Эдвард схватился за чашку, чтобы скрыть дрожь в руках, и сделал глоток.
Не помогло.
Кален заметил дрожь. Конечно заметил.
Несколько секунд никто не говорил.
Воздух в зале стал густым, как перед грозой.
Эдвард спиной чувствовал взгляд Эмилии — раскалённый, как клеймо.
Спина прямо. Локти прижаты. Не сутулиться.
Кален кашлянул.
— Рад… снова вас видеть, молодой господин, — выдавил он, старательно глядя куда угодно, только не на Эдварда.
Долгая пауза.
Эдвард понял: надо отвечать.
Скажи что-нибудь нормальное… нормальное… человеческое…
— Я… — он сцепил пальцы под столом. — …живу здесь.
Кален моргнул.
Герцог расплылся в такой счастливой улыбке, будто услышал стихотворение века.
Эмилия побледнела, как будто её сейчас хватит удар.
Эдвард мысленно завыл и попросил Систему:
Пожалуйста… забери меня отсюда… прямо сейчас…
Тишина.
Он схватился за чашку, чтобы спрятать лицо, и сделал большой глоток.
…Жидкий огонь.
Чай был только что с огня.
Эдвард замер с кипятком во рту, глаза расширились, душа уже прощалась с телом.
Отпустить чашку — значит подписать себе смертный приговор от Эмилии.
Проглотить — сжечь пищевод.
Он просто сидел, держа ад во рту, и молился, чтобы никто не заметил.
Герцог, не подозревая о драме, улыбнулся Калену:
— Ты ведь всю ночь с поисковой группой провёл, да?
Потом повернулся к Эдварду:
— Не забудь поблагодарить сэра Калена д’Арвиса. Он сам настоял вести отряд.
Эдвард поднял глаза. Кален тут же отвернулся, усиленно разглядывая свои перчатки.
— Ничего особенного, — буркнул рыцарь. — Просто долг.
— Спасибо тебе, — искренне сказал герцог.
Кален снова кашлянул.
В этот момент двери снова распахнулись.
Вошёл высокий мужчина в серебряных очках. Чёрные волосы аккуратно собраны сзади. Лицо — спокойное, как у политика на пресс-конференции.
— Арман! — обрадовался герцог. — Редкий гость за завтраком.
— Прошу прощения, — лёгкий поклон. — Услышал, что молодой господин Эдвард присоединился к вам. Хотел лично поприветствовать его с возвращением.
Эдвард напрягся, лихорадочно подбирая слова.
Спасибо, что пришёл… нет, слишком холодно…
Доброе утро… нет, уже сказали…
Он встал и коротко поклонился:
— Спасибо, что присоединились к нам.
Внутри выдохнул с облегчением.
Наконец-то! Нормальное предложение!
Я живу!!
***
Эдвард мысленно возблагодарил всех богов, которые сейчас за ним наблюдали.
Одно нормальное предложение! Он сделал это!
Арман коротко кивнул и занял место рядом с Каленом.
Кален чуть наклонился к герцогу:
— Ещё кого-то ждём?
— Всего одного.
Как по команде двери снова открылись.
Вошёл мужчина лет тридцати пяти — сорока. Простая серая ряса скрывала фигуру почти полностью. Лицо доброе, немного усталое, глаза светло-серые, будто выцветшие от времени. На губах — тёплая, не наигранная улыбка, от которой в комнате сразу стало светлее.
Герцог рассмеялся — громко, искренне.
— Элиас! Как раз вовремя.
Мужчина поклонился.
— Ваша Светлость.
Эдвард не понял, почему, но воздух в зале вдруг стал плотнее.
Кален незаметно выпрямился, будто перед строем.
Арман напрягся, как кошка перед прыжком.
Кто это такой?
Герцог повернулся к Эдварду:
— Знакомься. Элиас Роуан Олдрик — мой старый друг. И маг.
Эдвард моргнул.
— Маг? — вырвалось само собой.
Герцог замер, потом хлопнул себя по лбу, будто вспомнил важное.
— Да, маг. Изучает ману и её потоки.
Эдвард уставился на Элиаса.
Маги существуют?
Ну… после Системы это уже не удивительно.
Но вот внешность…
Где посох? Где шляпа с звёздами? Где говорящий ворон на плече?
Ряса обычная, даже немного потрёпанная. От мужчины пахло старой бумагой и пылью библиотек, а не зельями и озоном. Он выглядел как уставший библиотекарь, случайно забредший в чужой дворец.
Элиас улыбнулся Эдварду — просто, тепло — и кивнул.
— Рад видеть вас в добром здравии, молодой господин.
Эдвард машинально кивнул в ответ.
Герцог всё ещё сиял:
— Я так рад, что ты пришёл.
— Конечно, — ответил Элиас тихо. — Пропустить возвращение молодого господина я не мог.
Он мельком глянул на Эмилию.
Та стояла спокойно. Ни тени напряжения, ни привычного прищура. Словно присутствие Элиаса здесь было так же естественно, как воздух в комнате.
И от этого Эдварду стало ещё любопытнее.
Кален склонил голову — тихо, с уважением.
Арман кивнул — вежливо, но в глазах мелькнула тень настороженности.
Все в зале относились к Элиасу с почтением… и с лёгким страхом одновременно.
Маг подошёл к столу и поклонился Эдварду — не глубоко, но ровно настолько, чтобы показать: он признаёт статус молодого господина, оставаясь при этом слугой дома.
— Добро пожаловать домой, молодой господин.
Эдвард честно старался ответить нормально.
— Э-э… ага.
Эмилия закрыла глаза и выдохнула так тяжело, будто в этот момент постарела на десять лет.
Элиас не стал задерживаться. Просто прошёл дальше и сел чуть поодаль — спокойно, без лишних движений.
Такой… обычный.
Это и есть маг?
Эдвард не заметил, как начал смотреть на него слишком долго.
И вдруг их взгляды пересеклись.
На долю секунды.
Серые глаза — спокойные, выцветшие… и бездонные.
Внутри Эдварда всё сжалось. Воздуха не хватило. Сердце пропустило удар, потом два.
Он резко отвернулся, хватая ртом воздух, будто только что вынырнул из-под воды.
Горло перехватило.
По спине прокатился ледяной холод.
Что это… за монстр такой…
Эмилия тут же наклонилась и прошептала ему прямо в ухо:
— Не смотри ему в глаза.
Голос был тихим, но жёстким — не совет, а приказ.
Эдвард сглотнул.
Перевод простой: ещё раз посмотришь — сойдёшь с ума.
И страшнее всего было то, что предупреждение исходило не от самого мага, а от Эмилии.
Обновлено: 22.01.2026