Порядок в деревне Цинши устанавливался с невиданной прежде эффективностью и слаженностью.
«С восходом солнца — за работу, с закатом — на покой». Эта древняя пословица обрела в деревне новый смысл.
С появлением утреннего дымка над крышами мужчины больше не собирались праздно у въезда в деревню, ломая голову над тем, что будут есть на ужин. Члены «Производственного отряда» под руководством Линь Шоу И, взвалив на плечи инструменты, направлялись к «Полю надежды». Им предстояло поливать и полоть три му новой пашни, а также начинать освоение новых земель. Их лица были покрыты потом, но в глазах светился огонь. Они заботились не просто о земле, а о будущем трехсот с лишним душ.
Тренировочной площадкой для «Отряда защиты» стала площадка для сушки зерна на восточной окраине. Линь Дачжуан, прирожденный воин, оказался идеальным командиром. Энергичный, с зычным голосом, он выкрикивал строевые команды, которым его научил Линь Юэ, так, что дрожали стены.
— Выпрямиться! Копье — это не ухват, а то, чем протыкают глотку врагу! Целься в чучело! Коли!
— Хэй!
Дюжина парней с криком выбрасывала вперед копья — заостренные палки с железными наконечниками. Однако движения их были неслаженными: кто-то вкладывал слишком много силы и терял равновесие, кто-то, наоборот, действовал робко и неуверенно. В чучело попадало от силы три-четыре копья.
— Бездари! Стадо бездарей! — Линь Дачжуан от злости готов был рвать на себе волосы. Он выхватил копье у одного из бойцов, чтобы показать, как надо. Его ноги словно вросли в землю, он развернул корпус и резким движением руки послал копье вперед. Копье, словно ядовитый дракон, с глухим стуком пронзило толстое соломенное чучело насквозь!
Бойцы ахнули, а затем стыдливо опустили головы.
Линь Юэ, долгое время молча наблюдавший, подошел к ним. Он понимал, что Линь Дачжуан, хоть и был храбр, не умел превратить толпу в единое целое.
— Дачжуан, так дело не пойдет, — сказал он.
Линь Дачжуан, кипевший от злости, возразил:
— Братец Юэ, я из кожи вон лезу, а эти сопляки все равно ни на что не годятся!
— Дело не в них, а в твоем подходе, — покачал головой Линь Юэ. — Война — это не дело одного человека. Ты, допустим, силен, но сможешь ли ты справиться с десятью врагами одновременно? А десять обученных солдат легко одолеют воина, который сильнее каждого из них.
Он поднял ветку и начал чертить на земле:
— Нас мало, и оружие у нас примитивное. Поэтому мы должны действовать сообща. С сегодняшнего дня вы будете тренироваться не поодиночке, а группами по три человека!
Он указал на чертеж:
— Один — атакующий, с копьем. Один — защитник, с деревянным щитом, который я велел сделать. И один — для поддержки, с тесаком, он прикрывает фланги и всегда готов прийти на помощь. В атаке щитоносец идет впереди, а копейщик за ним ищет момент для удара. В обороне трое становятся спиной к спине, образуя «ежа». Запомните, ваша жизнь — в руках ваших товарищей!
Эта тактика была для простых крестьян в новинку. Но они поняли главное — единство и доверие.
Глаза Линь Дачжуана загорелись. Он хлопнул себя по бедру и воскликнул:
— Понял! Это как на охоте: если один гонится за зайцем, тот убежит. А если окружить его, ему некуда будет деться!
— Именно, — с удовлетворением улыбнулся Линь Юэ.
Тренировки тут же преобразились. Были созданы боевые тройки. Поначалу они действовали неуклюже: щит мешал копью, тесак чуть не отрубал ноги товарищам. Но в их глазах появился блеск. Они начали понимать, что они не одни, что рядом с ними — надежная опора.
На площадке смешались крики, звон оружия и глухие удары о деревянные щиты, сливаясь в мелодию силы и надежды.
И все это видел хищный взгляд, скрытый в лесной чаще.
Человек со шрамом на лице просидел в засаде уже два дня. Он думал, что это будет легкая прогулка, что его целью будет кучка везучих оборванцев. Но то, что он увидел, заставило его похолодеть.
Эта деревня Цинши ничем не напоминала селение голодающих.
Люди здесь были полны сил и действовали слаженно. Одни возделывали землю, другие тренировались. Все было организовано так, словно невидимая рука управляла ими. Особенно его впечатлил так называемый «Отряд защиты». Пусть их снаряжение было примитивным, а тренировки — неуклюжими, но в их глазах горела решимость защищать свой дом, которой не было у наемников помещика Вана.
Но больше всего его беспокоил тот юноша, который всегда стоял в стороне, спокойно наблюдая и руководя.
Этот юноша, казалось, был ненамного старше его собственного сына, но его взгляд был глубок и спокоен, как древний колодец. Все в деревне, от мала до велика, беспрекословно ему подчинялись. Такого авторитета и доверия нельзя было добиться силой.
— Командир, нельзя больше ждать, — прошептал его спутник с тревогой в голосе. — Эта деревня меняется на глазах. Если они и дальше будут так тренироваться, их будет не так-то просто взять.
Человек со шрамом был с ним согласен. Он в последний раз взглянул на кипевшую жизнью тренировочную площадку, и в его глазах блеснула жестокость:
— Уходим. Нужно доложить помещику. Этот кусок жира нужно съесть как можно скорее, пока у него не выросли клыки.
В тот же вечер в кабинете поместья Вана горели свечи.
Выслушав доклад человека со шрамом, помещик Ван перестал улыбаться. Его лицо омрачилось.
— Ты говоришь, у них не только оружие, но они еще и тренируются в боевом построении?
— Да, господин, — почтительно ответил человек со шрамом. — Хоть и выглядит это грубо, но это не просто драка. И еще, тот парень, который ими командует… он не так-то прост. Вся деревня — как его личная собственность, он скажет слово — никто не посмеет ослушаться.
Помещик Ван забарабанил пухлыми пальцами по столу.
Информация оказалась неверной. То, что он считал «стадом овец на заклание», оказалось «волчьей стаей», способной показать зубы.
Это усложняло дело. Напасть в открытую? Деревня Цинши находилась в ущелье, ее было легко защищать и трудно атаковать. Если он понесет большие потери, это будет не только невыгодно, но и даст повод его конкурентам в городе воспользоваться ситуацией.
Но и отступить он не мог. Прекрасная оленья шкура, таинственные методы охоты, а возможно, и другие секреты, не давали ему покоя.
— Господин, у меня есть идея, — управляющий, сверкнув глазами, наклонился и что-то прошептал ему на ухо.
Помещик Ван слушал, и его нахмуренное лицо постепенно разгладилось. В его маленьких глазках снова зажегся хитрый огонек.
— Хорошая идея, — одобрительно кивнул он и приказал человеку со шрамом: — Сделай, как сказал управляющий. Сегодня же ночью. Прощупайте их. Запомни, мне нужно, чтобы они испугались, чтобы поняли, кто в Пинчуане настоящий хозяин!
— Я понял! — человек со шрамом, получив приказ, жестоко усмехнулся и бесшумно удалился.
Ночь была глубокой.
Уставшая за день деревня Цинши спала. Лишь на нескольких постах у въезда и по периметру зевали часовые из «Отряда защиты».
Стояла тишина, лишь изредка стрекотали сверчки.
Внезапно…
— Ау-у-у-у!
Пронзительный, протяжный вой разорвал ночную тишину!
Казалось, вой доносился с холма у самой деревни, и от его близости по коже пробегал мороз.
Деревенские собаки тут же залаяли, но потом, словно испугавшись чего-то более страшного, заскулили.
Проснувшиеся селяне зажигали огни.
— Волки! Волки!
Чей-то испуганный крик, и деревня взорвалась. Детский плач, женские визги, испуганные крики мужчин — все смешалось в хаосе.
— Без паники! Оставайтесь в домах! — крикнул Линь Юэ, выбегая из своей хижины. В руке он сжимал тесак, а его лицо было пугающе спокойным.
Линь Дачжуан и бойцы «Отряда защиты» тут же собрались на площади. Они сжимали в руках копья, их лица были полны страха. Они тренировались сражаться с людьми, а не с самыми свирепыми хищниками в лесу.
— Ау-у-у-у!
— Ау-у-у-у-у!
Вой доносился с разных сторон, казалось, деревню окружила огромная стая волков!
Страх, словно чума, распространялся среди селян. Они сжались в своих домах и с ужасом смотрели в темноту, боясь, что в следующую секунду волки выломают двери.
— Братец… братец Юэ, что делать? — голос Линь Дачжуана дрожал. — Судя по вою, их там не меньше дюжины! Мы… мы справимся?
Линь Юэ не ответил. Он прислушивался, нахмурив брови.
Что-то не так.
Вой, хоть и был пронзительным, но в нем не было той первобытной ярости, которая свойственна настоящим хищникам. К тому же, источники звука, хоть и были с разных сторон, оставались на месте. Настоящая стая волков во время охоты постоянно перемещается, ища слабое место в обороне.
И самое главное, он не слышал шороха, который неизбежно создают волки, передвигаясь по земле и траве.
В его голове мелькнула смелая догадка.
Это не волки! Это люди!
Кто-то изображает волчий вой! Цель — посеять панику и проверить реакцию деревни!
Поняв это, Линь Юэ почувствовал, как напряжение сменилось ледяной яростью. Он резко повернулся к уже готовым пасть духом бойцам и крикнул:
— Собрались! Это не волки, это люди! Кто-то хочет нас одурачить!
— Люди? — все замерли.
— Точно! — голос Линь Юэ был тверд как сталь. — Настоящие волки так не воют! Они хотят нас напугать! И чем больше они хотят, чтобы мы боялись, тем сильнее мы должны быть! Дачжуан!
— Здесь!
— Возьми группу и защищай въезд! Шоу И!
— Здесь! — откликнулся подбежавший Линь Шоу И.
— Возьми группу и защищай тыл! Остальные — за мной! Мы найдем этих крыс и вытащим их на свет! — глаза Линь Юэ сверкнули. — Пусть знают, что с жителями деревни Цинши шутки плохи!
Его спокойный и уверенный голос, словно укол адреналина, вернул всем мужество. Люди! С людьми они справятся!
Страх сменился гневом от того, что их пытались одурачить.
— Зададим им! — взревел Линь Дачжуан и с тесаком в руке бросился к въезду в деревню.
Линь Юэ с оставшимися семью-восемью бойцами, вооруженными копьями и факелами, бесшумно двинулся к холму, откуда доносился самый густой вой.
На холме человек со шрамом и его люди с удовольствием выли, наблюдая за паникой в деревне.
— Командир, эти трусы от пары волчьих воев чуть в штаны не наложили.
— Хм, деревенщина, что с них взять, — человек со шрамом уже собирался издать еще один вой, как вдруг его уши уловили что-то, и его лицо изменилось.
В ночном ветре он услышал тихий, но частый топот! И он приближался!
— Плохо! Нас заметили! Уходим! — рявкнул он и бросился в лес.
Но было уже поздно.
— Они там! — раздался за их спинами крик Линь Юэ, и свет факелов, словно мечи, пронзил тьму.
Обновлено: 21.01.2026