Свет факелов разорвал тьму, превратив тени деревьев в причудливых, когтистых чудовищ.
— Не дать им уйти! — рев Линь Дачжуана эхом разнесся по лесу. Он несся впереди, и его огромное тело, несмотря на пересеченную местность, двигалось с быстротой ветра.
Люди со шрамом на лице явно не ожидали, что эти, казалось бы, смирные «овцы» осмелятся дать отпор, да еще так стремительно. Привыкшие держать в страхе безоружных горожан, они никогда не сталкивались с подобным. То, что задумывалось как запугивание, превратилось в постыдное бегство.
— Черт, эти деревенщины взбесились! — выругался один из них, споткнувшись о корень и едва не упав.
Человек со шрамом был в ярости и страхе. Он понимал, что нельзя дать этим крестьянам себя окружить. Их было больше, и они были на своей территории. Попадись они в кольцо — и последствия будут ужасны.
— Расходимся! Встречаемся у ущелья Черного Ветра! — рявкнул он и свернул на едва заметную, крутую тропу.
— Бежать? — глаза Линь Юэ сверкнули холодом. Он предвидел, что противник разделится, и именно этого он и хотел. Собранные вместе, они были кулаком. Разделившись, они стали пальцами, которые можно сломать по одному.
— Дачжуан, ты с людьми — за главарем! Далеко не заходите, просто прогоните его! — быстро отдал приказ Линь Юэ. — Шоу И, ты с двумя — обходи слева! Остальные — за мной, поймаем тех двоих, что помедленнее!
Его голос был негромким, но в хаосе ночи звучал на удивление отчетливо. Словно якорь, он вернул преследователям, уже было начавшим терять строй, уверенность и цель.
Линь Дачжуан взревел и с тремя бойцами бросился в ту сторону, где скрылся человек со шрамом. А Линь Юэ с остальными, словно стая молчаливых гончих, устремился за двумя отставшими.
Те двое в панике неслись куда глаза глядят, выбирая самые густые заросли в надежде оторваться. Но они недооценили, насколько хорошо жители Цинши знали этот лес. Для Линь Юэ и его людей каждое дерево, каждый камень здесь были знакомы, как в собственном дворе.
— Впереди обрыв! — крикнул один из преследователей.
Глаза Линь Юэ блеснули. Он сделал знак, и отряд тут же разделился, бесшумно обходя противника с двух сторон и замыкая кольцо.
Двое в черном выбежали на небольшую поляну и остановились, чтобы перевести дух. Внезапно из кустов с обеих сторон с шумом выскочили люди. Наконечники их копий зловеще поблескивали в свете факелов, отрезая все пути к отступлению.
Они побледнели и, став спиной к спине, выхватили короткие мечи.
— Вы… что вы хотите? Мы люди помещика Вана! — крикнул один из них, пытаясь напугать преследователей.
Но в ответ он увидел лишь полные гнева глаза и сжимавшееся кольцо.
— Меньше слов! Сдавайтесь, или попробуете на вкус копье! — крикнул молодой боец, тот самый, которого Линь Дачжуан больше всех ругал на тренировках. Сейчас он был полон невиданной прежде храбрости.
— Прорвемся! — второй, с яростью в глазах, бросился на самое слабое, как ему показалось, место в кольце, прямо на молодого бойца.
Тот побледнел и отступил на полшага. Но в этот момент двое его товарищей одновременно пришли в движение.
Один резко выставил вперед свой самодельный деревянный щит. С глухим стуком он отразил удар меча. Второй, в тот самый миг, когда противник, истратив силы на удар, еще не успел нанести новый, молниеносно нанес удар копьем из-за щита!
Это была та самая тактика тройки, которой их учил Линь Юэ!
"Пффф!"
Звук входящего в плоть лезвия прозвучал в ночной тишине особенно жутко.
Человек в черном закричал и с недоверием посмотрел на рану на своем бедре, из которой хлестала кровь. Он не мог понять, как эти, на вид, неотесанные крестьяне могли действовать так слаженно!
От боли он потерял равновесие и рухнул на землю.
Второй, увидев, как его товарищ был мгновенно выведен из строя, окончательно пал духом. Его меч со звоном упал на землю, и он, подняв руки, закричал:
— Не… не убивайте! Я сдаюсь! Сдаюсь!
Из темноты медленно вышел Линь Юэ. Свет факела осветил его молодое, суровое лицо. Он взглянул на стонущего раненого, затем на стоявшего на коленях пленника и спокойно сказал:
— Связать и отвести в деревню.
Когда двух связанных пленников привели на площадь, вся деревня высыпала на улицу.
Жители с факелами в руках окружили площадь. Они смотрели на тех, кто еще недавно наводил на них ужас, а теперь, связанные, валялись на земле, как собаки. Страх сменился невиданной прежде гордостью и чувством безопасности.
Их «Отряд защиты» в первом же бою захватил врагов!
Вскоре вернулся и Линь Дачжуан. Он был зол и ругался:
— Черт, ушел-таки этот со шрамом! Он знает эти горы как свои пять пальцев, юркий, как обезьяна, скрылся в лесу.
— Ушел, и ладно, — Линь Юэ не придал этому значения. — Он просто собака, которая побежала докладывать хозяину. А этих двоих нам вполне хватит.
Он подошел к пленникам и, присев на корточки, посмотрел им в глаза.
— Рассказывайте, кто вас послал? И что вы хотели в нашей деревне?
Тот, что был цел, попытался съязвить:
— Я… я не понимаю, о чем ты! Мы просто проходили мимо…
— Мимо? — усмехнулся Линь Юэ. Он встал и сказал Линь Шоу И: — Отведи его в ту хижину и «поговори» с ним. Только не убей, у меня к нему еще есть вопросы.
Затем он повернулся к раненому:
— А с тобой мы пока поболтаем.
Раненый видел, как его товарища затащили в темную хижину, откуда тут же донеслись глухие стоны и мольбы о пощаде. Его и без того бледное от потери крови лицо стало белым как полотно.
Линь Юэ снова присел перед ним и спокойно, словно болтал со старым знакомым, спросил:
— Как тебя зовут?
— Чжан… Чжан Сань… — голос пленника дрожал.
— Чжан Сань, — кивнул Линь Юэ. — Ты парень умный. И должен понимать: то, что знает твой товарищ, знаешь и ты. Но у того, кто заговорит первым, шансов больше. Мое терпение не безгранично. Говорить будешь?
Психика Чжан Саня, измученная страхом и болью, была на пределе. Он посмотрел на темную хижину, затем в глаза Линь Юэ, которые, казалось, видели его насквозь, и сломался.
— Скажу! Все скажу! Нас… нас послал помещик Ван из Пинчуаня!
Помещик Ван!
При этом имени толпа ахнула. Для них помещик Ван был царем и богом в Пинчуане, тем, с кем им, горцам, никогда не следовало связываться.
Но Линь Юэ оставался спокоен, словно ожидал этого.
— Зачем он вас послал? Чтобы вы повыли, как волки, ради забавы?
— Не… нет… — Чжан Сань, боясь что-то утаить, выложил все как на духу. — Господин помещик узнал, что вы обменяли у кузнеца Чжана хорошие шкуры на оружие, и… и заинтересовался. Он послал нас, во-первых, чтобы разведать, сколько у вас людей и что у вас есть. А во-вторых… чтобы напугать вас, показать, кто здесь хозяин, чтобы вы… чтобы вы потом добровольно отдавали ему все ценное…
Так вот оно что.
Линь Юэ все понял. Это было типичное «предупреждение», вот только «клыки» у этого «тигра» оказались острее, чем они думали.
— Как зовут вашего командира, того, со шрамом?
— Его зовут Ли Эр-ба, он начальник стражи у помещика, самый жестокий из всех…
Выяснив все детали, Линь Юэ встал, больше не глядя на пленников. Он повернулся к селянам и громко сказал:
— Вы все слышали! Кое-кто, увидев, что мы стали жить лучше, позавидовал и хочет отнять у нас все, хочет, чтобы мы снова голодали!
Его слова разожгли в сердцах селян гнев.
— Да как он смеет!
— Помещик Ван? Пусть только сунется! Хочет забрать нашу еду — пусть сначала перешагнет через наши трупы!
— Верно! Будем драться!
Толпа ревела. Подавленное достоинство и стремление к лучшей жизни в этот миг вырвались наружу. Они больше не были стадом голодных, безропотных овец. Они были жителями деревни Цинши, с оружием в руках и надеждой в сердце!
Линь Юэ с удовлетворением смотрел на них. Именно этого он и добивался.
Он знаком попросил тишины и посмотрел на старосту Линь Чжэндэ.
Староста, опираясь на палку, медленно вышел вперед. Его мутные глаза сейчас горели ярким огнем. Он посмотрел на Линь Юэ и, собрав все силы, сказал:
— Линь Юэ, говори, что нам делать? Вся деревня слушает тебя!
— Слушаем братца Юэ! — в один голос крикнули селяне, и их крик эхом разнесся по округе.
Линь Юэ глубоко вздохнул и обвел взглядом всех присутствующих, их лица, на которых гнев смешался с доверием. Он знал, что в этот момент ему предстоит принять решение, от которого зависела судьба трехсот с лишним человек.
Он помолчал, а затем, голосом, полным невиданной прежде твердости, произнес то, что повергло всех в шок.
— Ждать — значит ждать смерти. Мы не можем ждать, пока помещик Ван придет к нам.
Он сделал паузу, и в его глазах блеснул не по годам острый огонек.
— Мы должны нанести удар первыми.
Обновлено: 21.01.2026