С трудом подавляя кипящий внутри гнев, Джошуа ускорил шаг. Оставаться здесь дольше означало лишь выслушивать новые насмешки.
«Ну, наслаждайся. Думаешь, твоя победа что-то изменит? Кроме как похвастаться здесь и сейчас, тебе это нигде не пригодится!»
Хоть он и опозорился, знали об этом лишь четверо присутствующих. Сам Джошуа и его слуга, разумеется, будут молчать, а Мастер меча Айзен – не тот человек, чтобы разносить такие слухи. Единственное исключение – победитель, Лусиан.
Но на счет Лусиана он не беспокоился.
«Хочешь болтать – болтай на здоровье. Думаешь, слухи так легко распространяются? Умение обращаться с информацией – тоже одно из качеств аристократа, болван!»
Распространение злонамеренных слухов и манипулирование общественным мнением – обычное дело среди аристократов. Другими словами, умение пресекать эти слухи и успокаивать волнения – также является способностью аристократа. Джошуа, хоть и не был в этом специалистом, все же имел некоторое представление об информационной войне.
Если бы его противник тоже был искушен в таких делах, у него не было бы шансов. Но на этот раз противником был болван Лусиан. Способов похоронить слух еще до того, как он успеет распространиться, было предостаточно.
— На всякий случай, внимательно следи за его окружением. Если он попытается распустить слухи о сегодняшнем дне…
— Я непременно это пресеку. Не беспокойтесь.
Джошуа кивнул на самоуверенное заявление слуги. Хоть тот иногда и проявлял некомпетентность, в таких делах он был безупречен. И на этот раз, если довериться ему, все должно было пройти гладко.
Так он думал ровно один день.
— Четвертый принц вызвал третьего на поединок на боевых мечах и потерпел сокрушительное поражение!
— Да еще и у четвертого принца так подкосились ноги, что он на землю сел!
— А когда третий принц потребовал его меч в качестве трофея, тот даже пикнуть не посмел и отдал!
— Вот же черт!
Бам!
Услышав слухи, распространившиеся всего за день, Джошуа в ярости разнес свою комнату. Какое, к черту, «пресеку»! Меч, который он отдал за ненадобностью, теперь выглядел так, будто его отобрали у перепуганного труса!
При виде гнева хозяина слуга, дрожа, припал лбом к полу.
— У-убейте меня!
— Хватит нести эту чушь! Прежде чем я тебя и впрямь убью, объясни, что произошло!
— Это…
Выслушав объяснения слуги, Джошуа был ошарашен.
— То есть, слуги, распространявшие слухи, тебя не послушались?
— Точнее, это были те бродяги, что недавно поступили на службу. Сколько я их ни уговаривал, ни умасливал, они и рта не закрыли. Даже с клинком у горла глазом не моргнули, так что я ничего не мог поделать…
— Черт возьми! Что он им такого пообещал, что они ему так верны?!
О слугах Лусиана из трущоб уже было хорошо известно. Безумцы, которые подчиняются только приказам Лусиана и не моргнули глазом, даже когда им угрожал второй принц Джорди. Было непонятно, на что они рассчитывают, служа Лусиану, у которого нет никакой основы.
Может, их жизнь и так на дне, вот и живут как придется?
— Значит, подкуп и угрозы не сработали, и ты ничего не мог поделать? И это ты называешь оправданием? Если слова не действуют, надо было им ноги переломать!
— Я… я пытался.
— И что еще?!
— Те, кого мы послали, вернулись сами с переломами. Их предводитель, парень по имени Хьюго, оказался не так-то прост…
От таких новостей Джошуа схватился за затылок. Мало того что подкуп и угрозы провалились, так его людей еще и избили. Он проиграл не только в поединке, но и в качестве своих людей. И даже слухи не удалось остановить, наоборот, они исказились в еще более выгодную для противника сторону.
— Ху-у-ух, ху-у-ух!
С трудом восстановив дыхание, Джошуа сел в кресло. Казалось, если он не совладает с эмоциями, то просто рухнет на пол.
Но, как ни странно, на этом все не закончилось.
— И еще…
— Ты и впрямь хочешь умереть от моей руки?!
— Я… я еще ничего не сказал!
— Я и так знаю, что это опять проигрыш Лусиану! Чем слушать такое, я лучше тебе рот заткну!
— Нет! Это просто отчет о ходе дел! Больше никаких дел, связанных с третьим принцем, нет, так что прошу вас, успокойтесь!
Джошуа, скрипя зубами, смерил слугу взглядом, мол, говори. Хоть и слушать было противно, пренебрегать информацией он не мог. Даже горькую правду нужно было знать.
Поколебавшись, слуга дрожащим голосом начал:
— Слуги третьего принца прикрываются именем сэра Айзена. Когда стало известно, что Мастер меча присутствовал при поединке, рыцари тоже проявили интерес. Некоторые даже лично получили подтверждение от Мастера меча, что это истина… Господин? Господин!
— Кхр-р-р!
Услышав то, что он боялся услышать больше всего, Джошуа все же рухнул на пол с пеной у рта.
\*\*\*\*
— Господин, говорят, четвертый принц упал в обморок. У вас есть какие-нибудь догадки?
— Наверное, просто не смог принять реальность и потерял сознание. Что вчера, что сегодня – никакой выдержки у парня.
Лусиан усмехнулся на отчет Ханса и отпил чай. Аромат дорогого чая, который в прошлой жизни он и попробовать не мог, щекотал ноздри.
— И зачем он только притащил боевой меч? С деревянным у него было бы больше шансов.
— А есть разница между боевым и деревянным мечом?
— Огромная. Как ты думаешь, что страшнее: когда противник машет деревянным мечом или боевым?
— Конечно, боевым.
— Вот и все так думают. Он выбрал боевой меч, чтобы напугать меня, но забыл, что и сам будет робеть перед клинком.
С деревянным мечом Джошуа испытывал бы меньше психологического давления. Вероятно, он бы не растерялся от атаки Лусиана и спокойно бы ей противостоял. А Лусиану, уступающему в чистой силе, пришлось бы еще труднее.
Но он по-глупому затеял интригу и сам же в нее попался.
— Мне же это было только на руку. Бой, который мог закончиться в лучшем случае вничью, благодаря боевому мечу я выиграл с блеском.
— Ясно.
Ханс кивал словам Лусиана, но потом заметил что-то странное.
— Но, господин, вы же вчера впервые держали боевой меч. Как вы умудрились это понять и использовать?
— Ну… это импровизация.
Лусиан, которому однажды лезвие прочертило по бровям, уж точно не испугается меча на расстоянии вытянутой руки. Тем более, если этим мечом владеет господин, ни разу не сражавшийся на смерть.
Но сказать этого он не мог, поэтому отделался общими словами.
— В любом случае, какое-то время будет тихо. Ни у моего недалекого брата, ни у его младшего подражателя не будет времени на меня.
Джорди из-за недавнего инцидента с молочной сестрой лишился почти всех своих средств. Как бы ни был богат его род матери, на передачу средств нужно время. Он наверняка не будет действовать, пока его кошелек снова не наполнится.
Случай Джошуа был еще хуже. Хоть самой слабой основой среди кандидатов в главы дома обладал Лусиан, положение Джошуа тоже нельзя было назвать прочным. А после такого позора ему придется потратить немало времени на то, чтобы навести порядок среди своих людей.
«Что ж, остался еще один, но, зная его характер…»
Бах!
— Господин!
Размышления Лусиана прервал Хьюго, грубо распахнувший дверь. Он, видимо, бежал, так как его лоб был покрыт каплями пота.
— Что случилось? Джошуа опять устроил припадок?
— От людей пришло сообщение. Маркизат Логран прибудет через неделю.
…..!
— Они хотят встретиться в поместье Бестра, где построен цех. Что будем делать?
— Для начала, — Лусиан поставил чашку и резко встал, — нужно сообщить отцу.
\*\*\*\*
— Забавные ребята.
Великий Герцог Зигмунд горько усмехнулся на отчет Лусиана.
Владения, которые, хоть и были самыми близкими, из-за неудобного расположения уступили роль транзитного города другим. Бестра, находясь рядом с таким гигантом, как Кельхайм, была оттеснена на обочину и едва поддерживала статус города.
Но все же это было самое близкое место, а они хотят встретиться там.
— Я уже не понимаю, то ли они так смелы, то ли так презирают дом Вальдек. Это, конечно, не пасть льва, но где-то под его зубами.
— Они уверены, что ваш взор туда не обращен. Ведь этот город не представляет никакой выгоды.
— …Признаться, до твоего доклада я и не обращал на него внимания. Можно сказать, слепое пятно.
Великий Герцог Зигмунд, изучая карту, горько усмехнулся. Затем он с серьезным лицом посмотрел Лусиану в глаза.
— Так? Зачем ты мне доложил? Я ведь сказал, что все доверяю тебе.
— Мне нужна сила.
— Сила?
— Если хищник попал в ловушку, это еще не значит, что у меня есть средство, чтобы его одолеть.
— И поэтому ты пришел ко мне, у кого это средство есть?
Великий Герцог Зигмунд с разочарованием опустил глаза.
— Рациональное суждение. Конечно, с моей помощью поймать зверя в ловушке не составит труда.
— Тогда…
— Но думаешь ли ты, что окружающие назовут этого зверя твоей добычей? Я так не думаю.
Лусиан промолчал. Видя его молчание, великий герцог продолжил с остротой в голосе:
— Признание великим охотником получают лишь те, кто добыл зверя своими силами. Какой бы хороший план ты ни придумал, если ты сам не справишься с охотой, то останешься лишь одним из несамостоятельных учеников.
…..
— Я дал тебе шанс. Дал полномочие самому провести охоту. И ты хочешь отказаться от этого шанса из-за нехватки сил? Хочешь отдать заслугу другому ради безопасности?
— Да. Я с готовностью это сделаю.
— Что?
От столь уверенного ответа на этот раз глаза расширились у Великого Герцога Зигмунда. Лусиан, до этого молчавший, обрушил на опешившего отца поток возражений:
— В охоте главное – успех. Когда жители дрожат в тени хищника, как можно назвать доблестью безрассудство того, кто рвется в бой, желая непременно сам вонзить копье? Даже в случае успеха это будет лишь глупостью простолюдина, подрывающей доверие людей.
…..!
— И что с того, если мое имя останется в тени? Кто-кто, а охотник знает о заслугах своего ученика. Кому охотник доверит свой лук, когда сам уже не сможет натягивать тетиву: ученику, который ради славы бросился на хищника с голыми руками, или тому, кто, пусть и разделив заслугу, но наверняка поймал добычу?
Лусиан перевел дух и глубоко поклонился.
— Даже если преданность ученика не будет признана наставником, не беда. К тому времени ученик и сам станет охотником, бродящим по горам с собственноручно вырезанными копьем и луком. Я предпочту не бросаться на хищника с голыми руками, а, пусть и отдав заслугу наставнику, сначала научиться делать копье, а уже потом выходить на охоту. Таков мой путь становления охотником.
…..
Когда он закончил, в кабинете великого герцога воцарилась тяжелая тишина. Слуги, затаив дыхание, не смели пошевелить и пальцем. Как можно, пусть и будучи сыном, так открыто возражать хозяину дома Вальдек!
В этой тишине, показавшейся вечностью, когда все, затаив дыхание, ждали развязки:
— Пу-ха-ха-ха-ха!
Кабинет сотряс громовой хохот великого герцога.
Обновлено: 23.01.2026