломающегося металла тело мужчины взмыло в небо.
Обновлено: 19.02.2026