Как будто она знала это по опыту.
***
Эдвард стряхнул с себя липкий ужас и сосредоточился на тарелке.
Маленький кусочек мяса, отрезанный аккуратно, как учила Эмилия, коснулся языка и растаял, оставляя после себя бархатистый, глубокий вкус.
Он на секунду забыл, что за ним наблюдают три пары глаз.
Вкусно… слишком вкусно.
Реальность вернулась мгновенно.
Это будет тяжело…
Он осторожно поднял взгляд.
Кален ковырял еду без всякого аппетита.
Арман ел с идеальной, почти ленивой грацией, будто ему всё равно, где находиться.
Элиас выглядел так, словно сидел за этим столом всю жизнь, и давление ему было нипочём.
А герцог, как всегда, ничего не замечал и просто светился тихим счастьем.
Эдвард потянулся к чашке, сделал осторожный глоток. Чай был лёгкий, чуть сладкий — в самый раз. И, главное, не обжигал.
Он аккуратно поставил чашку и сложил руки на коленях, стараясь выглядеть спокойным.
Внутри всё кричало: залезь под стол и исчезни.
Тишина давила. Не уютная, а такая, от которой хочется ёрзать.
Он не поднимал глаз — знал: стоит встретиться хоть с одним взглядом, и вопросы посыплются градом.
Скорее бы доесть и сбежать.
Но не всем этого хотелось.
— Итак, — мягко начал Арман, будто между делом. — Молодой господин Эдвард, нам всем невероятно повезло, что вас нашли целым и невредимым. Мы очень переживали.
Герцог кивнул в подтверждение.
Эдвард вздрогнул — понял, что должен ответить.
Поднял глаза (вежливость требовала).
— Да… я тоже рад.
Тишина стала ещё тяжелее.
— Должно быть, это было страшно, — продолжал Арман всё тем же спокойным тоном. — Исчезнуть так внезапно. Даже записки не оставив.
Вилка в руке Эдварда чуть дрогнула.
Что на это вообще отвечать?!
Он чувствовал: Кален смотрит. Элиас тоже — с лёгким, почти научным интересом.
Герцог чуть подался вперёд, лицо смягчилось.
— Не надо рассказывать, если не готов, сынок.
И в этой простой фразе было столько тепла, что Эдвард на миг забыл, как дышать.
Эдвард едва заметно кивнул, радуясь, что допрос отложен.
Но Арман не унимался.
— И всё же, — он сделал ещё один неторопливый глоток. — Вас нашли у самой границы, верно? А юную леди Вердигрис — гораздо ближе к столице. Довольно… любопытное совпадение.
Эдвард открыл рот, чтобы выдать хоть что-то правдоподобное…
Дзынь!
[ Мини-задание: Ответить изысканно ]
[ Цель: сохранить лицо утончённым ответом ]
[ Штраф: автоматическая помощь в речи ]
Он попытался заговорить первым.
Но успел только икнуть.
— Ик…
Глаза округлились.
Нет. Только не это.
— Это… секрет, — вырвалось само собой, томным, почти игривым тоном.
В зале наступила мёртвая тишина.
Будто он только что сообщил о конце света.
Кален уставился на него, как на привидение.
Эмилия застыла с вилкой в руке, лицо её побелело от ужаса.
Элиас едва заметно приподнял бровь — явно забавлялся.
Герцог же расхохотался — громко, от души, хлопнув ладонью по столу.
— Ну и шутник же у меня сын!
Эдвард хотел провалиться сквозь пол.
Прежде чем он успел хоть как-то оправдаться, герцог вытер слёзы смеха и стал серьёзен.
— Вы все понимаете, почему сегодня здесь только вы трое.
Воздух в зале мгновенно стал тяжелее.
Улыбка исчезла с лица герцога. Глаза стали стальными.
Перед Эдвардом сидел уже не любящий отец, а правитель, который привык, чтобы его слушали без вопросов.
— С этого момента всё, что будет сказано за этим столом, не выйдет за его пределы.
Ни слова. Ни слуха. Ни шепота.
Он обвёл взглядом Калена, Армана и Элиаса.
— Мой сын вернулся.
Но вернулся не тем, кем ушёл.
Тишина стала такой плотной, что можно было услышать, как кровь стучит в висках.
Эдвард почувствовал, как по спине пробежал холод.
Теперь всё по-настоящему.
Герцог сделал глубокий вдох.
— Мой сын исчез четыре дня назад. Мы подняли все силы дома, чтобы найти его.
Его величество был… не в восторге, но в итоге дал разрешение.
Это в прошлом. Сейчас перед нами проблема куда серьёзнее.
Голос его стал низким, почти шёпотом, но от этого слова звучали ещё тяжелее. Каждое — как удар молота по наковальне.
— Эдвард потерял память.
Я не верю, что это случайность.
Тишина.
— Поэтому я и собрал вас, троих, кому я доверяю больше жизни. Нам нужно решить, что делать дальше.
Элиас первым нарушил молчание.
— Вы имеете в виду… их?
Герцог посмотрел на него устало.
— Да.
Элиас выдохнул сквозь зубы.
— Тогда оставьте это мне. Я сам поеду проверю. Похоже, они стали наглее.
Арман бросил на него странный взгляд.
— Так быстро? Мы явно переигрываем. Они ещё должны зализывать раны после прошлого раза.
Кален, до того молчавший, наконец подал голос:
— От моих людей пока ничего. Пока командир не вернётся — руки связаны.
Герцог покачал головой.
— Мы не можем быть ни в чём уверены. Такие случаи — редкость. Особенно когда человек возвращается с полностью вытертой памятью.
Эдвард переводил взгляд с одного на другого, ничего не понимая. Кто «они»? Какое «прошлое раз»? Почему все говорят так, будто он — улика на столе?
Арман тихо вздохнул.
— Я лично осматривал молодого господина вчера. Никаких следов магии, никаких повреждений.
Но поведение… изменилось.
Великий маг, — он посмотрел на Элиаса, — тоже подтвердит: следов заклинания нет.
Значит, либо состояние подлинное, либо за этим стоят силы, которых мы пока не видим.
Все одновременно посмотрели на Эдварда.
Он едва сдержал дрожь.
Герцог тут же взял его ладони в свои — тёплые, сильные, осторожные — и медленно погладил большим пальцем.
— Не бойся, — тихо сказал он. — Мы разберёмся.
Эдвард уже не слышал, что говорили дальше.
Он смотрел на эти руки, обнимающие его пальцы, и чувствовал, как внутри поднимается странное, почти болезненное тепло.
Обновлено: 22.01.2026