Не только слуги, но и сам Лусиан застыл с растерянным выражением лица. Великий Герцог Зигмунд, всегда такой строгий, смеялся, совершенно забыв о своей репутации. Насмеявшись вдоволь, он вытер выступившие слезы и произнес:
— Не помню, когда мне в последний раз так открыто возражали! С тех пор как я унаследовал от отца титул главы дома, такого не было ни разу. И надо же, услышать такое от тебя!
— Если я вас обидел, прошу прощения.
— Разве я похож на обиженного? Я так от души не смеялся уже давно! Пхат!
Ещё несколько раз рассмеявшись, великий герцог наконец успокоился. В наступившей тишине он с улыбкой обратился к сыну:
— Хороший ответ. Мужчина должен быть уверен в своем пути. Если он будет метаться от каждого слова, его и мужчиной-то назвать нельзя.
Глаза Лусиана вспыхнули.
— Это была проверка?
— Да, проверка. Я хотел посмотреть, сломаешься ли ты от одного моего слова.
Так вот в чем дело. Зигмунд не мог не знать, что Лусиану в одиночку с этим делом не справиться. Его противник, хоть и четвертый сын, но все же родной отпрыск маркиза Лограна. На случай опасности ему наверняка выделили бы хоть небольшой, но элитный отряд телохранителей. А у Лусиана под началом не было ни одного рыцаря. Если бы он из жадности ринулся в бой без должной подготовки, то неминуемо бы провалился. Зигмунд, не будучи человеком, не знающим таких вещей, почему-то возлагал на него чрезмерные надежды, а оказалось, это была проверка.
— Ты прав. Бросаться в дело, на которое не хватает сил, из-за жажды славы – это глупость. Это знает любой, кто не болван. Важно то, сможешь ли ты возразить, когда эти слова исходят от меня.
…..
— Если человек не может найти правильный ответ и блуждает, это одно. Но если он меняет свое мнение в зависимости от настроения вышестоящего, то он не просто не годится в главы дома, его и мужчиной-то назвать сложно. Кто станет доверять и следовать за тем, кто не держит своего слова?
Лусиан невольно кивнул. Человек, поддающийся чужому мнению, вызывает еще меньше доверия, чем тот, кто намеренно лжет. Последний хотя бы иногда говорит искренне, а у первого слова меняются в любой момент, независимо от искренности.
— У меня был подобный разговор и с твоими братьями. Старший без колебаний пошел своим путем. Второй, взвесив все за и против, выбрал компромисс. Но ты – первый, кто возразил мне в лицо.
Великий герцог с довольным видом откинулся на спинку кресла.
— В любом случае, это был прекрасный ответ. Я окажу тебе всю необходимую поддержку. Какая именно помощь тебе нужна?
Лусиан немного подумал и сказал:
— Слишком большой отряд вызовет подозрения, поэтому действовать нужно небольшой элитной группой, избегая внимания. Проблема в том, что охрана противника, скорее всего, тоже будет состоять из элиты.
— То есть, есть риск, что вас могут разбить.
— Да. В худшем случае, результат будет еще хуже, чем если бы подкрепления не было вовсе. Получится, что мы, устроив ловушку и напав из засады, проиграли элите маркизата.
Другими словами, он просил выделить ему элитные войска, чтобы такого не случилось. Поняв намек Лусиана, великий герцог прищурился.
— Наглец. Хочешь, чтобы я сам выложил тебе лучшие карты?
— Вовсе нет. Я лишь ради чести дома Вальдек…
— Я отправлю с тобой пятерых Чёрных Львов.
…..!?
При упоминании Чёрных Львов Лусиан широко раскрыл глаза. Тени дома Вальдек, подчиняющиеся только главе дома. Говорили, что один Чёрный Лев стоит троих рыцарей в открытом бою. Когда он был стражником, его сослуживцы любили травить байки о Чёрных Львах. Но поскольку никто их не видел, он считал это пустыми россказнями.
«Они и вправду существуют?»
— Что? Всего пятерых недостаточно?
— Н-нет.
Лусиан поспешно затряс головой. Недостаточно? Да если слухи о Чёрных Львах правдивы хотя бы наполовину, этой боевой мощи более чем хватит.
Спустя мгновение придя в себя, Лусиан глубоко поклонился.
— Благодарю за вашу милость. Я непременно принесу результат, которым вы будете довольны.
— Буду ждать. И ты тоже смотри в оба.
Великий герцог с загадочной улыбкой сказал Лусиану, собиравшемуся уходить:
— Узнаешь, какая сила дается тому, кто станет хозяином дома Вальдек.
\*\*\*\*
Неделю спустя Лусиан во главе своих людей направился в Бестру. Поскольку это были ближайшие владения, путь не занял много времени.
— Убогий городишко.
Лусиан, оглядывая Бестру, цокнул языком. Хаотичная застройка в быстрорастущих городах – не редкость. Но Бестра была особенно запущена.
— Почему здесь столько недостроенных зданий? Некоторые и вовсе заброшены.
— Потому что сюда заманивают много обманутых, — объяснил Ханс.
— Как вы знаете, хоть это место и близко к Кельхайму, никаких крошек с барского стола ему не достается. Но чужаки этого не знают. Те, кто смотрит только на карту, ошибочно полагают, что раз город близок к столице, он должен процветать как транзитный узел.
— …Неужели все эти дома принадлежат обманутым людям?
— Именно так.
Лусиан хлопнул себя по лбу. А он-то удивлялся, почему при таком количестве зданий население такое маленькое. Оказывается, их обманом заманили сюда, обещая выгодное место, а когда они узнавали истину, то просто уезжали. Теперь понятно, почему так много недостроев. Если они узнавали об обмане до завершения строительства, то, конечно, у них пропадало всякое желание продолжать.
— В таком месте никто и не заметит, если появится или исчезнет пара зданий.
— Именно поэтому я и выбрал это место для строительства цеха. Хотя вы, господин, меня все равно обнаружили.
Хьюго, шедший позади, горько усмехнулся. Тогда он и представить не мог, что его план, который он утаил даже от великого герцога, раскроет принц-олень, на которого он и внимания-то не обращал.
— Кстати, вы так и не расскажете, как вы это выяснили? Кажется, даже старший товарищ Ханс не в курсе.
— Расскажу позже. А сейчас давайте сосредоточимся на поимке зверя в ловушке. Как подготовка?
— Все идеально. Осталось дождаться подкрепления, но…
На лицо Хьюго легла легкая тень. Лусиан, догадавшись, о чем тот думает, усмехнулся:
— Тебя так не устраивает, что я попросил помощи у отца?
— Вовсе нет. Я прекрасно понимаю, что моих сил было бы недостаточно. Просто… обидно, что у меня нет силы. Если бы она была, эта заслуга целиком и полностью принадлежала бы вам, господин.
— Не торопись. Мне всего шестнадцать, а тебе едва за тридцать. Шансов стать рыцарем еще будет предостаточно, так что будем подниматься постепенно.
После этих слов Хьюго посмотрел на Лусиана со сложным выражением лица. В его взгляде смешались легкий укор, сожаление и обида.
«Что с ним? Я что-то не то сказал?»
Пока Лусиан недоуменно склонил голову, Ханс, стоявший рядом, легонько тронул его за плечо.
— Эм, господин.
— Да?
— Хьюго в этом году двадцать три. До тридцати ему еще далеко.
…..
Лусиан снова посмотрел на Хьюго. Извивающийся шрам, густая борода, грубая кожа. Никто бы не дал ему меньше тридцати. И с таким лицом ему двадцать три?
— Хьюго.
— Да, господин.
— Не торопись. Мне всего шестнадцать, а тебе едва за двадцать…
— Не поправляйтесь. Так еще хуже.
— Кхм! Кстати, что-то Чёрные Львы задерживаются. Уже должны были появиться.
— Третий принц.
От внезапного голоса за спиной все трое вздрогнули. Особенно Хьюго, который от испуга рефлекторно схватился за рукоять меча. Но прежде чем он успел выхватить клинок, раздался другой голос:
— Не вынимай.
Щелк.
…..!?
Хьюго широко раскрыл глаза, почувствовав, как тяжелая рука опустилась на его кисть. Не один, а целых два человека подобрались так близко, а он даже не почувствовал их присутствия.
Но когда Хьюго обернулся, он увидел не двоих. Беззвучно приблизившихся теней было пятеро. И все они уже находились на расстоянии, с которого могли бы нанести удар. Пока все стояли в замешательстве, первым пришел в себя Лусиан.
— Чёрные Львы?
— Да. Мы прибыли по приказу Его Высочества великого герцога для поддержки третьего принца.
— Весьма признателен. Не могли бы вы убрать руку от моего человека? Если вы будете так давить, он, даже если захочет, не сможет отпустить меч.
— Будет исполнено.
По слову Лусиана рука, державшая Хьюго, исчезла. Хьюго, с выражением лица, будто увидел призрака, отступил в сторону, и только тогда все Чёрные Львы предстали перед ними. Вооружение – лишь по одному мечу, из доспехов – только тонкая кожаная броня. На первый взгляд, их можно было принять за обычных наемников, каких полно в столице. Но их взгляды были слишком холодны для наемников.
Лусиан вдруг вспомнил кого-то, погребенного в его памяти.
«Эти ребята… атмосфера вокруг них похожа на ту, что была у того, кто отрубил мне голову».
Удар мечом, который он даже не успел разглядеть до самой смерти. Неужели все они того же уровня, что и тот человек?
Лусиан невольно коснулся своей шеи. Если все они действительно равны по силе тому рыцарю…
— Его Высочество великий герцог приказал нам по прибытии в Бестру следовать вашим указаниям. Приказывайте.
…то это дело просто не могло провалиться. На губах Лусиана, смотревшего на Чёрных Львов, появилась уверенная улыбка.
\*\*\*\*
Приказ, который Лусиан отдал Чёрным Львам, был прост.
— Спрячьтесь в указанном месте и ждите появления добычи. По моему сигналу атакуйте все разом.
— Убить?
— Чем больше языков, тем лучше, так что предпочтительнее взять живыми. Особенно сына маркиза – его нужно обезвредить с минимальными повреждениями.
Раз их послали на такое грязное дело, то они, должно быть, умеют держать язык за зубами. Но везде есть исключения. Если повезет, кто-нибудь из пленных разговорится и расскажет о маркизе. Конечно, это если повезет, так что сильно надеяться не стоит. Главное – захватить четвертого сына маркиза, а остальное – уже бонус.
— Разумеется, если ситуация не позволит, можете убить. Действуйте по своему усмотрению.
— Есть.
Несмотря на их спокойный ответ, Лусиан почему-то чувствовал, что ни один из них не сомневается в успехе. Эта уверенность граничила с высокомерием, но он не стал на этом заострять внимание. Было ли это высокомерием или уверенностью, подкрепленной навыком, скоро выяснится.
— Ты уверен, что это то место? Выглядит оно убого. Надеюсь, средства не ушли куда-то налево.
— Чтобы скрыть все от посторонних глаз, вид должен быть именно таким. Внутри все как надо, убедитесь сами.
Услышав приближающиеся голоса Хьюго и еще кого-то, Лусиан тоже спрятался в подходящем месте. Через мгновение со скрипом отворилась дверь, и в цех вошли несколько человек. Это должны были быть четвертый сын маркиза Лограна и его телохранители, которых они заманивали.
Лусиан осторожно выглянул, чтобы рассмотреть добычу, и застыл от неожиданного зрелища.
«Меч-Демон Феликс?!»
Обновлено: 23.01.2026