— Потому что вы с леди Селеной исчезли одновременно, сын мой.
Эдвард открыл рот… и закрыл.
Что сказать? Он даже не знал, сбежал ли настоящий Эдвард по любви, по глупости или его вообще заставили.
Герцог поднялся.
— Мы пока не знаем, что произошло на самом деле.
Но должны узнать. Быстро. Пока это не переросло в войну между домами.
Война?
Эдвард почувствовал, как желудок ухнул в пятки.
— Это… разве не перебор? — выдавил он. — Сразу от «девочка без сознания» к «готовьте войска» — это… немного безумно?
Герцог посмотрел на него холодно.
— Это не забота, Эдвард. Это власть.
Дом Вердигрис давно ищет повод нас подрезать — после спора о зерновых тарифах.
Теперь у них есть оружие. Уже ходят слухи, что Мирвейл похитил их наследницу, чтобы принудить к политическому браку.
— К какому ещё… — Эдвард поперхнулся. — Со мной?!
Герцог не улыбнулся.
— Я знаю, как это звучит. К сожалению, правда для них не важна.
Кален шагнул вперёд.
— Ваша Светлость, приказы?
Герцог не отвёл взгляда от Эдварда.
— На рассвете вы оба отправляетесь в земли Вердигрис.
Эдвард чуть не подавился воздухом.
— П-подождите! Почему я?!
Герцог поднял бровь.
— Кален — мой сильнейший рыцарь здесь и сейчас. Кто ещё поедет от моего имени?
— Нет, я имею в виду… почему я?!
— Потому что, — герцог сказал медленно, будто объяснял ребёнку, — ты последний, кого видели рядом с леди Селеной.
Ты поедешь с Каленом и подтвердишь, что дом Мирвейл не причинял ей вреда.
— Это невозможно! — выпалил Эдвард. — У меня нет памяти! Что я должен свидетельствовать?!
— Своё существование, — отрезал герцог. — Этого достаточно.
Эдвард уставился на него.
Герцог подошёл ближе.
— Есть силы, которые попытаются перекрутить эту катастрофу в свою пользу.
Я не позволю сделать из моего сына беспомощную пешку.
Если ты ничего не сделаешь — за тебя скажут другие.
Этого я не допущу.
В груди Эдварда что-то странно сжалось и отпустило.
Он не мог понять, страх это…
…или что-то опасно похожее на благодарность.
Кален шагнул вперёд.
— Нам понадобятся припасы, документы и очищенный маршрут. Если Вердигрис решат что-то предпринять…
— Они предпримут, — холодно оборвал герцог. — Считайте их враждебными.
— Понял.
Дворецкий поклонился.
— Подготовим всё немедленно.
Герцог кивнул, потом снова посмотрел на Эдварда.
— Выезжаете на рассвете. Под знаменем Мирвейла.
И пока правда не будет установлена, — взгляд его стал острым, как клинок, — ты не отходишь от Калена ни на шаг.
Эдвард открыл рот… и закрыл.
Он уже понял: что бы он ни сказал дальше — выбора у него нет.
Решение принято.
За него.
Как всегда.
***
Эдвард спал отвратительно.
Наутро, едва он закончил утренний ритуал под строгим взглядом Эмилии, в дверь постучали.
Не дожидаясь ответа, она вошла с аккуратно сложенной стопкой одежды в руках. Остановилась рядом и протянула ему вещи.
— Что это? — он наклонил голову, не понимая.
— Твоя одежда. Собирайся налегке.
Голос всё такой же суровый, но в нём проскользнуло что-то похожее на беспокойство.
Эдвард моргнул.
— Мне самому паковать вещи?
— Да. Вы ведь уезжаете.
Он неловко уставился на неё.
— Я думал… ну… кто-нибудь соберёт за меня?
— Все заняты. И это хороший повод научиться.
Не дав ему возразить, Эмилия развернулась и вышла — исчезла за дверью, как ниндзя в переднике.
Через час он шёл по двору под нежно-лиловым небом.
Слуги сновали туда-сюда: затягивали ремни на седельных сумках, грузили ящики с провиантом, проверяли подпруги. Лошади фыркали, доспехи блестели в первых лучах солнца.
Слишком реально.
Кален подошёл в дорожных доспехах — чёрная сталь, серебряный герб Мирвейла на груди. Двигался спокойно, уверенно, будто делал это каждый день.
Эдвард сглотнул.
— Значит, это правда происходит.
— Да.
Эдвард потёр предплечье.
— А вдруг это ужасная идея?
— Это ужасная идея.
Он поднял глаза.
— Это не то утешение, которого я ждал.
Кален посмотрел на него ровно.
— Ты просил честности.
Эдвард выдохнул.
Честно, так честно.
***
Селена Вердигрис очнулась несколько минут назад, но не шелохнулась.
Воздух вокруг постели был густым от напряжения: шаги, шёпот, чьи-то ладони над её лицом.
Эти идиоты…
Она мысленно выругалась, проклиная собственную глупость, которая и завела её в эту нелепую переделку.
— Это не отравление маной… Простите, Ваша Светлость.
Голос наставника. Тёплая ладонь коснулась щеки.
Селена едва не вздрогнула.
Сделав глубокий вдох, она медленно приоткрыла глаза — веки дрожали, ресницы трепетали, как у настоящей спящей красавицы.
Свет ударил по зрачкам. Мир расплывался пятнами.
— Она приходит в себя! — ахнула женщина.
— Слава богам, — выдохнул мужчина у постели.
Селена несколько раз моргнула, привыкая к свету, потом попыталась сесть.
Тело не слушалось.
Странно…
Она напряглась снова — без результата.
Взгляд скользнул вправо.
— Мама…
Герцогиня Вердигрис стояла у постели, лицо — маска ужаса и ярости одновременно. Пальцы дрожали, но она всё равно держалась: благородная леди не имеет права распускаться.
Слева — отец. Неподвижный, как статуя. В глазах — сталь и требование ответа.
Это будет проблема…
Третья попытка — и тело наконец подчинилось.
Спина взорвалась болью. Селена медленно села, шипя сквозь зубы.
— Всё хорошо, милая? — отец подхватил её, подложив под спину подушки.
Повисла неловкая тишина.
Потом герцог откашлялся.
— Всем выйти. Кроме Эйры.
Шаги. Хлопок двери.
Отец повернулся к ней.
— Объясни.
Одно слово.
Но Селена знала, сколько тревоги, гнева и страха было в нём спрессовано.
Селена на миг замялась, открыла рот — и тут же закашлялась: горло пересохло, будто песком набито.
Обновлено: 22.01.2026