— Нанести удар первыми?
Едва Линь Юэ произнес эти слова, как на площади воцарилась гробовая тишина. Селяне, только что кипевшие от гнева, замерли, словно им перехватило дыхание. На их лицах отразились шок и недоумение.
Нанести удар первыми? Где? В Пинчуане? Атаковать поместье Вана?
Да это же все равно что яйцом разбить камень!
Поместье Вана было окружено высокой стеной, его охраняли десятки стражников, свирепых и вооруженных до зубов. А у них? От силы два-три десятка бойцов, вооруженных в основном копьями с только что приделанными наконечниками. Пойти туда — означало пойти на верную смерть.
— Братец Юэ, ты… ты в своем уме? — первым опомнился Линь Дачжуан. — Я смерти не боюсь, но и вести парней на убой не хочу! Поместье Вана — как черепаший панцирь, мы и к воротам-то не подойдем!
— Да, Линь Юэ, — староста Линь Чжэндэ, опираясь на палку, с тревогой подошел к нему. — Месть — это хорошо. Но нужно соизмерять силы. Сначала нужно выжить, а потом уже думать о большем.
Селяне зашумели. Тревога и страх снова взяли верх над гневом. Они доверяли Линь Юэ, но это решение было слишком безумным.
Линь Юэ поднял руку, призывая к тишине. На его лице не было и тени безрассудства, лишь спокойствие, говорившее о тщательно продуманном плане.
— Вы меня не так поняли, — сказал он, и его голос отчетливо прозвучал в тишине. — Я не предлагаю идти и умирать. Мы пока не ровня помещику Вану.
Все с облегчением вздохнули, но тут же задались новым вопросом. Если не идти в бой, то что же это за «удар»?
Линь Юэ обвел всех взглядом и медленно произнес:
— Есть старая поговорка: «Нанеси один удар, чтобы избежать ста». Мы сейчас именно в такой ситуации. Помещик Ван послал своих людей, чтобы прощупать нас. Если мы сейчас спрячемся, сделав вид, что ничего не произошло, то в следующий раз он протянет руку, чтобы свернуть нам шею!
Эта простая метафора заставила всех содрогнуться.
— Поэтому мы должны нанести удар! Но не вслепую, а точно в больное место, чтобы он больше не осмелился сунуться! — голос Линь Юэ стал жестче. — Мы должны дать ему понять три вещи.
Он загнул первый палец:
— Первое: мы, жители деревни Цинши, — не беззащитные овцы. У нас есть клыки, и мы умеем кусаться. И кусаемся мы больно!
Он загнул второй палец:
— Второе: мы не дураки. Мы знаем, кого он послал и зачем. Он хотел сыграть втемную, но мы его раскусили!
И, наконец, он загнул третий палец, и в его глазах блеснул загадочный огонек:
— Третье, и самое важное. У нас свои правила. Друзей мы встречаем вином, а волков — ружьями. Мы умеем договариваться, но и силой владеть умеем. Пусть он ломает голову, кто мы такие. Только тогда он по-настоящему испугается!
Его речь, убедительная и логичная, произвела на селян сильное впечатление. Пусть они и не до конца поняли всей глубины его замысла, но они почувствовали в его словах уверенность и мудрость. Их волнение улеглось.
— Так… что же нам делать? — спросил Линь Шоу И с блеском в глазах.
Линь Юэ посмотрел на связанных пленников.
— Они и будут нашим «ударом». И нашим «письмом» помещику Вану.
Через полчаса в пустой хижине остались только Линь Юэ, староста, Линь Дачжуан и Линь Шоу И.
В центре сидел раненый пленник Чжан Сань и с ужасом смотрел на Линь Юэ. Его рану промыли и, хоть и грубо, но обработали лекарством, выменянным в городе, а затем перевязали чистой тряпкой. Такая странная «забота» пугала его больше, чем побои.
— Дедушка-староста, Дачжуан, Шоу И, — сказал Линь Юэ. — Мой план таков: одного мы отпустим.
— Отпустим? — возмутился Линь Дачжуан. — Нельзя! Отпустишь тигра в горы — жди беды! Они же все про нас расскажут, и помещик Ван в следующий раз придет подготовленным!
— А что он расскажет? — возразил Линь Юэ. — Только то, что мы осмелились дать отпор, и что его люди потерпели поражение. Он не знает, сколько у нас бойцов, где наши ловушки, и каковы наши настоящие силы. Чем больше он будет знать, тем больше будет бояться.
Он сделал паузу и продолжил:
— Убьем их? Помещик Ван решит, что мы — дикари, и еще больше укрепится в своем желании нас уничтожить. Держать здесь? Нам придется выделить людей для охраны и тратить на них еду. Поэтому одного нужно отпустить. Чтобы он своими устами передал помещику Вану то, что мы хотим ему сказать.
Линь Чжэндэ, подумав, кивнул:
— Отступить, чтобы нанести удар, чужими устами заявить о своей силе. Хитро.
— Кого отпустим? — спросил Линь Шоу И.
Линь Юэ посмотрел на пленника с распухшим лицом, сидевшего в соседней комнате.
— Его, — сказал он, указывая на соседа. — А этого, Чжан Саня, оставим.
Это решение снова всех удивило. Отпустить здорового, а оставить раненого, который будет обузой?
Линь Юэ, видя их недоумение, объяснил:
— Того, здорового, мы хорошенько «обработали». В его душе — только ненависть и страх. Вернувшись, он лишь приукрасит нашу «жестокость», усугубив конфликт. А этот, Чжан Сань, — он повернулся к раненому, — мы его лечим, не бьем. Что он скажет, когда вернется? Что мы его лечили? Помещик Ван поверит? Он решит, что Чжан Сань либо струсил, либо мы его перевербовали. А какая польза от пешки, которой не доверяет хозяин?
— И самое главное, — усмехнулся Линь Юэ, — мы должны показать помещику Вану, что мы можем не только ловить его людей, но и решать их судьбу. Мы оставим у себя раненого, чтобы он понял: у нас достаточно еды, чтобы кормить лишний рот, и достаточно уверенности в себе, чтобы он не посмел послать кого-то на выручку!
Его слова, словно скальпель, вскрыли все тонкости человеческой психологии. Линь Дачжуан и Линь Шоу И слушали, открыв рты. У них по спине пробежал холодок. Они впервые поняли, что убить — это просто, а вот то, что делал Линь Юэ, было куда страшнее.
План был утвержден.
Линь Юэ достал кисть, тушь и бумагу, которые он специально для себя привез из города. При тусклом свете масляной лампы он растер тушь и развернул грубый лист.
Староста и остальные с любопытством наблюдали. Они и не подозревали, что этот юноша, который учил их охотиться и возделывать землю, еще и грамотен.
Каллиграфия у Линь Юэ была неважной, но каждая черта была выведена твердо и уверенно, с резкостью, не свойственной этой эпохе.
А содержание письма заставило старосту внутренне содрогнуться.
Начиналось письмо с вежливого обращения к помещику Вану как к «уважаемому господину», а себя автор называл «простым горцем». В письме говорилось, что прошлой ночью несколько «слуг из вашего поместья», преследуя дикого зверя, случайно забрели в их деревню, что привело к небольшому «недоразумению».
Затем тон менялся. В письме говорилось, что «простые горцы, не зная правил гостеприимства», случайно «ранили» одного из слуг, а другого «убедительно попросили остаться на несколько дней, чтобы разделить с ними кров и пищу».
Далее следовала самая суть. В письме вскользь упоминался сбежавший Ли Эр-ба: «Начальник Ли, будучи искусным воином, наверняка уже вернулся и доложил о своем благополучии». Это было прямое указание на то, что им известна личность посланных!
И в конце — многозначительная фраза: «Деревня Цинши бедна, но жители ее дружны и едины, и не потерпят чужого вмешательства. В горах много диких зверей, а тропы опасны. Убедительно просим вас, господин, присматривать за своими слугами, чтобы они больше не «заблудились». Ибо горы не прощают ошибок, и мы не желаем, чтобы кто-то пострадал».
Во всем письме не было ни одного грубого слова, ни одной прямой угрозы. Но между строк сквозил леденящий холод. Это было и объяснение, и предупреждение; и показная слабость, и демонстрация силы. Эта вежливость, за которой скрывалась смертельная угроза, была страшнее любых проклятий.
Закончив, Линь Юэ аккуратно сложил письмо и запечатал его воском.
На рассвете пленника с распухшим лицом вывели за ворота. Он не спал всю ночь и был на грани нервного срыва.
Линь Юэ вручил ему письмо и короткий меч, отобранный у Чжан Саня.
— Это письмо передашь лично помещику Вану. А это — меч твоего товарища, Чжан Саня. Скажи помещику, что Чжан Сань у меня в гостях. Как только поправится, я сам его отправлю домой.
Затем он велел дать пленнику две лепешки и флягу с водой.
— Это тебе на дорогу. Мы, в деревне Цинши, никого не обижаем.
Пленник, дрожа, взял все это. Глядя на улыбающегося юношу, он думал, что тот страшнее любого лесного демона. Не говоря ни слова, он, спотыкаясь, бросился бежать в сторону Пинчуаня.
Селяне молча наблюдали. Пусть они и не поняли всего, что было написано в письме, но они видели, что делал Линь Юэ. Его уверенность, его умение сочетать кнут и пряник развеяли их последние сомнения.
Солнце взошло над горами, залив деревню Цинши золотым светом.
Начался новый день. «Производственный отряд» отправился на поле, «Отряд защиты» — на тренировку. Все, казалось, вернулось на круги своя.
Но все понимали, что что-то изменилось.
Письмо, словно брошенный камень, уже летело в Пинчуань. И никто не знал, какие круги оно вызовет в мутной воде помещика Вана.
Деревня Цинши показала свои молодые, но острые клыки. Теперь им предстояло встретить либо настоящую бурю, либо… затишье перед ней.
Обновлено: 21.01.2026