— Да что, черт возьми, происходит?! — кричал Джорди, спеша вперёд во главе своих приближённых.
Его лицо было искажено от изумления и гнева.
— Утром мне доложили, что этот идиот пытался наказать Дженни, но только опозорился! И вот, не прошло и нескольких часов, как он уже хлещет ее кнутом?! А ведь говорили, что слуги и в ус не дуют на его слова!
— Д-да, так и было.
— Говори толком! Слуги что, с ума посходили и решили подчиниться ему? Или у этого слабака вдруг появилась нечеловеческая сила, и он сам ее притащил? Так что же произошло?!
Старый слуга дрожал под криком молодого хозяина и низко опустил голову.
— Э-это слуги. Слуги внезапно появились и утащили Дженни. Я и сам не знаю, что случилось, но, в отличие от утра, они не выказывали ни малейшего страха.
— Ты что, шутки со мной шутишь?! Почему твои слова постоянно меняются?!
— Простите! Все, что я знаю, это то, что третий принц, вернувшись с прогулки, резко изменил свое поведение!..
Джорди заскрежетал зубами от такого невнятного доклада.
Если бы тот сам ее схватил или нанял кого-то со стороны, это было бы понятно.
Но чтобы слуги, которые еще утром отказывались сотрудничать, теперь не боялись поднять руку на сопротивляющуюся Дженни?
Он совершенно не мог понять, что произошло.
Вжик!
— А-а-а-а-а!
Звук удара по коже и душераздирающий крик эхом разнеслись по коридору.
Услышав знакомый голос, Джорди широко распахнул глаза.
— Вот же черт!
Отбросив последние остатки приличий, Джорди вместе со своими приближенными сорвался с места.
Не мешкая, он изо всех сил вышиб ногой дверь в комнату Лусиана.
Ба-бах!
— Прекратить! Что вы здесь устроили?!
Вместе с криком Джорди взору предстала картина, творившаяся в комнате.
Дженни была на коленях, удерживаемая двумя здоровенными мужчинами, и безвольно висела, почти без сознания.
Хотя наказание только началось, били ее так сильно, что пол уже был залит кровью.
Лусиан, который собирался снова взмахнуть кнутом, увидел внезапно ворвавшегося Джорди и пожал плечами.
— Брат, что привело вас сюда? Прошу прощения, но я сейчас занят, так что не могли бы вы зайти позже?
— Оливер! Герт! Заберите Дженни!
— Да!
Джорди проигнорировал слова Лусиана и отдал приказ рыцарям по обе стороны от себя.
Два рыцаря шагнули вперед с таким видом, будто готовы были безжалостно зарубить любого, кто встанет у них на пути.
— Хьюго.
Щелк.
Хьюго по одному слову Лусиана выхватил кинжал и приставил его к горлу Дженни.
При виде этого рыцари в изумлении замерли, не решаясь сделать и шагу.
В этой напряженной обстановке Лусиан отдал новый приказ, достаточно громко, чтобы все слышали:
— Если кто-нибудь приблизится, тут же перережь ей горло. Всю ответственность я беру на себя. Не колебайся.
— Да. Будьте уверены, я не допущу, чтобы она ушла живой.
Кинжал с нажимом коснулся пульсирующей сонной артерии.
От холодного прикосновения острого металла Дженни с трудом пришла в себя и, охваченная ужасом, разрыдалась.
— Г-господин Джорди!..
— Немедленно убери этот кинжал. Если не уберешь, я прикажу отрубить головы не только тебе, но и всей твоей семье, и вывесить их на крепостной стене.
Леденящая угроза была направлена на Хьюго.
Но тот, даже не моргнув, покачал головой.
— Прошу прощения, но не могу.
— Что?
— Мой хозяин – господин Лусиан, а не второй принц. У меня нет причин подчиняться приказам того, кто не является моим хозяином.
— Ах ты, тварь! Думаешь, я шучу? Или ты веришь, что этот никчемный калека сможет защитить тебя от меня?!
— Ни то, ни другое. Я лишь выполняю свой долг как слуга. Что бы ни случилось потом, мой долг – убить, если хозяин прикажет убить.
Джорди вздрогнул от сверкающего взгляда Хьюго.
Ему хотелось бы проигнорировать это, но харизма была настолько сильной, что это никак не могло быть хвастовством.
Не видя способа прорваться, Джорди наконец перевел взгляд на Лусиана.
— Что такого сделала Дженни, что ты так жесток с ней?
— Бесчисленное множество проступков. Она открыто оскорбляла меня, не подчинялась приказам и даже запустила руку в бюджет. Разве этих преступлений недостаточно, чтобы не просто высечь ее кнутом, а сразу отрубить голову?
— И поэтому ты поднял руку на мою молочную сестру? Ты ведь это делаешь потому, что не только ты, но и другие видели то же самое?
Говоря это, Джорди искоса бросил на слуг убийственный взгляд.
Если у них есть мозги, они поймут, на чью сторону встать.
Однако и на этот раз ожидания Джорди не оправдались.
— Да! Мы видели это своими собственными глазами!
— Она говорила господину такое, что и вслух произнести стыдно!
— Если потребуется, мы можем дать показания прямо здесь и сейчас!
Они что, все разом с ума сошли?
Джорди еще сильнее вперился в них взглядом, но слуги даже не шелохнулись.
Они были слишком уверены, что если сейчас начнут перечить, то умрут от руки Лусиана.
Сколько бы Джорди ни источал ауру убийства, слуги не меняли своих слов.
Поняв, что угрозы больше не действуют, Джорди вздохнул.
— …Ты победил. Отпусти ее.
На эти слова, сказанные без всяких предисловий, Лусиан усмехнулся.
Переворошить чужие драгоценные средства и отделаться одной фразой?
Просто смешно.
— Не понимаю, о чем вы, брат. Победил? Я всего лишь наказываю горничную, которая самовольно присвоила казённые средства.
— …!
— Похоже, вы пришли спасти ее из жалости, ведь она ваша молочная сестра, но нужно разделять личное и служебное. Это растрата – преступление, за которое казнят даже аристократов. Если мы будем прощать обычную горничную, то как же соблюдать обычаи? Разве мы не должны подавать пример?
Это означало, что одним словом он точно не отделается.
Джорди с трудом сдержал брань, которая уже подступала к горлу.
Проиграть этому ничтожеству – уже унижение, а теперь еще и платить компенсацию?
Ему хотелось все разнести, но он не мог.
И дело было не только в беспокойстве за Дженни, его молочную сестру.
Джорди и так уже бросил Хендрика.
А теперь он бросит еще и Дженни, с которой рос с детства?
Его репутация пострадает несравнимо сильнее, чем когда он бросил Хендрика.
В худшем случае, его сочтут недостойным господином, и даже оставшиеся талантливые люди могут уйти.
— Что ты хочешь?
Лусиан ответил сжавшему зубы Джорди сияющей улыбкой.
— Издревле преступники, посягнувшие на чужие деньги, получали примерно одинаковое наказание. Возвращали украденную сумму в многократном размере.
— …И сколько я должен заплатить? Говори прямо, не ходи вокруг да около.
Услышав, что тот хочет денег, Джорди в душе вздохнул с облегчением.
С деньгами договориться было относительно просто.
Если сумма будет слишком большой, он просто откажется.
Если приемлемой, он сразу согласится и заплатит.
Другие братья – дело иное, но этот парень всю жизнь просидел взаперти.
У него почти нет опыта в таких переговорах, так что он не сможет толком воспользоваться даже тем преимуществом, которое внезапно получил.
С этими мыслями, втайне презирая его, Джорди смотрел, как Лусиан кивнул головой.
— А до какой степени вы осведомлены о деле?
\*\*\*\*
В итоге Джорди пришлось выложить сумму, в восемь раз превышающую его ежемесячную субсидию.
Сумма была не неподъемной, но это означало, что он лишился всех личных активов, которые можно было быстро обналичить.
— Ты, должно быть, рад, что дважды победил своего брата. Наслаждайся этим в полной мере. Скоро ты будешь плакать кровавыми слезами.
Заплатив всю сумму и забрав Дженни, Джорди напоследок оставил леденящее предупреждение.
Лусиан усмехнулся, как будто это было смешно.
— У вас ведь больше нет денег, которые можно было бы выложить. Может, вам стоит немного поумерить пыл? Если начнете действовать, не успев оправиться, рискуете выложить нечто большее, чем деньги.
Джорди вскипел, но не стал спорить и отступил.
Проиграв, было бы унизительно продолжать пререкаться.
Так завершился конфликт между Лусианом и Джорди из-за главной горничной.
Однако его последствия были далеко не малыми.
— Молочная сестра второго принца была избита до полусмерти принцем-оленем!
— И второй принц не только не разозлился, но еще и заплатил за нее выкуп!
— Прошла неделя, а он все еще не решается отомстить!
Слухи разлетелись мгновенно, и члены дома, собираясь вместе, только об этом и судачили.
Хотя у них уже была стычка из-за сэра Хендрика, тот случай и этот были совершенно разными.
Тогда это была всего лишь словесная перепалка, не более чем война нервов.
Можно было легко отступить, а победу счесть лишь временным проявлением остроумия.
В этот же раз все было иначе: одна сторона вмешалась в финансы другой, а другая подняла руку на приближённого – это была полномасштабная война.
Отступить означало поражение, это была битва, в которой на кону стояла репутация обоих, и это не будет преувеличением.
И в этой полномасштабной войне Джорди проиграл Лусиану, которого называли принцем-оленем, и поджал хвост.
Для тех, кто хоть немного знал о них обоих, это было шокирующее событие.
— Неужели третий принц действительно взялся за кнут?
— Именно так. Говорят, его так сильно избили, что вся спина была в крови.
— Вот это да. Принц-олень, который и мухи не обидит…
— Тс-с! Жить надоело? Что, если третий принц услышит?
— Да ладно, не будет же он из-за такого злиться. Раньше ведь тоже так говорили.
— Болван, Джон и Брук вели себя так же, как ты, и лишились всех зубов! Если не одумаешься и будешь вести себя по-старому, можешь и умереть!
Когда слухи разошлись, первым делом изменилось отношение слуг.
Они слышали, что Лусиан безжалостно наказал не только Дженни, но и двух слуг, отказавшихся подчиняться.
Их манеры стали гораздо более учтивыми, и они больше не смотрели на него в открытую, как раньше.
Прозвище «принц-олень», которое раньше было у всех на устах, теперь никто не осмеливался произносить.
Даже Ханс, который раньше относился к нему с некоторым пренебрежением, стал вести себя осторожнее.
— Никогда бы не подумал, что третий принц так унизит второго.
— Говорят, детёныш льва – все равно лев. Кровь не обманешь.
— Кстати, интересно, как теперь сложится борьба за наследство. Третий принц тоже в ней участвует?
— Вряд ли. У него нет никаких особых заслуг, да и отсутствовал он больше года. Разве возможно теперь догнать остальных?
— Кто знает. Раз великий герцог возобновил ему поддержку, значит, он еще не потерял на него надежды.
Рыцари, которые почти не имели с ним дела, были заняты обсуждением расстановки сил в борьбе за наследство.
Если Лусиан, пусть и с опозданием, проявит себя, это может вызвать сумятицу внутри дома.
Но с другой стороны, для кого-то это была и новая возможность.
В отличие от других принцев, у которых уже были свои сторонники, у Лусиана не было никого.
Амбициозный рыцарь мог бы попытаться занять место приближённого у нового участника борьбы за наследство.
Хотя того, что он показал, было недостаточно, и нужно было еще понаблюдать.
Спустя неделю после того, как в доме пошли эти разговоры.
Великий Герцог Зигмунд вызвал Лусиана.
Обновлено: 23.01.2026